Мой котейка что-то пробурчал себе под нос и так плотоядно улыбнулся приближающейся собачке, что та неожиданно резко тормознула, видимо вспомнив о каком-то срочном деле, после чего резво рванула в противоположном направлении. Батон только ехидно ухмыльнулся и, гордо воздев хвост трубой, неспешно направился по дорожке под удивленными взглядами дворовых собаководов. Я только вздохнул. Мужик, гуляющий с котом, – это еще ладно, однако когда оный прогуливается с котярой вот такенного размера, ну, тут любопытных взглядов не избежать. Впрочем, в наше время и не такое встретишь, кого только у нас не заводят, так что народ привычный, и, думаю, особых проблем с этим не будет.
Магазин встретил нас ломящимися от изобилия продуктов прилавками и недружелюбным охранником, который, бросив хмурый взгляд на вошедшего вслед за мной Батона, заявил, что с животными нельзя. В принципе, я оставил кота на улице, но тот настырно следовал за мной.
– Батон, ждать, – скомандовал я, погрозив коту кулаком.
Тот тяжело вздохнул и, приняв позу сфинкса, уставился на охранника немигающим взглядом.
Я взял корзинку и направился за покупками. Брать я много не собирался, однако по мелочи набралось столько, что пришлось возвращаться за тележкой, и лишь подойдя к кассе, я вспомнил, что денег-то у меня нет. Блин, я протянул кассирше выданную мне в академии пластиковую карточку, надеясь, что магазинный терминал ее примет.
– Странная карточка, – сказала девушка, вертя в руках темно-синий прямоугольник с голографическим изображением золотистого дракончика. – Это какой банк?
– Зарубежный, – улыбнулся я. – Был за границей, там завел.
Кассирша с сомнением посмотрела на карточку и, сунув ее в терминал, протянула мне портативную клавиатуру. К нашему обоюдному удивлению, терминал послушно пискнул, и касса отбила чек на нужную сумму.
– Надо же, принял, – удивилась девушка, возвращая мне карту. – Спасибо за покупку.
Я облегченно вздохнул и покатил тележку к выходу.
Батон развлекался, входя и выходя из магазина, заставляя тем самым то открываться, то закрываться работающую на фотоэлементах дверь. Пару раз он попробовал проделать это быстрым прыжком и, к счастью, а также безраздельной радости этого бестолкового создания, дверь всякий раз успевала отъехать в сторону, пропуская его летящую тушку.
Охранник с несколько ошалелым видом наблюдал за данным процессом, изредка что-то говоря в свою рацию. Заметив меня, Батон радостно мявкнул и тут же взвился в воздух в особо сложном прыжке и, приземлившись у моих ног на задние лапы, театрально поклонился остолбеневшему охраннику.
– Он… это, а как? – выдавил из себя парень, смотря то на меня, то на кота совершенно обезумевшим взглядом.
– Так цирковой, – пожал я плечами, стараясь выглядеть совершенно невозмутимым. – Из цирка его вытурили, а привычки остались.
– Ааа, – протянул охранник, облегченно вздыхая. – Понятно, а то я смотрю и удивляюсь, но если из цирка… А почему выгнали-то?
– Почему? – я усмехнулся. – Жрал много, из-за него даже тиграм недокладывали. Сперва усыпить хотели, однако я пожалел… блин…
Я дернул ногой и укоризненно посмотрел на Батона, который как ни в чем не бывало рассматривал свои когти.
– Дырки в джинсах сам зашивать будешь, – буркнул я потихоньку, достав из тележки лежащие там пакеты и связывая их ручками друг с другом. – А пока будешь у меня котом-насильником.
– …?
– Тьфу ты, носильщиком в смысле, – быстро исправился я, водружая на спину Батона связанные пакеты.
Кот присел на лапах и, бросив на меня сердитый взгляд, направился к выходу из магазина.
– А пусть жратву отрабатывает, – прокомментировал я свои действия охраннику, направляясь вслед за котом.
– Ты что, обиделся? – поинтересовался я у Батона, едва мы вышли из магазина.
Тот покосился на меня, но промолчал, лишь нервно дернув ушами.
– Ну и ладно, – буркнул я. – Хотя сам посуди, куда я все пакеты дену? И так в каждой руке по три штуки, так что потерпи. Зато я тебе батон французский взял, литр сметаны, а также пару горбуш, так что вечером пожарим.
Кот тут же повеселел и, вздыбив хвост, бодро зашагал по дорожке к дому, при этом даже вежливо мявкнул сидевшим у подъезда старушкам, которые с неподдельным удивлением смотрели на моего спутника.
– Кот специальный, тренированный, заморский, – пояснил я бабулькам, не дожидаясь вопросов с их стороны, и быстренько шмыгнул в подъезд.
Перед текущим ремонтом мы с Батоном перекусили на скорую руку, причем на подмогу нам неожиданно явился Пантелей, который заявил, что банально соскучился по «людскому духу» и хорошей компании. Я, в принципе, был не против, а вот Батон был явно чем-то недоволен и, пододвинув к себе пачку со сметаной, бросал на Пантелея хмурые взгляды. Впрочем, узнав, что тот собрался просто почаевничать, несколько подобрел и даже поделился с ним куском батона.
– Неправильно вы тут у себя в городе живете, – рассуждал Пантелей, потягивая чай (заварку он, кстати, притащил с собой). – Живности у вас в хатах маловато, да и сами хаты неживые какие-то. Камень, из которого они сделаны, – мертвый. Жилой дух в нем плохо держится, потому и болеете часто.
Я согласно кивнул. Действительно, еще раньше замечал, что на той же даче, где у меня есть маленький деревянный домик, что ютится на окраине законных шести соток, как раз между зарослями малины и грядками с помидорами, точнее, домик был, но в связи с таким количеством прошедшего времени… впрочем, не будем о грустном. Так вот там, несмотря на все неудобства дачно-загородной жизни, я гораздо лучше себя чувствую; высыпаюсь, по утрам ощущаю себя не разбито-расплющенным существом непонятного вида, а вполне нормальным человеком – практически личностью.
– А еще еда тут у вас ненастоящая…
– Это в смысле? – не понял я.
– Ну, вот, например, – Пантелей ткнул пальцем в стоящую на столе упаковку чая. – Там ведь ни одного живого листа нет, это как пить можно. Вот у меня, – он продемонстрировал дымящуюся кружку, – каждый лист играет, поет свою песню. Чай от этого наваристый и вкусный, а это… мертвяк какой-то.
Я усмехнулся и, посмотрев на Батона, который уже приканчивал одноименный продукт, выдавливая из пакета остатки сметаны, поднялся из-за стола.
– Ладно, хорошо все это, однако дело надо делать, – сказал я, подходя к мойке и открывая ее дверцу, дабы оценить масштабы предстоящих замен.
Краны, шланги и прочее у меня, кстати, припасены еще с «тех времен», однако как-то недосуг было их поменять. А так все новенькое, импортное, в целлофановых упаковках, так что остается взять ключи в зубы и вперед… в принципе, я так и поступил.
Уже через несколько минут я в позе «перекрученного лотоса» лазил под раковиной, пытаясь аккуратно открутить старый смеситель вместе со шлангами подводки, которые упорно не желали это делать. Не, с моей нынешней дурной силушкой, конечно, можно было завершить сие мучение одним движением руки, но последствия могли быть не очень хорошими, а посему я терпеливо орудовал разводным ключом, пытаясь разболтать приржавевшие гайки шлангов подводки.
Батон с Пантелеем маячили где-то в районе моих ног и пытались дать зверско-умные советы, которые разнились от постучать по трубе, дабы сбить ржавчину, до смазать свеженьким маслицем. Мне это так надоело, что я попросил их самих пойти… в тридевятое царство и… смазать… маслицем там что-нибудь. В результате мои советчики на минуту замолкли, после чего принялись шушукаться, видимо обсуждая поступившее от меня предложение. Я тем временем все быстренько раскурочил и уже было занялся установкой новых шлангов, как пронзительно тренькнувший дверной звонок заставил меня дернуться от неожиданности и приложиться лбом о дно раковины.
– Елки зеленые обыкновенные!! – Я выполз из-под мойки и, потирая лоб, отправился к двери.
На пороге, улыбаясь во весь рот, стоял Серега Крайнов. Мы обнялись.
– Какими судьбами? – поинтересовался я, отходя в сторону и пропуская своего старинного друга в квартиру.
– И он еще меня спрашивает, – хмыкнул тот. – Это скорее тебя можно об этом спросить. Сперва пропадает непонятно куда, потом этот странный звонок, где мне сообщается, что он устроился на какую-то непонятную работу, и вот спустя каких-то пять лет… Не, это я тебя должен спросить: какими судьбами ты вновь оказался в нашем городке?
– Да так, – усмехнулся я. – Проезжал мимо…
– Ну, я, собственно говоря, так и думал, – рассмеялся Серега, прошел в комнату и плюхнулся в кресло. – Рассказывай…
– А что рассказывать? – пожал я плечами, усаживаясь на диван, попутно отмечая, что кто-то уже предусмотрительно убрал с него мои постельные принадлежности. – Кстати, а как ты узнал, что я вернулся-то?
