Вскоре на территорию Северной Части были отправлены еще три человека. Солдаты выдвинулись без лошадей, никакого тяжелого снаряжения, только заплечные сумки, минимальный запас еды, питья, короткие мечи и, конечно же, излюбленные длинные луки, представляющие собой в руках умелых ветродеев по-настоящему жуткое оружие.
Через несколько дней вернулись двое. Один из них был сильно ранен – сломанные стрелы торчали из плеча и бока. Второму солдату пришлось тащить товарища на себе. Всем было понятно, что спасти без магов пострадавшего не удастся, но бросать живого воина нельзя. Он мог попасть в плен врагу и там под пытками выдать всю важную информацию. Добить того, с кем плечом к плечу путешествовал и сражался столько времени, не у каждого поднимется рука.
Ветродеи принесли важные сведения.
– Силы Белого Глаза копятся перед входом в ущелье с другой стороны горного хребта, – начал докладывать воин. – Скалы вокруг просто кишат вражескими шпионами. Другого пути на эту сторону не существует, армия неприятеля пойдет через расселину, это точно. Иначе стали бы они за ней так следить. Но теперь противник знает, что нашим разведчикам удалось скрыться, и, возможно, начнет действовать. Скорее всего, северяне пошлют часть войск, чтобы те обезопасили проход через ущелье для оставшейся армии, которая еще только подтягивается к месту сбора. Похоже, враг созвал всех, кого только смог. Это наш шанс! Четыре полных отряда могут сильно сократить численность вражеской армии. В ущелье отличное место для боя, особенно если заранее подготовить засаду. Разница в количестве воинов не будет сильно заметна в узком месте, и пока враг не начал действовать первым, нужно выступать. Или же мы можем не рисковать и двинуться сразу к городу, чтобы ожидать прибытия войск королевской армии там.
Командиры отрядов удалились в небольшой шатер на совещание. Склонившись над картой, они довольно скоро пришли к единому решению. Главнокомандующие учли так же сообщение гонца, который прискакал в лагерь днем раньше, о том, что королевская армия близко и скоро доберется до Тронивола. Если так, то и к Медвежьему Хребту прибудет поддержка.
Один из командиров подозвал к себе посыльного и отправил его обратно с вестью о том, что отряды попытаются занять позиции в ущелье и встретить северян соответствующим образом. Но им понадобится помощь пехоты и магов, силы Белого Глаза слишком велики. Гонец немедленно вскочил на лошадь и направился в сторону города.
В военном лагере было объявлено построение. Если отряды успеют обосноваться среди скал первыми, то северной армии несдобровать.
Если же не успеют, то можно сразу отступать за стены Тронивола и не пытаться что-либо сделать. Воины только зря погибнут, прихватив с собой ничтожную часть вражеского войска.
Гитерис почти всю свою сознательную жизнь служил королю Западной Части Земли Четырех Корон. Не смотря на то, что темноволосый с извечно хмурым выражением лица воин был молод, он успел многое повидать, поучаствовать в битвах и пройти вместе с различными ротами сотни лиг. Но предстоящее сражение в ущелье около границы Западной Части запомнится ему лучше всех остальных.
Ветродей поправил броню и еще раз взглянул на изображенную на ней зеленую корону.
Отряды двинулись к Хребту. Погода была отвратительная – поздняя осень. По ночам земля покрывалась тонким слоем льда, а днем все опять таяло, превращая замерзшую грязь в кашу. Иногда шел то ли мокрый снег, то ли дождь, словно Богини никак не могли определиться между собой, чья очередь теперь править, и от этого погода делалась еще более мерзкой и тоскливой. Хотя некоторым такое время нравится – мрачное, неуютное, суровое.
Солдаты приближались к горному хребту. Задача командирами была поставлена четко – укрепиться в ущелье раньше, чем это сделает противник. Впереди основной части воинов двигалась небольшая группа ветродеев, исполняя роль разведчиков. На горизонте все оставалось спокойно… пока что.
Через полтора дня отряды добрались до ущелья. Гитерис еще никогда не оказывался так близко к Медвежьему Хребту, поэтому, не скрывая своего удивления и восхищения, смотрел по сторонам. Величественные скалы впечатляли воображение и заставляли почувствовать себя букашкой. Вопреки рассказам каменные стены расселины не были отвесными. Напротив, по бокам шло множество горных троп, и всюду, куда ни глянь, виднелись небольшие пещеры. Все они располагались на разной высоте. Создавалось впечатление, что когда-то гроты служили норами для неведомых существ, ныне покинувших ущелье. В этих пещерках и разместились воины отрядов.
Несколько ветродеев отправились на север по дну расселины. Теперь оставалось только ждать ответного хода неприятеля. Войска вражеской армии, правда, могли и совсем не показаться в ближайшее время. Если Белый Глаз будет ждать, пока к Медвежьему Хребту стянутся все его силы, то солдаты Западной Части без толку просидят в ущелье довольно долго.
Прошла ночь, все оставалось спокойно. Серое утро выдалось морозным. Поскольку костры разжигать было запрещено, солдаты согревались, как могли. Во второй половине дня пошел уже успевший всем надоесть мокрый снег. Крупные хлопья оседали на камнях и тут же таяли.
– Идут! Идут! – послышались встревоженные крики. Посланные в разведку ветродеи вернулись в разбитый среди пещер лагерь. – Северяне! В лиге отсюда! Армия Белого Глаза!
Командиры спешно начали отдавать приказы. Ветродеи занимали удобные для стрельбы позиции. Гитерис вместе с группой солдат из своего отряда обосновался в одной из небольших пещер. Из нее хорошо просматривалось ущелье, но расстояние видимости сильно сокращалось из-за непрерывного снегопада.
Гитерис подошел к выходу из грота и глянул на дно расселины. Расстояние до земли было примерно пять человеческих ростов. Внизу за глыбами прятались, готовясь к атаке, бойцы тяжелой пехоты. В других пещерах, расположенных на различной высоте от земли, мелькали остальные, разбившиеся на небольшие группы, ветродеи с длинными луками и толстыми колчанами стрел.
– С ними боевые големы! – по рядам бойцов прошли взволнованные возгласы.
– Значит, неподалеку находятся и маги, – почесал подбородок Гитерис.
– А наши чародеи прибудут сюда неизвестно когда. Если вообще прибудут, а не останутся в Трониволе, – уныло протянул стоящий рядом солдат.
– Они и до Тронивола-то еще не добрались. Никто не знает, когда точно королевская армия подоспеет, – сплюнул Блэк. – Будем надеяться на лучшее. Я северных гадов уложу столько, сколько смогу, лишь бы оружие не подвело.
– Рассчитывайте только на себя, – отозвался Гитерис, который уже стоял у входа в пещеру с луком в руках. Рядом с его правой ногой в землю были воткнуты пять стрел. – Маги смертны, как и все остальные люди и не люди, не бойтесь их. У наших солдат занята отличная позиция.
– Это точно.
Вскоре и оставшиеся воины подготовились к битве. Блэк засел за большим валуном недалеко от входа в пещерку.
– Даже если поддержка в лице наших магов сюда и прибудет, то в первую очередь они займутся волшебными големами. Бейте по людям – так вернее. Каменных монстров из лука все равно не свалить, – продолжил Гитерис. – Я не командир, но буду придерживаться именно такой позиции, поэтому и вам советую. Взгляните вниз, там пехота, которая встретит удар и людей и големов собственной грудью. Мы должны сделать этот удар как можно слабее.
Блэк согласно покивал:
– Я в магии не шарю. Признаюсь, я и читаю-то с трудом. – Воин развел руками так, словно ему и в самом деле не доставало этого умения. – Знаю только одно, что если свалить мага, который контролирует голема, то умрет и его ужасное детище.
– В них нет жизни, – покачал головой Гитерис.
Блэк безразлично пожал плечами:
– Ходят, значит, живые.
– А вдруг поддержки не будет? – вмешался один из солдат.
– Тогда отступим к городу, если придется совсем туго. Ты же слышал приказ командира, – пояснил Гитерис. – На словах все, конечно, легко. А вот на деле не знаю как выйдет.
Боевой голем представлял собой так называемого каменного человека, оживленного с помощью магии. Он не умел ни разговаривать, ни думать. Голем мог лишь ходить и бить, притом бил он не слабо. Существо управлялось волшебником. Без сил мага оно превращалось в груду камней.
На осадах големы использовались в основном вместо тарана. Удары их тяжелых рук хорошо выносили ворота и укрепления противника. К тому же магические существа не боялись ни огня, ни кипящей смолы, ни прочих «приятных» сюрпризов, которыми обычно защитники города встречают вражеские армии. Големы были медлительны и неповоротливы, но за то не чувствовали боли и не ведали страха. Из каменных людей так же получались просто идеальные «живые» щиты.
– По чародеям сразу бейте, пока они колдовать не начали, – всматриваясь вдаль, протянул Блэк. – А то начудят тут огненную стену. – Он немного помолчал, слушая завывания ветра и крики солдат. – Трудно целиться, когда такой снег валит. Радует только то, что врагов много, поэтому можно просто стрелять в толпу.
