Ну как бы там ни было, в крепости нас приняли хоть и настороженно, но вполне вежливо. В общем, все не так страшно, как казалось. Даже небольшая деревенька имелась в наличии. Ну а то, что практически все старшее мужское население составляли отставные вояки разных видов и родов войск, было даже плюсом. А что? Немного магии, пара эликсиров да простеньких амулетов, и мужики мало того что вновь будут готовы к строевой службе, так еще и как наставники для молодняка просто отличные. Ведь у каждого из них за плечами не одна битва.
Так что можно будет сколотить свое небольшое, но очень грозное войско. Такая себе карманная армия. Думаю, надо будет попробовать – благо деньги есть, и немаленькие…
Но это потом. А сейчас пора пообщаться с ушастиками…
На этом этапе в лес я отправилась в сопровождении Флары. Хотя взяла ее с большой неохотой – все-таки лес светлый, а моя спутница далека от этого первоэлемента. Если вообще не противоположна оному… По последнему пункту я не уверена – все-таки у демонессы больше нет связи со своим темным божеством, и энергию она в последнее время получает через меня. А человеческие маги (пусть тело у меня ангельское, но душа-то человеческая) всегда были нейтральны… Нужно будет по возможности заняться этим вопросом.
Но это все потом, потом.
С утра нужно будет сходить в Эльфийский лес… Ага, гербарий собрать.
Действуя, как и было запланировано, с самого утра, оставив свиту в форте и вооружившись до зубов – в смысле напихав в пространственные карманы кучу оружия (в основном метательные ножи), еды и всего, что может понадобиться, мы двинулись в путь.
Часа два спокойно брели по прямой, ориентируясь на слабую пульсацию магической энергии, которая присутствовала здесь и текла в одном направлении – куда-то в глубь леса.
Птички пели, солнышко приятно светило, да и тропинка какая-никакая, но была. Но как говорится, пока…
Пока не возникла какая-то сволочь.
– Ты приятно пахнешь, – раздался жаркий шепот у самого моего уха, и чьи-то руки по-хозяйски обняли меня за талию. А правая тут же скользнула вверх и слегка сдавила мою грудь.
Мое удивление было настолько велико, что я не сразу сообразила, что вообще-то надо бы прореагировать на такую наглость. И что это за смельчак (скорей уж идиот) нашелся, чтобы попробовать так со мной обходиться?
Флара, которая шла впереди, обернулась на незнакомый голос, да так и застыла с приоткрытым от удивления ртом и, только слегка придя в себя, отстраненно прокомментировала:
– Покойся с миром… Хотя нет, суицидникам это в принципе не светит.
Я была с ней полностью согласна.
– Фар Тил! – Мощнейший воздушный молот, пополам с ментальным, незаметно прошел сквозь меня и со всей силой врезался в тело все еще лапающего меня придурка. Тот, вскрикнув от боли, улетел куда-то в чащу, откуда вскоре раздался треск ломаемого дерева и очередной вскрик.
– Похоже, с эльфами будет сложно договориться, – заметила Флара. – Никто не любит, когда его родича зверски убивают за такую мелочь… Ты его как, сразу расчленять будешь или немного помучаешь? – под конец по-деловому поинтересовалась она.
– Мелочь, да? – тихо рыкнула я. – Нет… убивать его я не буду. Но вот хорошенько изуродовать…
– Я уже говорила, что ты очень походишь на демона? – все так же флегматично хмыкнула демонесса.
Я лишь раздраженно фыркнула, показывая, что шутка уже заезжена до дыр.
В последнее время Флара вообще все чаще воспринимает мои заскоки и странности как что-то само собой разумеющееся. Или как стихийное бедствие, от которого не укрыться…
Мне оставалось лишь еще раз фыркнуть и пойти пообщаться с длинноухим идиотом, который с какого-то перепугу решил, что любая девушка будет рада, если он начнет ее лапать. Придется провести разъяснительную работу… В руке как-то само по себе сплелось заклинание Бича Молний.
– Идиот, – припечатала я эльфа, который тяжело привалился к обломку дерева – он, судя по всему, и послужил принимающей стороной. Причем припечатала заодно и Бичом.
Тот, взвыв дурным голосом, попытался вскочить и сбежать. За что тут же получил между лопаток очередным Бичом, в то время как ему в лицо врезался Воздушный Молот. Таким образом, он, кувыркнувшись и держа руки у лица (с наверняка разбитым, если не сломанным носом), шмякнулся на спину.
– Ну и что скажешь в свое оправдание? – поинтересовалась я у эльфа, в горло которого утыкался конец моей косы.
– Совсем смертные сдурели, что ли? Вы что себе позволяете? – заголосил он фальцетом.
– Хм… – сказала я и переместила лезвие на метр ниже.
Ушастый тут же стал разговорчивее – мало того что выдал местонахождение ближайшего селения и число возможных противников, способных нам противостоять, так еще и сам вызвался нас проводить.
– Здесь живут неправильные эльфы, – прокомментировала я его поведение, обращаясь к Фларе. – Где же героические вопли о том, что мы от него ни слова не добьемся? Где презрительные взгляды?
– Видимо, местные более сообразительны или не читали романов для восторженных девиц, что вероятнее… – пожала она плечами в ответ. – Да и вообще, если бы он «героически вопил», то это уже не «ни слова не добьетесь», не находишь?
– И то правда, – согласилась я, после чего телекинезом за шиворот вздернула притихшего эльфа. От кинутого в его сторону малого заклинания исцеления раздался хруст вправляемого носа. А водяная струйка, смывшая кровь, позволила нам увидеть почти еще детское личико.
– Э… Тебе сколько лет-то? – озвучила наше общее удивление демонесса.
– Тридцать, – покраснев, признался эльф.
– Малолетка, – констатировала я. Не то чтобы разбиралась в эльфячьих возрастах, но и так было видно, что перед нами тинейджер. – Как зовут-то тебя, чудо лопоухое?
– Тариель из дома Плакучей Ивы…
– Да… – покачала я головой. Как символично – наверняка родители пацана еще не раз будут плакать из-за его безалаберности. – Ладно, веди уж в свое селение… Но только без шуток – гоняться за тобой я, может, и не буду, но сжечь пару километров леса для меня проблемы не составит…
Эльфийское поселение оказалось… уютным. Да оно было красивым, но не так, чтобы дух захватывало.
Выглядело оно классически – защитная стена вокруг домов, сами дома, улочки, сходящиеся в центр к небольшой площади…
Отличие было лишь в том, что стена была живой и достаточно агрессивной (правда, стоило мне наполнить свою ауру окрашенной огнем маной, как перед нами образовался приличных размеров проем). Дома больше похожи на сплетенные из лоз гигантские шалаши (ближайший осмотр показал, что один дом выращивается из одного деревца, ветви которого и образовывают все строение). Причем двух-, а то и трехэтажные. Ну а дорожки были покрыты толстым слоем густого, упругого мха.
Конечно, вокруг хватало и простой растительности, хотя и она была «одомашненной», что ли… Ровные «заборчики» живых изгородей вокруг каждого дома, создающие из своих ветвей некие подобия беседок деревья… В общем, много чего еще…
Пока мы двигались к центру селения, все встреченные нами эльфы удивленно и заинтересованно провожали нас взглядами. Но при этом никто даже и не подумал нас останавливать.
– Странно здесь, ты не находишь? – поинтересовалась я у Флары.
– Угу… Более чем, – согласилась демонесса. – Особенно возраст местных жителей.
– В смысле?
– Да ты сама посмотри на их ауры – никого старше пятисот лет я пока еще не заметила.
– Да… – выдала я после того, как последовала совету моей спутницы. – И что бы это значило? То, что это как-то связано с закрытием мира, – понятно и так. Но вот как именно связано? Ведь, если известная нам информация, полученная от гномов, правдива, то закрытие мира произошло четыреста двадцать семь лет назад. О чем это нам говорит?
– Тогда никому из находящихся здесь еще не было и сотни лет… А это значит…
– Совершеннолетними они не были, – закончила я за нее.
Наш проводник, хоть и прилежно выполнял возложенную на него обязанность, в то же время старательно выворачивал свои уши, насколько это позволяла ему физиология, пытаясь нас подслушать… Впрочем, мы и не думали скрывать тему нашего разговора.
– А как длинноухие тряслись над подрастающим поколением, нам известно. По крайней мере, если заявленная тобой теория о подобности разномировых общин одной и той же расы правдива…
– Уж можешь мне поверить, – хмыкнула демонесса, заинтересованно рассматривая метрового роста растение, больше всего похожее на венерину мухоловку, с небольшим отличием в виде огромных полупрозрачных, явно ядовитых острых зубов.
– А еще мана… она чистая, – только сейчас я поняла, что же мне постоянно казалось непривычным. – Неужели ушастики умудрились создать фильтры? Но тогда почему выжил только молодняк? – При этом я активно поглощала эту самую ману, которая после застоявшейся «протухшей» в остальном мире казалась разве что не целительной.
