Король? Быть такого не может. По слухам, он в последний год даже с постели встать не в состоянии, не то что…
– Это из-за угроз оборотней?
Милан скривился.
– Не только. Рэйс добился встречи с его величеством, никто не знает, какие аргументы он привел, но король… В общем, король на стороне рода Даор.
Я дернулась и все-таки высвободилась из захвата. Новость о вмешательстве короля была неприятна, но отступать от намеченного плана я не собиралась.
– Так что с Райленом? Что такого особенного тебе известно? – Увы, вопрос прозвучал не так уверенно, как хотелось. К горлу снова подкатил ком.
– Кто тебе сказал?
До этого момента у меня оставалась надежда. Ведь тогда, в кабинете главы магического Ордена, Милан никак не выдал своего знакомства с Райленом. Выходит, брат притворялся?
– Просто скажи, – выдохнула я.
– Глупо… – пробормотал человек, столь похожий на северного медведя. – Глупо и противно.
Он отодвинулся, бросил косой взгляд на мой наряд. Лицо – все такое же побитое и помятое – озарила улыбка. Правда, она тут же превратилась в кривую усмешку, но…
– Просто скажи, – бессильно повторила я.
– Тогда, в кабинете Центруса… знаешь, мне показалось, что я уже слышал это имя. Жаль, не вспомнил. А когда добрался до картотеки Особого отдела…
– Милан!!!
– Я уже встречался с Райленом. Я тогда простым гвардейцем был. В одно из дежурств поступил сигнал о странном шуме в особняке рода Даор. Там кричала женщина. Да, жилище аристократов такого уровня неприкосновенно, но я принял решение о штурме. Впрочем, назвать штурмом выбивание пары стекол…
О Богиня… Умоляю! Смилостивись надо мной!
– В общем, там гремела вечеринка. Дюжина парней во главе с Райленом и пяток девиц. Три из них – куртизанки, а две… это были девчонки из хороших семей. Одну заманили, вторую – выкрали. Что мужчинам от женщин нужно, рассказать? Или сама догадаешься?
Отвечать я, конечно, не стала, но закусила губу, чтобы не крикнуть в голос, а Милан продолжал:
– На допросе Райлен вел себя столь нагло, что кто-то из моих не выдержал и съездил ему по морде. И знаешь, что случилось потом? В управление примчался папашка. Тот, который Рэйс. Наш отряд получил выговор с занесением, а компанию пришлось отпустить. Напоследок Райлен нас еще и обматерил, причем так…
– Неправда!
– Если бы…
– Милан, пожалуйста… – отчаянно захотелось, чтобы брат сказал, что ошибся. Ну или признался, что это глупейший из розыгрышей, или любое другое оправдание дал…
– Соули, мне жаль, но это правда, – припечатал Милан.
В карцере повисла напряженная тишина. Я даже вздохнуть лишний раз боялась, а Милан… его лицо искажала гримаса боли. Он явно собирался с силами.
– После того как я понял, чей отец стал твоим покровителем, я… едва не разнес архив. Стифка – капитан отряда, который обычно прикрывает наши вылазки, удержал и посоветовал отправить запрос в академию. Если бы не их ответ…
Милан не выдержал – поднялся, отошел к двери. На самом деле шаг был всего один, но столь красноречивый.
– О Всевышний! Если бы не их ответ, я бы забрал тебя тотчас! Наплевав на все приличия и договоренности отца!
– Что они ответили?
Брат одарил очень тяжелым взглядом.
– Из академии сообщили, дескать, с Райленом из рода Даоров действительно были проблемы, но последние два года… герцогский сынок вел жизнь, достойную святого.
О Богиня! Лучше бы он сказал, что Райлен убивал, насиловал и пожирал младенцев на завтрак! Потому что после всего услышанного, я… нет, я просто не знаю, что теперь делать.
– Милан, – когда тишина стала замогильной, позвала я, – Милан, меня скоро выпустят?
– Да. Сегодня. Сейчас, как только господин Вакирс на службу придет.
– Милан, а я… – Очень стыдно говорить, особенно после того, как открыто призналась брату, что влюблена в черноглазого мага. – Можно я у тебя поживу?
Мужчина, так похожий на северного медведя, напрягся и замер.
– То есть?
– Не хочу возвращаться в резиденцию рода Даор, – не сказала, промямлила. И потупилась в придачу.
– Боюсь, это невозможно, Соули.
– Почему? – вскинув голову, жалобно спросила я.
Милан совсем погрустнел, даже плечи опустились.
– Во-первых, официально ты – воспитанница герцога Даорийского. Во-вторых, шумиха в газетах. В-третьих… – Брат тяжело вздохнул и отвел глаза. – Отец подписал соглашение о браке, и оно уже заверено королевской канцелярией.
– Как? Когда?
– Вчера.
– Но этого быть не может! – возопила я. – Отец просто не мог передать подписанное соглашение так быстро! Райлен тут, а без него… без него только почтовым драконом!
– По слухам, в Вайлесе остались два мага, – пояснил Милан. – Они там последствия какой-то грозы устраняют вместо даорийца. Видимо, они соглашение и переправили.
Сердце ухнуло в бездну, и слезы набежали. Опять!
Соглашение, заверенное королевской канцелярией, это все равно что у алтаря постоять. Даже надежней… О Богиня! Нет! Не хочу! Не хочу и не могу!
– Я что-нибудь придумаю, – прошептал Милан. Кажется, хотел сказать что-то еще, но не успел. Дверь карцера отворилась, на пороге появился господин Вакирс.
– Госпожа Астир, на выход, – сухо скомандовал он. А когда я встала, добавил чуть слышно: – И чтобы я вас здесь больше не видел…
Долгая, невероятно утомительная прогулка по подземельям. Еще более утомительная прогулка до одного из служебных выходов – просто сотрудники королевской канцелярии, которая располагалась в этом крыле дворца, высыпали из кабинетов, заполонили коридор… И последняя, самая нервная – по тенистой аллее, до высоких кованых ворот.
Милану сопровождать меня запретили, так что шла в компании господина Вакирса и его помощника. Парень в форменном камзоле боязливо косился по сторонам, зато глава Особого отдела был невозмутим, как гранитная скала. Я же отчаянно старалась скрыть дрожь и все сильней прижимала к груди книги.
Предстоящая встреча с Райленом и Рэйсом пугала, но страх, что кто-нибудь опознает в одном из сентиментальных романов дневник брата, был сильнее. Интуиция шептала: если найдут – отберут непременно. Этой книжицей даже господин Вакирс заинтересуется, потому что в карцер я входила с пустыми руками.
Конечно, тот, кто будет делать уборку в камере, обязательно найдет сентиментальный роман, лишенный обложки, – я его под матрас запихнула. И Вакирс наверняка догадается, что это неспроста, но выяснить подробности уже не сможет.
– Госпожа Соули, я надеюсь на ваше благоразумие, – шепнул глава отдела, когда до ворот осталось шагов тридцать.
Я хотела ответить, но, увидав, что творится снаружи, смогла лишь кивнуть.
О Богиня! Неужели… неужели это из-за меня?
Толпа, поджидавшая за воротами, была поистине огромна – неудивительно, что к дворцу не пустили. Среди тех, кто пришел встречать узницу, угадывались не только горожане, но и маги в боевом обмундировании, и королевские гвардейцы, и несколько чересчур высоких, явно косматых персон… А еще там был фотографический аппарат на треноге, и кто-то тянул вверх руку с лампой.
– Госпожа Соули, я все понимаю, но притворяться садовой скульптурой бессмысленно. Вас уже заметили.
Я нервно сглотнула и лишь теперь осознала, что стоим посреди дороги. Мужчины недовольно хмурятся, а я не шевелюсь.
– И улыбнитесь, что ли, – буркнул Миланов начальник.
Желание развернуться, добежать до служебного входа и забиться в сырое нутро карцера ожгло пятки. Я даже шаг назад сделала, но…
– Госпожа Соули! – рыкнул Вакирс.
Вдох, выдох и снова вдох. Отступать все равно некуда, а бояться… бояться бесполезно. Надевая маску, я мысленно возблагодарила всех сплетниц Вайлеса вообще, и госпожу Флер в частности. Ведь именно они столько лет учили держать лицо и улыбаться, невзирая на обстоятельства.
– Да, так лучше, – прокомментировал провожатый.
Я же расправила плечи и уверенно направилась к воротам.
О Богиня! Дай мне сил!
Рэйслин и Райлен стояли ближе. Оба выбритые, подтянутые, в дорогущих камзолах и со следами усталости на лицах. Остальные чуть поодаль, шагах в трех. В толпе заметила и архимага Центруса, и Ревуша с Остоком, и парочку бойцов, встречавших меня в посольстве оборотней. Еще наблюдался мастер Эросит в компании незнакомого субъекта, вооруженного большим блокнотом. Я решила, что передо мной Викс Сиятельный и подарила ему отдельную, самую добрую улыбку.
В следующий миг пришлось замереть, вытерпеть фотографическую вспышку, улыбнуться снова и…
– Госпожа Соули, – выдохнул Райлен.
Сердце сжалось от боли, но я заставила себя повернуться к магу и присесть в реверансе.
– Господин Райлен… – Еще один реверанс и не менее любезное: – Господин Рэйс, невероятно рада вас видеть.
Герцог заломил бровь, окинул очень внимательным взглядом. Маги, притаившиеся за его спиной, тоже вытаращились. Потом один толкнул локтем другого, наклонился и шепнул что-то на ухо. Второй толкнул третьего, но третий отмахнулся, просиял. Четвертый склонил голову набок и уставился на мой живот, а я… я вспомнила про амулет. О Богиня! Я же деактивацию не провела!
