Следующая комната была светлой и больше всего походила на классическую мастерскую мастера Слова. Совсем юный подмастерье протирал пыль с полок и приборов.
– Моих солдат выгодней содержать, чем живых. Жалованья они не требуют, кормить их тоже не нужно. В сущности, работа мастеров Слова – усилить системы, заложенные природой, защитить уязвимые части тел, улучшить функционал. Уже сейчас они не устают, способны выполнять простую работу любой тяжести. К сожалению, пока они несообразительны, и с этим вряд ли что можно сделать…
Он посмотрел на Дальгерта – ну как? Впечатляет?
Тот не преминул польстить:
– Я вообще не понимаю, как они у вас так хорошо понимают команды. Они разговаривают?
– О! Я над этим бился несколько лет! Получилось, что одной магией Слова проблему решить невозможно, понадобились знания других магических школ, а, как известно, они плохо совместимы. Но нам удалось получить весьма многообещающие результаты. Кстати, простые солдаты – это, в общем-то, тупиковая ветвь. Я приступаю к созданию более сложных… э… созданий. Уже есть схемы транспортных средств: мертвые ткани, защищенные магией от разложения, намного долговечней аналогов, созданных из металла. Можно как угодно модифицировать форму изделия.
Даль, чтобы не трепать себе нервы, даже не стал это транспортное средство представлять.
– В дальнейшем, – открывая следующую дверь, сказал Лек, – я считаю, мы сможем намного облегчить жизнь людям, ведь исчезнет необходимость в похоронах, все тела уйдут в работу. Тела животных тоже! Сколько бегает бездомных собак, они убивают друг друга, дохнут, а могли бы практически до бесконечности приносить пользу! А здесь, собственно, происходит сборка механических элементов, которые мы потом интегрируем в трупы.
В этой комнате работали. Деловито и быстро собирали элементы костяков, какие-то проволочные сетки, щитки. Лек шел вдоль ряда мастеров-сборщиков. Даль старался не отстать… и неожиданно увидел Ильру.
Она стояла у окна. Бледная, уставшая… невероятно красивая, в косом луче ненадолго выглянувшего солнца.
Лек заметил его интерес, похвастался:
– Это моя девушка, Ильра. Хочешь, познакомлю?
– Мы немного знакомы, – чуть громче, чем следовало, сказал Дальгерт. Ильра вздрогнула, подняла взгляд.
От неожиданности резко отшагнула назад, в тень.
– Мой прекрасный враг, – поприветствовал ее Дальгерт, отвешивая безупречно галантный поклон.
– Лек, что он здесь делает? – звенящим голосом спросила она. – Я не желаю видеть это… ничтожество!
Дальгерт чуть приподнял брови:
– Ну-ну. Кажется, я не сделал вам ничего плохого.
– Уходите! Не хочу вас видеть…
Даль вновь поклонился и с усмешкой отступил назад по проходу. Мастера оторвались от своих дел, принялись оглядываться.
Ну вот она и стала не любить тебя еще больше. А казалось совсем недавно – куда уж больше! Но главное, главное – жива. И, в общем-то, здорова.
Когда вышли из мастерской, Лек, довольно потирающий руки и даже немного зарумянившийся, поинтересовался:
– За что это она вас так?
Даль тяжко вздохнул:
– Вы же помните, я служил Спасителю. А она нас, белых братьев, терпеть не могла. Инквизиторы ее мать сожгли. Это и было-то задолго до моего появления! А она все меня обвиняет.
– Понимаю. Пойдем дальше? Покажу еще одно интересное место. Дело в том, что некоторое время назад я столкнулся с очень важной проблемой. Чтобы получить качественного бессмертного солдата, тело должно быть безупречно свежим. Двухдневные трупы нам уже не подходят. Как решить эту проблему? Содержать пленников в камерах? Но это дорого, кроме того, они болеют, умирают, даже, бывает, убивают друг друга. Решение нашлось на стыке обычной магии целительства и той, которую некоторые называют некромантией. Мы как бы замораживаем тела, останавливаем токи крови и токи магических сил. Они почти перестают дышать и могут в таком состоянии находиться, без преувеличения, веками. Потом, когда нам нужно, мы можем или вернуть человека в его естественное состояние, или же довершить начатое, чтобы в дальнейшем сделать его непобедимым воином армии Схарма.
Просторная комната заставлена деревянными ящиками, словно гробами. Дно каждого ящика устлано войлоком. Но почти все они стояли пока пустыми.
Лек, словно в оправдание, сказал:
– Зелье довольно сложно в приготовлении. Так что пока нет реальной необходимости заполнять это хранилище. Ну что, будете у меня работать?
– Если генерал позволит.
– Ну вот и отлично!
Ильра проводила взглядом Лека и Дальгерта, аккуратно поставила на подоконник деталь, которую все это время безотчетно сжимала в руке. На ладони остался белый след. Вырваться не удастся…
Позавчера она попыталась это сделать. Вышла на двор, а дальше… если бы Лек не заметил и не пошел за ней, дело могло кончиться плохо. Офицеры запретили солдатам бесчинствовать в городе, усилили дисциплину, и они все еще были злы на столь несправедливое решение.
То, что она решила уйти поздно вечером, было ошибкой, двор не был пуст. Солдаты заметили ее, окружили. Предложение весело провести ночь в их компании было самым приличным из прозвучавших, и только появление Лека немного остудило солдат.
Вчера она, наоборот, попыталась выбраться из монастыря утром. Двор был пуст, но ворота оказались заперты, а привратник объяснил, что никто не имеет права покидать территорию без приказа генерала.
Тогда-то она и поняла окончательно – она пленница: и, выходит, виновата в этом сама – сама пошла с Леком, сама позволила себя уговорить…
Правда, пленницей она была почетной. В пределах мастерских она могла заходить в любую комнату. Ей не возбранялось разговаривать с мастерами и подмастерьями. Лек оставался предупредительным и вежливым, правда, всегда искал и находил причину для того, чтобы она еще немного у него погостила.
В городе опасно. Дом сгорел. Что случилось с отцом – неизвестно. Торговля стоит, цены на продукты выросли до небес… как будешь жить, во что одеваться? Скоро зима!
Не единожды она прямо попросила его – отпусти! Но Лек словно не слышал.
И так продолжалось уже несколько дней.
Правда, простуда ушла. Это единственное, что радовало.
…Дальгерт. Что означало его появление в мастерских?
Ответа не было. Ильра быстро покинула комнату, заперлась у себя. Пусть ей не выбраться. Но и в ее маленькую келью без ее ведома тоже никто не войдет! Тюрьма – значит, тюрьма.
* * *
Солнце катилось к закату. На площадке у клумбы в ряд стояли потрепанные самоходные тележки. Два мастера Слова уже их осмотрели и признали годными.
На новое место на этот раз отправлялось все, что в прошлые рейсы не увезли из медицинской части – какие-то записи и инструменты. В этой группе должны были ехать и Геда с ученицей и двое ребят, приболевших во время эвакуации основной части учеников. Одним из этих двоих был Олег – долгое сидение в дождь под елкой не прошло даром. Диана и ее парни молча укладывали в одну из тележек свое имущество. Они пойдут сопровождением и завтра вернутся за последней партией случайно забытого, но жизненно необходимого имущества.
Клим помог Геде увязать мешки на ближней тележке. Дамир, вздыхая, стоял в стороне. То, что все уезжают, а он остается, означало, что Клим затеял для него что-то неприятное.
Караван двинулся.
А через два часа по тропе от ручья поднялся запыхавшийся Олежка.
Клим как раз вышел из корпуса покурить, и потому мальчику не пришлось тратить время на поиски.
Мастер выбросил окурок на клумбу и поспешил навстречу. История повторялась. Больше всего он боялся, что пацан не сможет ничего толком объяснить, но пришлось признаться себе – Олег справился на «отлично».
– Они на нас напали в лесу, могу показать по карте. Если бы не собака, мы бы отбились, наверное. Но Диана приказала отступать наверх. Вещи мы бросили. Те, солдаты, они из книг костер жгут…
Клим его перебил:
– Подожди. Отдышись. Так, хорошо. А теперь скажи, у вас все живы?
Олежка ощутимо вздрогнул, качнул головой.
– Не знаю. То есть, когда я уходил, было трое раненых. Но… – он поднял взгляд на Клима, договорил тяжело: – Кана собака рвала.
Досталось же мальчишке за одну только неделю! Но ведь каким-то чудом переборол себя и держится. Как же не хочется тащить его в горы с собой. А и здесь оставлять… раз схарматы свободно шастают по кольцу, то и старым обманкам и ловушкам особой веры нет. Да и неизвестно, когда еще удастся вернуться. И удастся ли? Может, придется отступать через горы к старым пещерам, в которых когда-то, в самом начале эпохи, и появилась школа Ордена? Нерин сказал – катакомбы. Да, так оно и есть. Тесно, темно, неуютно.
Значит, ему волей-неволей нужно снова преодолеть этот путь.
– Олег, ты сильно устал?
– Не очень. Мы пойдем обратно, так?
– Да. Но сначала все-таки покажи на карте, где примерно вас атаковали. Может, удастся как-то незаметно туда подобраться. Ну, еще возьмем кое-какое снаряжение и моего подмастерья. Ты не против?
