– Ты пойми, стать царем обширной, богатой, многолюдной страны – разве не заманчиво? – Этруску после выпитого сразу полегчало. Точно – зверь настойка, как огневичка. – А склонность к Силе – ерунда, такое у нас встречается. Редко, но бывает. С другой стороны, тобой наш местный, вернее, Гросса посланник интересуется. Смотри, второй раз может не повезти, не заметишь убийцу. А он точно наймет, у него задание такое.
– Ага, ты предлагаешь мне стать царем заснеженной страны с варварским населением и непрерывной войной? – сказал, думая: «Точно, узнавал обо мне, расспрашивал…»
– И ты еще считаешься учеником Хранящих, которые больше всех знают о мире? – Эрлан ответил не менее скептически. Рус продолжал невозмутимо жевать фирменную закуску тиренцев – тонко нарезанное вяленое мясо со специями. – Снег у нас только зимой, которая длится не более трех-четырех месяцев. Обширные леса и поля, реки такие, что порой и другого берега не видно. Летом тепло, а не жарко, а весной… побываешь хоть раз в лесу, где цветы и запахи… не передашь. А дичи сколько! – Этруск сам не ожидал такого теплого рассказа, а Руса вдруг пробила ностальгия… – Война. Будь она проклята! Но теперь есть надежда. У Гросса нет прямых наследников, ни одного сына не сумел родить. Даже бастарды – девочки! Не любит его Френом. А ты – наследник законного царя, и твои сторонники побеждают, – сказал с таким убеждением, что и мошенник вложил бы деньги в собственную пирамиду.
– Стой-стой! – воскликнул Рус, сбивая собственную тягу в загадочную Этрусию. – Мы договорились, что я не этруск, верно? Тем более я посвящен Гее, а у вас главный бог – Френом, без посвящения никак. Что делать.
– Ерунда, – убежденно ответил Эрлан, хотя на самом деле сильно сомневался. – После победы наши верховные жрецы тебя посвятят, а Френом защитит от мести Геи, я уверен.
– Уверен?!
– Да. Вымолишь прощения у вашей Величайшей, она поймет.
– Так Френом защитит или мне вымаливать прощение? – язвительно спросил Рус.
– Одно другому не мешает, – твердо ответил этруск, – а Френом пришел к нам тогда, когда других имен еще не было и в помине. «Божественное завещание» – самая правдивая из всех книг, и ваши магистры об этом знают. Ты просто не дорос, ты еще ученик.
Ученик поразился схожести слов какого-то варвара-этруска и почти тысячелетнего альгана – Арона, но виду не подал.
– Допустим, у меня получится посвятиться, но… – подбирал аргументы и, по его мнению, нашел. – Я хочу стать магистром – раз, а с другой стороны, быть царем разоренной страны как-то… это два.
– А с чего ты взял, что страна разорена? – горячо ответил Эрлан, проигнорировав первую часть вопроса, – воюем только мы, грусситы и гросситы, простой народ не трогаем. Они пашут, сеют, разводят скот и тому подобное. Такие урожаи, причем без всяких лоосок, тебе и не снились! Иначе нас бы давно завоевали, а мы за всю историю, самую долгую на Гее, ни разу не были завоеваны!
– Так вас горы защищают!
– Ты сам в это веришь? За пять тысяч лет – никогда. Да чего я тебя уговариваю, как торговец на рынке! С одной стороны – убийцы, с другой – царство. Выбирай. В боях тебе участвовать не придется. Нет, если захочешь – пожалуйста, но поторопись, без тебя управимся, – бравировал. Ничего еще не ясно с исходом войны. Слишком много сомневающихся со стороны грусситов, и, говорят, Гросс ищет наследника с чистейшей кровью. Все может измениться.
– Действительно, чего торговаться. – Рус решил завершить разговор. – Подумать можно?
– Недолго, – предупредил Эрлан. – Через три дня я ухожу. С тобой или без тебя – без разницы, – снова лукавил. Если придется – заберет силой. Но врал мастерски, не хуже Руса. Магистр не отличит ложь от правды.
– Хорошо, я подумаю, – сказал Хранящий и глянул в окно.
«Черт, стемнело! Как быстро время пролетело. Но ничего, расстанусь с этруском, пристрою Воронка и уйду Звездной тропой…» – поворачивая голову, вдруг зацепился за что-то взглядом, и сразу засосало под ложечкой.
Среди немногочисленных посетителей, степенных сотрудников торговых домов, мелькнуло совершенно нетиренское лицо. Вроде ничего удивительного, приезжих среди купцов хватало, и в помещении сидели еще двое, но этот чем-то зацепил. Неприметный человек умудрялся держаться незаметно, будто в тени. Может, этим? Мания преследования? Рус попытался стряхнуть неприятное чувство, проследил за астральным следом. Ничего необычного, и сам след незнакомый…
– Ты уже думаешь? – насмешливо спросил Эрлан. – Правильно, начинай.
– Что? Ах да. Ты прав, уже взвешиваю «за» и «против». Все, я пошел. Надеюсь, ты меня найдешь.
«Интересно, он что-нибудь слышал? – «Неприметный» не выходил из головы. – Черт, этот этруск навязался, не раскроешься… Или это его человек… Нет, следы не пересекались… Но где я его видел?» – внезапно пришло осознание – видел и, возможно, знает.
– И куда ты направишься? – поинтересовался Эрлан. – Ворота закрыты.
– Уйду «тропой». Предупрежу приказчика о единороге и уйду.
– Что-то я не вижу у тебя активных амулетов, кроме перстня, – засомневался этруск, – или сам можешь? – А это интересно. Ученик первого года и «тропа».
Перстень и другое добро, в том числе и простых «близнецов», удалось разыскать на складе Следящих. Эти мечи и носил, о чем сейчас, несмотря на хороший пробивающий Знак, жалел.
– Ты отправишь. Координаты я дам.
– Хм, верно, – немного разочарованно произнес этруск. – Рисуй.
– Сейчас. – Рус позвал приказчика. Предупредил о Воронке.
Эрлан расплатился и вытащил из поясного кошеля пергамент с угольным «карандашом», припасенным специально для таких случаев. Ученик быстро набросал координаты. Мог бы передать «мыслеречью», как и полностью вести беседу, но для Хранящих это уровень не ниже мастера. Не раскрываться же. Целители – другое дело, с подмастерий способны, а зеленоглазки так и вовсе чуть ли не со служек.
Вышли на темную улицу. Свет шел только из окон таверны.
– Отойдем к перекрестку или отсюда отправишься? – безразлично поинтересовался этруск.
Во время разговора с приказчиком и вырисовывания символов Рус лихорадочно вспоминал. Где видел, где? И сейчас вспыхнуло озарение – знания «волка». «Неприметный» – один из подручных самого Кагана, «ночного князя» Месхитополя. Медленно нарастало чувство опасности.
«Почему медленно?!» – успел удивиться Рус, вспомнив, как взвыло оно в дворцовом парке, и тут же «учуял» знакомый «запах» альганского пятна…
Поздно. Два мага-Текущих возникли мгновенно и сразу выпустили по «сонному туману». Структуры вне амулета выглядели, как брызги воды, и назывались вроде бы «мокрым сном»… да какая разница! С каганской скоростью Рус увернулся от одной, вторую рубанул мечом с бесполезным пробивающим Знаком, и «пыльная стена» (чудо, что вообще успел ее создать, но жаль, что «отражатель» не дошел до автоматизма) не смогла противостоять мощной структуре – Текущие Силы не пожалели. Ноги подкосились, и ученик Хранящих с мыслью: «Вот почему опасность молчала – не хотели убивать…» – провалился в сон. Друзья-Духи наплевали на запрет («большой друг» предупредил, когда встретил этруска: «Не высовываться!») и зашли в тело. Дух жизни приступил к работе.
Маги под маскирующими плащами справедливо рассудили: десять шагов до ученика с этруском – вполне комфортное расстояние, и надо поторопиться, иначе цель уйдет. Валят Хранящего и успевают расстрелять этруска. Они вблизи опасны, а с десяти шагов – разберутся. Так они думали. Но Эрлан тоже не был лишен здравого смысла. Он знал об ограниченности Силы Духов и на этот случай имел собственное решение.
В обоих Текущих практически одновременно полетели метательные ножи. Где только прятал?! Пока маги отбивались структурами (не воины-маги, руками по-нормальному махать не умели, но и в трансе не застывали), Эрлан сократил дистанцию и призвал Духов, одновременно ударив длинным мечом.
Завертелась круговерть ближнего боя. Текущие работали слаженной парой. Один бьет мощной структурой, второй прикрывает мечом и защитой, и мгновенно меняются. Эрлан буквально полыхал Огненным духом, атаковал обоих и вдруг резко набросился на одного, надеясь успеть уйти от другого. Успел, но с «ледяной стрелой» в груди, зато Текущих стало меньше.
Второй маг ушел в глухую защиту и хладнокровно наблюдал, как этруск, ревя раненым бергатом, пытался пробить его «водопад» и быстро слабел. Еще чуть-чуть – и варвара можно будет добить обычным «ледяным копьем», как вдруг… «каменная дубина» резко ослабила защитную структуру, и Огненный дух с радостным воем добрался до нежного тела…
Рус спал не больше пяти ударов сердца. Вскочил как ужаленный и быстро оценил обстановку. Эрлан слабел, маг мог ударить в любой момент. «Водопад» мощный, не факт, что Знак его пробьет, поэтому попросту швырнул в Текущего ученическую «дубину». Подбежал ближе, но помощь не потребовалась – противник рухнул обугленной тушей. Этруск, скалясь довольной улыбкой победившего зверя, обернулся и застыл от удивления.
