– По чародеям сразу бейте, пока они колдовать не начали, – всматриваясь вдаль, протянул Блэк. – А то начудят тут огненную стену. – Он немного помолчал, слушая завывания ветра и крики солдат. – Трудно целиться, когда такой снег валит. Радует только то, что врагов много, поэтому можно просто стрелять в толпу.
– Уж в нее-то точно не промажешь, – поддел ветродея сослуживец.
– По-хорошему, завалить бы все это ущелье, когда по нему будут растянуты войска противника, – буркнул Гитерис и вновь посмотрел на дно расселины.
Отделившись от всех, в неглубокой яме сидел Щуп. С этим бойцом лучнику как-то довелось познакомиться в круге арены. Щуп был высок ростом, крепок и массивен. Ловкость и гибкость не являлись сильными сторонами воина, но при его комплекции эти качества больше пригождались тем, кому не посчастливилось оказаться у него на пути. Гитерис невесело улыбнулся, вспоминая позорный бой. Сколько он тогда ни бил противника кулаками, причинить ему какой-либо вред так и не удалось. Щуп сначала с интересом наблюдал за попытками соперника, а потом ему надоело, и он вырубил Гитериса с нескольких ударов.
Готовясь к сражению, Щуп всегда отходил немного в сторону от своих сослуживцев, так как его излюбленным оружием являлась большая кувалда. Во время боя он размахивал ей точно заведенный и, чтобы не задеть союзников, отделялся от основной части отряда.
Хозяин называл свою излюбленную кувалду Сотня Вдов. Оружие действительно оправдывало название, так как за удар уносило сразу по нескольку жизней, и на протяжении всего сражения вполне могла накопиться целая сотня павших от тяжелого молота. Сам Щуп, благо позволяли физическая сила и выносливость, надевал всевозможные доспехи, полностью доверяя им сохранность своей жизни. Во время боя он не думал о том, как отбить очередной удар или увернуться от летящего клинка, Щупа заботило лишь то, сколько вражеских жизней унесет его следующий взмах.
– Приближаются, вижу их! – Возглас одного из солдат заставил всех напрячься.
Из снегопада начали появляться силуэты. По дну ущелья шла небольшая группа воинов – разведка. Люди, облаченные в серое и белое, двигались без лошадей, забрала шлемов опущены, в руках зажаты длинные луки. Вражеские солдаты то и дело оглядывались по сторонам, они часто останавливались и внимательно осматривали ближайшие скалы.
«Какая-то неумелая разведка – идут посреди тропы, не скрываются, словно так и хотят, чтобы их заметили, – подумал Гитерис и, прикрыв ладонью от снега лицо, посмотрел вверх. Темно-серые скалы, черные дыры пещер, взгляд поднимался все выше и выше, пока, наконец, не достиг бескрайних просторов неба. Солдат несколько мгновений смотрел на унылые тучи, а потом вновь принялся изучать стены ущелья. – Что-то здесь не так. Нельзя недооценивать врага, особенно того, с кем еще не приходилось иметь дела.»
Неожиданно взгляд уловил движение – высоко среди больших камней мелькнуло что-то темное. Гитерис пригляделся к тому месту.
По одной из многочисленных троп на противоположной стороне ущелья шли вражеские лучники, десятка три. Шли медленно, стараясь, чтобы их не заметили, но на узкой дорожке, где с одной стороны скалы, а с другой пропасть не так-то легко спрятаться.
– Видите их? – шепнул ветродей сослуживцам. – Вон там высоко. Хотят зайти к нам в тыл. – Гитерис вскинул лук. – Те, кто двигаются по дну, – это для отвлечения внимания. Наши силы слишком разбросаны по ущелью, так что некогда искать командира, нужно действовать.
Тридцать умелых лучников в тылу врага могут сыграть ключевую роль в сражении. К тому же, нас не целая армия тут, а всего четыре отряда. Каждый воин на вес золота.
Несколько солдат вслед за Гитерисом натянули длинные луки и взяли прицел. Мгновение, и стрелы отправились в полет. Большинство наконечников нашли свою цель и поразили врагов. Лучники Белого Глаза со сдавленными криками попадали на камни.
Те, кого миновали стрелы, тут же пригнулись и начали озираться по сторонам, пытаясь понять, где находятся стрелки. В этом была их ошибка. Вместо того, чтобы упасть на землю или отойти дальше от края, северяне задержались, словно специально давали время для повторного залпа по ним.
Когда замертво упала очередная порция солдат, выжившие все же спохватились и отбежали от края тропы.
Тем временем небольшой отряд разведчиков северян, шедший по дну ущелья, заметил Гитериса вместе с другими лучниками Зеленой Короны и немедленно атаковал.
– Веселье начинается, – с вызовом бросил один из солдат Блэку и тут же словил длинную вражескую стрелу с белым опереньем. Наконечник с хрустом пробил грудь. После падения на камни воин был еще жив, в его широко раскрытых глазах застыл ужас, а изо рта вырывались короткие стоны. Вместе с ними тело покидала и сама жизнь.
Блэк осторожно высунулся из-за валуна и посмотрел на дно расселины. Разведчики Белого Глаза были там как на ладони, но только они не собирались стоять и ждать пока их поубивают. Люди получили нужную информацию о том, что в ущелье засада, и начали отступать. Они отстреливались по очереди, но когда на помощь Гитерису пришли ветродеи из других гротов, северяне мигом развернулись и перешли на бег.
Но быстрые ноги спасали их не сильно. Группа солдат, без оглядки несущихся по дну расселины, с каждым мгновением сокращалась в количестве. Гитерис заметил одного воина, который был ловчее и быстрее остальных. Он мгновенно вырвался вперед, играючи передвигаясь по неровному дну ущелья. Разведчик будто перышко низко летел над землей. Стрелы отлично владеющих луком ветродеев чудом пролетали мимо него.
«Этот точно добежит до своего командира и сообщит о том, что впереди засада, – подумал воин. Он бросил взгляд на противоположную стену ущелья. Где-то там еще осталась пара-тройка недобитых северян с луками. – До следующей неглубокой пещерки шагов пятнадцать, если нужно, укроюсь там. Стоит рискнуть и попытаться догнать разведчика.» Гитерис выбежал из укрытия.
Над головой пролетели две стрелы и бессильно ударились в камень. Ветродей бежал дальше. Некое подобие тропы по стене ущелья то поднималось, то вновь опускалось, временами почти к самому дну. Скользкие оттаявших снежинок камни грозились вот-вот вылететь из-под ног.
Вражескому разведчику тоже приходилось не сладко – дно расселины было не ровнее, чем тропа, по которой бежал Гитерис. Но именно неровности местности и спасали беглеца от смертоносных стрел. Он словно видел будущее и заранее нырял в какую-нибудь яму или наоборот запрыгивал на валун. Что-то с этим парнем явно было не так. Из всей группы повезло только ему, его товарищи остались лежать на дне расселины, кто-то мертвый, кто-то тяжело раненный.
Гитерис замер. Дальше преследовать вражеского солдата не имело смысла, иначе в скором времени ветродею самому придется со всех ног убегать от стрелков и магов Белого Глаза. Он наложил на лук стрелу, прицелился и отпустил тетиву. Снова промах. Впрочем, это было не удивительно в такую-то непогоду: мокрый снег и ветер. Стрелы словно обрели собственный разум и летели туда, куда им вздумается. Выругавшись, Гитерис вновь пустился в погоню, но вскоре остановился, поняв, что безнадежно отстал.
Расстояние позволяло сделать еще одну попытку, последнюю. Гитерис решил не упускать свой шанс. Левая рука машинально вскинула оружие, правая потянулась к колчану. Ветродей полностью сосредоточился на цели, пытаясь предугадать ее следующее движение. Куда поставит ногу, изменит ли направление, как преодолеет ближайшее препятствие. Вновь затрещали от натуги плечи лука, мгновение, и очередная стрела отправилась в полет. Наконечник с яростью рвал тончайшую ткань воздуха.
Увы, чуда не произошло, Гитерис промазал. Стрелять еще раз было бессмысленно – увеличивающееся с каждым мгновением расстояние и сильный ветер. Тут опустил бы руки даже самый мастерский лучник.
Северянин, поскользнувшись, рухнул на живот. Шлем спал с головы, представляя взору длинные рыжие волосы и напуганное женское личико. Разведчица оглянулась и, вскочив, побежала дальше.
– Женщина? – удивленно выдохнул ветродей. Он зло пнул камень и, развернувшись, побежал к своим. По дороге он наткнулся на Блэка и еще двух солдат.
– Ушла, коза! Нужно передать командиру, что о засаде знают, – немного отдышавшись, начал Гитерис.
– Пусть так, но они понятия не имеют ни сколько нас, ни как размещены наши воины по ущелью, – отозвался невозмутимый Блэк. – С лучниками наверху разобрались, всех перебили. Они наших, правда, тоже постреляли. Кстати, я не ослышался, ты сказал «ушла»?
– Вот сейчас нагрянет основная часть северян… А эти две группы стрелков, считай, были разминкой. Да, «ушла». Там была женщина, у нее шлем спал с головы, и я увидел.
– Бабенкам дома не сидится. Северяне, наверное, и детей в бой пошлют.
– Ничего не слыхать о поддержке? Прибудут ли сюда наши маги? – поинтересовался третий ветродей. – Когда появятся вражеские колдуны и големы, тут действительно будет жарко.
