Все молча смотрели на Даирна, ожидая услышать его мнение.
– Хотите дотянуться до самых далеких звезд вместо того, чтобы просто ходить под ними? Надоело смотреть на сверкающие искорки снизу вверх? – Даирн поднялся на ноги. – Что ж, главное не бояться упасть! Идем к Замку! Идем навстречу судьбе! Идем вопреки всем! Я готов попытаться. Если уж тянуться к звездам, то всем вместе! Их яркое сияние ослепляет меня по ночам! – Воин, набрав полную грудь воздуха, уверенно выдохнул. – Я не знаю дороги и не знаю, что нужно делать, но я знаю отныне, что путь наш лежит за стену Замка, в самое логово Белоснежных Гигантов!
– Получится у нас или нет – неважно. Мы последуем за мечтой и надеждой. Стена Тумана рухнет к нашим ногам! – Аргис вскинул копье.
Эллия стояла и молча улыбалась. Впервые за долгое время в ее душе появилась настоящая надежда, за которую воительница была готова рискнуть всем немногим, что у нее осталось.
Гитерис коротко вскрикнул и рухнул на землю. Толпа вокруг неодобрительно загудела.
– Вставай! Ну же! Быстрее, если ты не встанешь, я буду должен Гарту еще больше! – надрывно заорал кто-то над самым ухом.
Подернутая ледком грязь и в самом деле была не лучшим местом для отдыха. Но кто такой Гарт и какое дело, вообще, должно быть упавшему человеку до чужих долгов?
– Семь! Шесть! Пять! – десятка два глоток дружно отсчитывали мгновения до победы в поединке. Но только победит не тот, кто валяется на земле, а тот, кто стоит на ногах.
– Вставай же! Покажи ему! В последнее время ты только и делаешь, что проигрываешь.
– Тогда зачем ты каждый раз на меня ставишь? – криво улыбнулся Гитерис. – Мне нет дела до твоих долгов.
Как же воина все достали. Как же ему надоела отвратительная погода и паршивая еда. А еще чувство неопределенности и неуверенности в том, что будет дальше. Бойцу хотелось выдернуть из толпы орущего неудачника и пересчитать ему все ребра. Но если Гитерис встанет, то удары противника посыплются с новой силой, поединок продолжится до тех пор, пока кто-то из соперников снова не рухнет в грязь. С выскочкой он разберется позже, сейчас важно не это, сейчас важно выиграть всего лишь какой-то кулачный поединок!
– Четыре! Три!
Воин плюнул на все и вскочил на ноги. Публика вокруг импровизированной арены – начерченного на земле круга – тут же оживилась. Люди радостно загалдели, подбадривая бойцов.
Противником Гитериса был молодой крепкий пехотинец. Он не разделял восторга толпы, он просто стоял, разминая шею, и ждал, пока его соперник встанет. Или не встанет. Драка порядком измотала обоих бойцов: из разбитых носов сочилась кровь, лица и волосы были мокрыми от пота.
Соперники сошлись вновь – очередная порция веселья толпе. Несмотря на холодную погоду оба воина были лишь в одних штанах и сапогах. Чтобы выиграть, требовалось свалить противника на землю и выждать десять секунд. Если в течение этого времени упавший не поднимался на ноги, то признавался проигравшим. В общем-то, никаких заумных или непонятных правил тут не существовало. Запрещались удары ногами, использование каких-либо средств, кроме собственных кулаков. Так же нельзя было бить лежащего. Вот, собственно, и все.
Обычные кулачные сражения среди солдат являлись распространенной забавой и хорошей тренировкой. Кто-то умудрялся на этом заработать или же наоборот подарить кому-то свои денежки.
Гитерис поднял уставшие руки и до хруста сжал кулаки. Если он хотел выиграть бой, ему следовало экономить силы и не сломаться психологически прежде, чем сломается его тело. А хотел ли он его выиграть? Или ему ровным счетом было наплевать?
Сколько Гитерис себя помнил, ему всегда легче давались удары в спину, исподтишка. Подкрасться незамеченным и убить противника быстро, без лишнего шума – это у него получалось лучше всего. С такими умениями молодому воину была прямая дорога в подразделение войск, которое называлось ветродельня, а не в пехоту или отряд боевых магов.
Ветродельня, в общем-то, представляла собой легкую пехоту – лучников, которые так же выполняли и функции разведки. Ветродеи были отличными стрелками и следопытами, умели хорошо маскироваться, ориентироваться на местности, прятаться среди полей и лесов. Ликвидировать тяжеловооруженных конников, когда те движутся по лесной дороге, не подозревая об опасности и не имея никакой возможности для маневра, лучше всего мог отряд ветродеев. Они подкрадывались незаметно, атаковали неожиданно, мелькая между стволов деревьев словно призраки. Их стрелы всегда летели точно в цель и били наверняка, находя щели даже в самой толстой броне.
Гитерис отлично обращался с луком и кинжалом. Он привык лишать жизни либо одной стрелой, либо одним ударом. Блеск стального наконечника, серебряный росчерк клинка, и взгляд уже ищет следующую цель. Все по правилам войны – в сражении нужно за минимальный отрезок времени убить как можно больше врагов. И, конечно же, выжить самому. Никаких промахов, устрашающих ударов или слов. Один враг – один удар, в битве всегда нужно экономить силы и оставаться собранным.
Но все это на войне, где сражаются насмерть, и если не ты его, то он тебя. А сейчас перед Гитерисом стоял солдат, который служил тому же королю, той же Зеленой Короне, являющейся символом Западной Части Земли Четырех Корон. При вторжении чужеземцев ветродей может оказаться с этим солдатом в самом сердце сражения плечом к плечу. Гитерис попросту не мог воспользоваться большинством боевых навыков в кулачном бою с сослуживцем.
Наклон влево, наклон вправо, удар, снова удар, теперь защита. Вот досада, противник оказался быстрее, и из разбитой губы потекла кровь. Удар в живот, удар по лицу – Гитерис пошел в атаку. И все-таки что-то в этом всем было, какие-то особенные эмоции и чувства. Крики толпы, тупая боль ударов и то наслаждение, с которым бьешь в ответ. Такие ощущения Гитерис называл волшебством боя.
Два разгоряченных бойца с остервенением мутузили друг друга.
Ветродей нанес хороший удар локтем в грудь. Воину показалось, что противник сейчас свалится, но нет. Солдат быстро оправился и ответил с удвоенной яростью. Гитерис вновь оказался в грязи.
«В бездну все, пора прекращать это безумие! Иначе еще до начала настоящего боя, где убивают, а не бьют, я буду чувствовать себя как вареная рыба. Размялись и хватит.»
– Три! Два! Один! – взревела толпа.
Противник Гитериса был признан победителем. Бой закончился. Люди быстро начали расходиться, потеряв к арене всякий интерес. Стрелок поднял с земли свои вещи – специальную легкую броню ветродея и оружие – затем оделся.
– Неплохая разминка, а? – хохотнул проходящий мимо солдат. Он явно был рад тому, что смог угадать со ставкой, и заработал пару монет.
– Самое то, чтобы оставаться в форме, – кивнул Гитерис.
Солдаты откровенно скучали, развлекая себя, чем только можно: кулачные бои, тренировки с оружием, игра в карты. Ни хмельного, ни женщин, понятное дело, не позволялось. Да и откуда их было взять среди холмов и гор?
Отряд ветродеев и три отряда тяжелой пехоты стояли на границе Западной Части Земли Четырех Корон около Медвежьего Хребта. Горная цепь протянулась на многие лиги, образовав естественное разграничение территорий. Воины должны были вот-вот двинуться в путь, но небольшая группа ветродеев все никак не возвращалась из разведки. Солдаты ушли на север к единственному в окрестностях широкому и более или менее проходимому ущелью. Они предполагали прибыть обратно в лагерь через несколько дней, но вот уже неделю о них никто ничего не слышал.
На границе шла война. Агрессоры из Северной Части собрали большую армию с твердым намерением захватить ближайший крупный город Тронивол, принадлежащий западным соседям. Таким образом, северяне рассчитывали получить в распоряжение и все окрестные земли с правом устанавливать там свою сумму налога. Правитель Зеленой Короны такой наглости стерпеть не мог. Армия выдвинулась из Дунтлхилла и направилась к границе.
Основная часть войск должна была прибыть в Тронивол и, укрывшись за стенами, держать оборону города. Оставшиеся солдаты двинутся к границе на помощь сражающимся там отрядам, если таковые найдутся.
Пока войска маршировали из столицы на север, ситуация вблизи Медвежьего Хребта оставалась непонятной. Находящимся там воинам был дан приказ: как только появится армия Белого Глаза (а именно так назвали себя захватчики с севера), тут же выслать гонцов в Тронивол, а затем и самим отступить за стены города. Если же королевская армия будет к тому моменту слишком далеко, то трем отрядам пехоты и ветродеям придется сдерживать агрессоров на границе, сколько это будет возможно, а затем отступить.
Шли дни, однако обстановка оставалась неясной. Командиры бездействовали, солдаты, соответственно, тоже. За последнее время сражений не происходило, армия противника никак не давала о себе знать. Но посланная к ущелью группа стрелков так и не вернулась. Затишье и неведение пугали.
