– Да ничей я не принц, вы ошибаетесь. Я маг. Самый простой обыкновенный маг! Попал сюда совершенно случайно и теперь не знаю, как вернуться домой, – покаялся я. Щит, на всякий случай, вокруг себя все-таки поставил – кто знает, чего можно ожидать от этого, этого… как его там? Совершенно непроизносимое имя. Зоккуар такой-то… А «тэшшер», видимо, титул или звание. Брр… Звучит, как ругательство. Надеюсь, мои слова его не разозлят. Но мне просто необходимо выяснить… – Извините, лор Зоккуар, а вы не подскажете, где я сейчас нахожусь?
– Вы дома, ваше высочество, – поднимаясь на ноги и оказавшись на голову выше меня, произнес мужчина.
Хищное лицо, заостренные черты, напряженный взгляд двух провалов темных глаз. Явно не человек! И явно очень опасен. Но что он говорит? Какой дом? Да он сумасшедший! Опасный сумасшедший.
Что же мне делать? С буйнопомешанными вроде бы рекомендуется не спорить и во всем соглашаться. Так сказать, во избежание. Но выдавать себя за какого-то местного принца? Увольте! Потом, когда все выяснится, точно повесят или отрубят голову.
Но сейчас, чтобы выбраться отсюда, мне была жизненно необходима информация. И раз уж он сам ко мне привязался и местных жителей поблизости тоже не наблюдается… Что ж, попробуем пройти по тонкой грани драконьего терпения. Повторять в домашних условиях настоятельно не рекомендуется!
– А где это – дома? Как называется это место?
– Призрачный мир, ваше высочество!
Я сел. Просто взял и сел. Ну, лучше же, чем упасть, не удержавшись на ставших мгновенно ватными ногах? Под руку мне тут же сунулась голова позабытого в череде этих невероятных событий Коршика. Дракончик ободряюще боднул меня в бок и сказал: «Ар!»
Что, малыш, значит, мы с тобой оба все-таки умерли… Что я там недавно говорил о тонкостях общения с драконами? Забудьте! Сейчас мне было не до тонкостей, и я не нашел ничего лучше, чем спросить:
– Я что, умер?
Вышло жалобно и по-детски.
– Ну что вы, ваше высочество. Вы в полном здравии. Просто первый перенос всегда несколько неприятен. Скоро слабость пройдет, – по-своему истолковал мое замешательство дракон и протянул мне руку. – Вставайте, надо лететь.
– Куда лететь? – потерянно пробормотал я, перестав совсем что-либо понимать. И махнув на все рукой, снял защиту и принял предложенную помощь.
– На Селин, во дворец. Там вам все объяснят.
– Это хорошо, что объяснят. Спасибо. Но боюсь, что вы все же меня с кем-то перепутали. Я точно не принц.
– Никогда ничего не бойтесь. Здесь вы в полной безопасности, – снова проигнорировал мою вялую попытку откреститься от навязываемого титула человек-дракон. – А сейчас вы с маленьким тэшшером заберетесь мне на спину, и мы полетим.
– А… То есть вы сейчас опять превратитесь в дракона, и мне забраться к вам на спину? – Я с трудом заставил себя произнести этот бред.
«В мире мертвых прокатиться на драконе? Да раз плюнуть! Да чего тут сложного? Я ведь каждый день после завтрака на них летаю! Вон на Коршике!» – Я опустил голову и закашлялся, чтобы скрыть нервный смешок. Жавшийся к ногам младший собрат моего собеседника преданно заглядывал мне в глаза. Тэшш, а ведь у него, как и у этого Зоккуара, глаза также полностью залиты чернотой.
– Да. Как только я обращусь, по хвосту забирайтесь мне на спину и садитесь в основании шеи. Там вам будет удобно. Держитесь за первый шип гребня. И осторожно, не пораньтесь, шипы сверху острые. О малыше не беспокойтесь, он будет рядом, – уверенным голосом закончил Зоккуар, проследив за моим взглядом. – После рождения, еще не научившись летать, дети именно так и передвигаются на спине матери. А сейчас я должен немного отойти, ваше высочество. Стойте, пожалуйста, пока здесь.
– А «тэшшер» – это дракон? – не сдержав любопытства, задал я вопрос, глядя в удаляющуюся спину Зоккуара.
– Не только, – загадочно прозвучало в ответ.
Дракон отошел в сторону. Дракон отвернулся. Сосредоточенно посмотрел себе под ноги и… Я успел уловить лишь момент. Никаких подробностей. Вот передо мной на приличном расстоянии стоит высокий, одетый во все черное человек, а вот уже на том же месте возвышается громадный антрацитово-черный дракон. Легендарное вымершее чудище размером с дом. Прокатимся?
Я покачал головой, не веря в то, что собираюсь сейчас сделать. И пошел в сторону огромного ящера. За мной следом вприпрыжку побежал Коршик.
– Эй, дружок, может, и ты у меня таким вырастешь? – улыбнулся я, положив ему на спину ладонь. А что? Он уже ростом с трех карликовых стал. Может и до дома дорастет?
– Ар! – согласился Корш. Еще и разговорчивый такой!
Как я забирался на драконью спину, это совершенно отдельная история. Никогда не лазил по горам. А вот Коршик на удивление ловко вскарабкался на невозмутимого и неподвижного дракона. Змееныш даже когти не стеснялся использовать! С другой стороны, а что этой скале будет? У него вон чешуйки с мою ладонь, а некоторые и побольше. Намного больше.
А потом, когда я занял предложенное место, оказавшееся и впрямь удобным, дракон взмахнул крыльями. Раз, другой… Степная пыль вновь облаками взвилась в воздух, и я зажал рукой нос и закрыл глаза, чтобы снова не закашляться. Почувствовал толчок – дракон подпрыгнул. И…
Меня вдавило в драконью спину, и я вцепился в передний шип уже обеими руками. В ушах засвистел воздух. Да с какой же скоростью поднимается этот крылатый змей?!
Снова не сдержав треклятого любопытства, я открыл глаза, повернул голову и в изумлении уставился на стремительно удаляющуюся землю. От картины уносящейся вниз тверди захватило дух. Какая уже высота? Десять ле, двадцать? А дракон все летел и летел почти вертикально вверх, мерно хлопал крыльями, свечой взмывая в небо.
Но вот он остановился, завис на одной высоте. Замер, позволив мне восхищенным взглядом окинуть необыкновенную картину бескрайней серо-желтой степи с редкими изумрудными островками зелени, раскинувшуюся внизу, обвести взглядом лиловеющие небеса с неизменной и неподвижной черной луной, и, выдохнув вверх огромный фонтан черного пламени, с ревом вырвавшийся из распахнутой пасти, взял курс на восток. Если тот чуть более светлый край неба с розовеющим заревом посередине считать востоком.
Это было божественно! Невероятно! Слава Солнечному, я не боюсь высоты. Как оказалось, даже такой.
Ветер в лицо, бескрайние просторы, проносящиеся под брюхом огромного зверя, и море какой-то необыкновенной изумрудной травы, от края до края устилающей сменившую степь зеленую долину.
И никакого следа людей внизу. Ни домов, ни полей, ни дорог. Странно.
Что-то появилось вдали. Я прищурил слезящиеся от ветра глаза. Впереди, совершенно неожиданно для такой ровной, как тарелка, местности, стал выплывать из-за горизонта… холм? Нет. Возвышенность становилась все больше и больше. Гора? Невероятно, но да – настоящая гора, каменистая, крутая, неприступная и становящаяся по мере приближения все больше и больше. Огромная, гигантская гора!
К ней-то и держал путь черный дракон.
Грань 10
О королевстве мертвых, горе оборотней и нежданных встречах
Селин. Так, кажется, назвал конечный пункт нашего воздушного путешествия лор Зоккуар. Да, буду называть его так. Пусть даже и в мыслях. А то все «дракон» да «дракон». Невежливо как-то.
А Селин – это, видимо, все-таки эта самая гора. Или то, что на ней. Недаром же обращенный драконом лор держит курс прямо к ее верхушке, похоже, рукотворной. А скорее – маготворной. Невозможно без применения магии так ровно, словно ножом, срезать горный пик, оставив обширную поверхность диаметром в несколько сот ле. И, как я уже мог разглядеть, возвести на этой плоскости город с сияющим, будто хрустальным, если, конечно, бывает черный хрусталь, дворцом посередине. Чудеса, да и только!
А мы тем временем уже приземлялись на краю этого самого плато, как нарочно свободного от любой растительности и построек. «Посадочная площадка для драконов», – улыбнувшись, предположил я про себя. Настроение по-прежнему по непонятным мне причинам зашкаливало за отметку «выше среднего», а энергия, как обычная, так и магическая, била через край. Решив не заострять на этом внимания, я довольно быстро слез со спины дракона и только сейчас заметил на небольшом расстоянии от себя переливающуюся всеми цветами радуги прозрачную пленку, несколько искажавшую открывающийся впереди вид и простиравшуюся во все стороны и вверх. Словно большой мыльный пузырь, она куполом охватывала город.
Я подошел поближе и, чуть не утыкаясь носом, принялся изучать заинтересовавшее меня явление. Так-так, что же это может быть? Рассуждая логически, следует заподозрить в «мыльном пузыре» защиту. Что-то вроде энергетического щита, который, между прочим, должен быть невидимым. Но здесь было что-то другое. Печенкой чую!
