– Осторожнее, – предупредил дракон. – Пока тебя еще не узнают в лицо, так что дорогу уступать не будут.
Перед выходом Зоккуар в целях безопасности предусмотрительно заставил меня переодеться, так как в приметном черном наряде во мне скорее всего каждый второй, если не первый прохожий опознал бы принца. А вот тэшшера явно узнавали и приветствовали почтительными поклонами.
– Расскажи о городе, – жадно попросил я, оглядываясь по сторонам и привлекая поближе растерявшегося в толпе Коршика.
– Мм, ну, – собрался с мыслями мой невольный экскурсовод, – сейчас мы вышли на Фонтанную площадь, любимое место встреч молодых оборотней.
Как бы оправдывая название этого места, посередине площади бил огромный причудливый фонтан, из центра которого будто взлетала ввысь статуя бьющего каменными крыльями дракона. Голова его была запрокинута к небу, пасть раскрыта, а из нее вместо пламени извергалась вверх бурлящая вода.
– Да, впечатляет. Пошли дальше? – вдоволь налюбовавшись на скульптуру, бодро поторопил я своих спутников. Корш энергично закивал, с энтузиазмом поддерживая мой боевой настрой. А вот Зоккуар как-то сразу напрягся и подозрительно покосился на меня. Похоже, дракон начинал догадываться, что прогулка затянется.
Экскурсия меня полностью захватила. Да так, что я просто забыл о времени.
Город оборотней оказался шкатулкой с секретом! И если не знать, куда смотреть, этот секрет практически невозможно обнаружить.
На первый взгляд город на горе ничем не отличался от обычных человеческих городов. Ну, за исключением самих жителей, само собой. Но если смотреть только на сам город… Улочки, дома, мосты – вот на что стоило обращать внимание.
Зоккуар наконец разговорился и с удовольствием показывал мне все достопримечательности, что делали город особенным.
Например, каждый высокий, в три-четыре этажа дом непременно оказывался неприлично древним. Им было примерно по две тысячи лет! «Магия, – отвечал на мое изумление дракон, похоже, не зная, как объяснить точнее. – Магия». И сразу показывал на самый верх, под самую крышу каждого такого дома, где обязательно обнаруживался странного вида балкон или просто выступ в стене.
«Оборотни в своей второй ипостаси крылаты. Раньше крыльями пользовались все. Летали даже чаще, чем ходили. А эти площадки использовались как единственные проходы в дом», – как мог, объяснял мне архитектурные тонкости тэшшер.
Дверей в таких домах в те далекие времена, оказывается, не было и в помине. Их прорубили намного позже. А раньше жильцы просто пикировали с неба на эти взлетно-посадочные балконы и заходили домой через окно.
Но полторы тысячи лет назад оборотням запретили полеты в черте города. Слишком уж он разросся, и слишком много в нем стало жителей, чтобы такое активное воздушное движение оставалось безопасным. Как следствие, и проявлять крылья оборотням на Селине стало незачем. А со временем данное правило обрело непреложный статус, и защитный купол, укрывающий город, уже не позволял оборотням расправлять под ним свои крылья.
А еще центр города поразительно отличался от его же окраин. Он был как бы весь ажурный. И эффект этот достигался за счет бессчетного множества узких воздушных мостиков, соединяющих верхние этажи соседних домов. Все как на подбор белые, и потому кажущиеся хрупкими, они походили на нити паутины, сплетенной огромными невидимыми пауками.
«Первые оборотни очень ценили семейные связи, и выросшие дети строили свои жилища рядом с домами родителей, объединяя их посредством таких вот мостов. Это не только удобно, но и символизирует важность и нерушимость кровных уз».
«И правда, удобно, – соглашался я, потирая ноющую от долгого глазения наверх шею. – В гости ходить». Даже на улицу выходить не надо – мостики-то крытые.
И тут вдруг, я не понял даже для чего, Зоккуару срочно понадобилось затащить нас в один из таких домов. «Хочу показать кое-что», – как выразился дракон. От своих соседей данное чудо архитектурного искусства отличалось только большим размером и вопиющей вычурностью декора фасада. Я даже не успел воспротивиться – неудобно же так врываться, – как оказался вместе со своими спутниками вежливо приглашен в дом. Причем, в высшей степени вежливо.
Открывший на наш стук двери мужчина в уважительном поклоне склонился передо мной практически до пола.
– Ваше высочество… Тэшшер… Пожалуйста, проходите. Селия Сильвия в малой гостиной.
– Нас ожидают? Ты что, знаком с хозяевами? – набросился я с расспросами на Зоккуара, невозмутимо следующего за дворецким. – Почему не предупредил?
– А что такого? Это просто часть экскурсии, – краешками губ улыбнулся дракон. – Здесь живет одна моя давняя приятельница. И она очень хотела с тобой познакомиться.
– Ну, ты вообще… – Я не нашелся, что ответить. Заманил! Он меня сюда просто заманил! И я еще недавно что-то говорил про честность и благородство данного конкретного змея. Все они одинаковые. Хитрые и коварные… змеи! Даже те, которые вначале ведут себя вполне прилично.
– Его высочество принц Хельхем!
Ну вот, опять меня так величают. Никогда не привыкну!
– И тэшшер Зоккуар Торийский.
А Коршика проигнорировали. Насупившийся дракончик тут же юркнул мне за спину.
Из глубокого, обитого светлым бархатом кресла нам навстречу тут же выпорхнула грациозная молодая женщина в роскошном оливковом платье. И склонилась в изящном реверансе.
– Ах, какая это честь для меня, ваше высочество! Я так рада с вами познакомиться. Ну же, Зокки, – а это уже тэшшеру (я чуть не поперхнулся от такого обращения, честное слово), – представь же меня.
– Хм, – тоже несколько смутился «Зокки». – Ваше высочество, позвольте представить вам селию Сильвию Маскони, представительницу древнейшего и уважаемого рода Селина. Сильвия – принц Хельхем.
– Леор. Для друзей – Леор. Приятно познакомиться, селия, – произнес я, в приветствии чуть наклонив голову. Уф, назвали принцем, придется соответствовать. Даже в таких вот неожиданных ситуациях. Вот ведь подстава! Отомщу!
– А это мой будущий тэшшер, Коршун, – вытащил я из-за спины и чуть подтолкнул вперед смутившегося мальчишку. Которому тем не менее тоже хватило ума вежливо поклониться.
Ну а дальше понеслось!
Нас практически в принудительном порядке посадили пить чай. Пришлось говорить обо всем и ни о чем, незаметно выбалтывать о себе всю информацию, интересующую благородную селию, и закусывать все это огромным количеством вкуснейших и нежнейших пирожных. Последнее, впрочем, и спасло всех присутствующих от моего раздражения, встрепенувшегося от неожиданного похода в гости, но тут же умиротворенно уснувшего. Все-таки за сладкое я был готов простить очень и очень многое.
Рассказав немного о себе, в ответ я был вознагражден таким объемом информации о Селине вообще и самой Сильвии в частности, каким не мог похвастаться тэшшер Торийский за все три часа, которые уже продолжалась наша экскурсия. Сам же развалившийся, закинув ногу на ногу, с чашечкой горячего чая в руках дракон явно расслабился и больше помалкивал, предоставив честь просвещения принца своей знакомой. Короче, отлынивал, гад.
Раскрасневшаяся и увлекшаяся селия нет-нет, да и бросала на Зоккуара быстрые взгляды и обворожительно улыбалась, точно тоже ожидая чего-то подобного в ответ. Но дракон сидел, будто с приклеенной вежливой полуулыбкой, не давая втянуть себя в общий разговор, и лишь иногда согласно кивал и вставлял короткие фразы, поддерживая тем самым иллюзию своего участия в беседе.
Между этими двумя точно что-то было. Зуб даю! И селия Сильвия это хотела продемонстрировать. А вот Зоккуар старался скрыть. Может, они любовники? А что? Селия очень красивая женщина. Тонкая талия, высокая модная прическа, сияющие аметистовые глаза и… когти. И клыки. А я ведь даже это не сразу заметил. Видимо, начал уже привыкать к местным. Но она же оборотень. Это у них в порядке вещей. И клыки с когтями такие, довольно аккуратненькие. Беленькие. М-да.
Меж тем селия Маскони, наткнувшись на мой ставший рассеянным взгляд, решила, что принц заскучал, и потащила нас куда-то наверх. На самый верх. И мы оказались на крыше.
– Вы ведь не видели еще наших городских садов? Прошу, ну скажите, что не видели! – щебетала меж тем прелестная селия, распахивая перед нами стеклянные двери. За которыми, надо признать, и вправду открывался волшебный вид.
Упомянутый сад располагался прямо на крыше. И это было… так красиво. Буйство цветов, кустов и даже деревьев. И все это на самой обыкновенной городской крыше!
– Вам нравится? – затаив дыхание, спросила хозяйка этого великолепия. И дождавшись наших с Коршиком пораженных кивков, пригласила нас дальше, в самую глубь сада, где раздавалось пение птиц и летали крупные, ну просто огромные разноцветные бабочки.
