– Чего стоишь, старая шапка, собирайся в путь?! – раздался вдруг голос за его спиной.
Велес испуганно обернулся и увидел Калиду. Ведьма имела устрашающий вид – волосы её были растрёпаны, от платья шёл дым, на лице её были зелёные следы от зелья, взгляд горел.
– Местный папоротник никуда не годится, – прошамкала ведьма. – Из-за него я едва жива осталась. Но, – задумалась она на мгновение, – силёнок у меня прибавилось как никогда прежде, – и она посмотрела на выход из пещеры.
Велес проследил за её взглядом и с удивлением обнаружил, что выход был свободен. Толстые прутья решётки были выгнуты настолько, что между ними без труда можно было пройти. Кот перевёл взгляд на костлявые руки Калиды.
– Да, – сказала она, – силушки прибавилось, – и сжала пальцы в кулаки. Раздался неприятный скрежет костяшек пальцев.
Велес тоже крепко сжал в лапе волчью ягоду, раздавил её, и незаметно для ведьмы, выбросил в сторону.
– Не будем медлить, – произнесла Калида, – до рассвета времени достаточно, чтобы добраться до берега моря и найти подходящую лодку. Да и друг твой орел Иосиф по ночам в небе не летает, – добавила задумчиво ведьма, – ещё заметит чего доброго, ноги не унесем из этой проклятой Даминии. Ларчик то, с золотым пером, меня к себе не подпускает.
– Что же ты надумала на этот раз? – поинтересовался у ведьмы Велес. – Кажется дела наши не ахти.
– А ты не суй в них свой мокрый нос, – огрызнулась ведьма. – План у меня есть и сил достаточно, чтобы его осуществить. Давай-ка, пошевеливайся, а то не успеем выйти в море до рассвета. Подставляй спину, поеду на тебе верхом, – властно добавила Калида.
Бедный кот тяжело вздохнул и подошёл к ведьме. Стоя на задних ногах, Велес был ростом со старуху. А всё потому, что, будучи котенком, он случайно свалился в ведьмин котёл, в котором она варила Увеличивающее Зелье. Калида взгромоздилась на Велеса и крепко обняла его за шею.
Вскоре из-под водопада появился в свете яркой луны чёткий силуэт беглецов. Ведьма посмотрела на небо и сморщила нос от недовольства. Она подняла вверх обе руки и сильно хлопнула в ладоши. В одно мгновение облака скрыли собой луну, и наступила кромешная тьма.
– Вот так-то лучше, – произнесла Калида и пихнула каблуком в бок кота. – Поторапливайся, старая шапка, еле лапы передвигаешь.
Кот снова тяжело вздохнул, опустил голову и прибавил шагу.
Столица королевства Даминия город Парна спал крепким сном, уличные фонари мерцали жёлтым светом, отбрасывая причудливые тени на каменную мостовую. Среди узких городских улочек, в тени домов, пробиралась парочка беглецов – ведьма Калида верхом на Велесе. Старуха всю дорогу брюзжала на своего кота и вбивала острые каблуки ему в бока. Велес несколько раз спотыкался и падал, когти скользили по булыжникам и его лапы разъезжались.
В последний раз он упал на берегу моря, споткнувшись об острый камень. Ведьма не удержалась на спине кота и кубарем покатилась по песку, скрипя всеми суставами. Проделав два переворота, она упала лицом в песок. Сонные чайки, мирно дремавшие поблизости, испуганно взвились в небо.
От неминуемых побоев Велеса спасло утреннее солнце. Его тонкие лучи выглянули из-за горизонта и осветили небосклон. Ведьма быстро вскочила на ноги и посмотрела по сторонам. В нескольких метрах от неё лежали на песке две рыбачьи лодки. С одной из них свисали весла, на другой была мачта со смотанным парусом.
– Спускай её на воду! – громко завопила Калида.
Велесу не нужно было повторять дважды – он быстро побежал к лодке с вёслами.
– Дурень! – снова заорала ведьма. – С парусом лодку спускай!
– Она без вёсел, – ответил Велес, – а вдруг ветра не будет?
– Ветер будет! – сотрясаясь от злости, крикнула ведьма и уставила взгляд своих чёрных глаз на лодку.
Велес уперся в корму лодки, напрягся что было сил. Вдруг лодка резко сдвинулась с места и вмиг оказалась на воде. Кот упал мордой в песок, ведьма громко рассмеялась и поковыляла к лодке.
Едва солнце успело подняться над горизонтом, как от берега отплыла никем не замеченная рыбачья лодка под парусом с двумя беглецами на борту. Над бесконечной гладью моря морем ветра не было, он едва лишь отошёл от ночного сна и готовился свежим морским бризом прогуляться над водой.
Каково же было удивление ветра, когда он увидел над одиноко плывущей лодкой туго набитый парус. Это ведьма Калида напрасно растрачивала свои последние силы, не ведая о том, что сок волчьей ягоды, случайно попавший в приготовленное ею зелье по вине кота, удесятеряет силу колдовского напитка, но действует ровно сутки, а затем от его могущества и следа не остаётся.
А в то же самое утро, когда беглецы ведьма Калида и её кот Велес удалялись на рыбачьей лодке от берегов Даминии, по ту сторону моря в рыбачьей деревушке, расположенной у подножия высоких скал, возле хижины стариков Мартенов стоял невообразимый мышиный писк. С тех пор как всё семейство чудесным образом обзавелось новыми хижинами, мыши посчитали своим долгом освоить эти жилища. Они старались дни и ночи напролёт пока, наконец, не были готовы норы и туннели в деревянных стенах и под половицами. Даже старый хозяйский кот Леопольд, живший у Гуно и Марики, ничего не мог с ними поделать. В конце концов, он сдался на милость победителям и предпочёл не обращать внимания на маленьких серых существ, тем более что его стол не зависел от количества пойманных мышей – хозяева кормили кота рыбой.
Под окном хижины среди рыбацких снастей под старым ящиком их собралось бесчисленное множество. Мыши громко спорили, перебивая, друг, жестикулировали и поглядывали на прогрызенную доску у основания дома. Внезапно, словно по команде, наступила тишина, и головы мышей повернулись в одном направлении. Из тёмного отверстия норы быстро выбежал мышонок и сразу очутился в центре внимания своих сородичей, которые плотно обступили его со всех сторон.
– Ну как! – кричали со всех сторон мыши. – Ты это сделал?! Рассказывай, Маркус!
Мышонок взобрался на камень и гордо окинул взглядом толпу. На шее у него был повязан красный шарфик, напоминавший своим видом обеденную салфетку, на поясе висел тонкий ремешок, за которым красовался маленький ножик, с усов свисали белые капли, в левой лапке он держал длинный белый ус.
Маркус облизнул языком с усов каплю и небрежно произнёс: – Молоко, так себе, кажется, скисло!
– Он пил из миски Леопольда! – раздался громкий возглас из толпы. – Он сделал это, ай да молодец.
– Вот! – сказал Маркус и поднял вверх правую лапку. – Это кошачий ус, на память взял. Когда ещё захочется выпить скисшего молока?! А тут такая возможность выдалась, что трудно было сдержать себя, – добавил мышонок виноватым голосом и развёл лапы в стороны.
Толпа одобрительно загудела, и под окном лачуги снова поднялся невообразимый мышиный писк.
– Молодец, да молодец, – вдруг раздался чей-то громкий голос. – Но только старого, к тому же глухого и слепого Леопольда, не сравнить с ведьминым котом.
Толпа смолкла и расступилась, давая пройти самому старому мышонку по имени Гуфт. Он подошёл ближе к камню, на котором возвышался Маркус, и добавил: – Сорока принесла на хвосте, что за морем в далёкой стране живёт ведьма Калида со своим котом Велесом. И кот этот не чета нашему коту – если бы он стал на задние лапы, то смог бы заглянуть в окно хижины.
Мыши с удивлением подняли головы вверх. Ого-го!? – произнёс кто-то из толпы, представляя себе гигантского кота.
– А усы его по длине равны хвосту Леопольда, – добавил Гуфт, глядя на Маркуса. – Вот если бы ты смог добыть его ус, то не будет героя равному тебе. К тому же, говорят, что если сварить из него зелье и выпить, то можно старость обмануть и снова стать молодым, – глаза коварного мыша засверкали хитрым огоньком.
Маркус на мгновение смутился неожиданным словам старого мыши, но вида не подал и весело ответил: – А что, можно и Велесу ус обрезать, здесь сноровка нужна да смелость. А этого у меня не отнять. Жаль только, что ведьмин кот живёт так далеко от нашей деревушки, и не суждено мне его повидать. Вот я бы его! – добавил Маркус и взмахнул в воздухе своим маленьким ножиком.
– Это дело поправимое, – серьёзным голосом сказал Гуфт. – Но достаточно ли ты смел, чтобы в глаза Велесу посмотреть?
Взоры мышиной толпы обратились на маленького героя.
– Вот, ещё! – громко ответил Маркус. – Неужели кто-то сомневается во мне?!
– Что ты, что ты?! – неожиданно тихо произнёс Гуфт. – Просто все боятся, а ты нет. Поистине настоящий герой мышиного племени, такому смельчаку, каким являешься ты, любая опасность ни по чём. По правде говоря, я опасался, что ты откажешься плыть в Даминию.
– Я готов отправиться туда прямо сейчас, – гордо произнёс Маркус.
– Вот и хорошо, – радостно произнёс Гуфт, и его старую мордочку озарила улыбка. – Братья Арно и Гидеон отправляются в плавание с восходом солнца. Они плывут свататься к двум прекрасным девушкам из Даминии. Лучшей возможности для тебя и не придумаешь – отправляйся с ними на лодке, наш герой.
