Пять сотен лет назад легендарная, давно покинутая столица ветви Стелющихся Камней встретила своих внуков-правнуков отлично сохранившимися безумно красивыми зданиями, идеальными проспектами и… пустотой. Ритуал жрецов и воля богов выдернули каганов из неуютных лесов родного мира и бросили сюда, в потерянный город. Словно в насмешку. В чужой Мир, но с кусочком родной священной земли.
Весть о появлении человека, владеющего Силой Пропавшего[16], в этот раз не удалось сохранить в тайне. Четверо разведчиков, посланных стражем последить за местом странного колебания Силы, рассказали о нем друзьям, женам и пошло-поехало. Совет старейшин заседал третью неделю, а по городу гуляли слухи, один страшнее или, наоборот, счастливей другого. Свободный народ требовал разъяснений, которые почему-то затягивались.
Двенадцать старейшин безвылазно сидели в башне Советов и думали свою мудрую думу. Глава совета Фраурин, бывший верховный жрец, ждал известия от астрологов и не отпускал никого. Старая привычка еще с Валая, когда приходилось скрываться.
На родине, в мире носящем имя Валай, им жилось нелегко. Стелющиеся Камни, травимые со всех сторон, странствовали, как неприкаянные, но не отказывались от безумной идеи. Сторонников объединения светлых и темных эльфов, коих в обоих народах набиралось десятки тысяч, преследовали и темные, и светлые собратья, а с началом войны за их головы объявили награду, чего ранее перворожденные никогда себе не позволяли. И главное, сородичи не только обещали, но и выплачивали ее. Представить невозможно! Хоть людям, хоть гномам, да хоть и последнему орку! Но и войны такой ранее не бывало: все альганы против всех каганов. Древнейшую, некогда единую расу охватило безумие!
Валай загорелся. Пришлось уйти в негостеприимные для темных эльфов леса, соединиться со светлыми эльфами – сторонниками объединения, провести грандиозный ритуал и перенестись в другой мир.
Казалось, вот оно, живое доказательство невозможности соединения – народы раскидало четко по ветвям, но нет, сектанты – народ упертый. Жрецы назвали случившееся испытанием, призвали к терпению и сложили с себя полномочия жрецов. За ненадобностью. Бог пропал, оставив после себя одну безмозглую Силу. Так же поступили жрецы альганов, у которых их Древа Жизни тоже стали безгласными.
Народ возмущался недолго. Эльфы быстро обнаружили «круговорот душ» и ужаснулись. Вновь призвали жрецов, вновь поверили их обещаниям и стали ждать, периодически веселясь в битвах с альганами (женам очень хотелось рожать). За пять сотен лет – чуть больше половины жизни среднего эльфа – терпения не потеряли, ждали. И вот наконец затеплилась надежда. Да сколько можно заседать!
За две недели заседания и за полгода скрытого обсуждения неторопливые старейшины пришли к выводу, что человек таки да, аватар Пропавшего. Раз он человек, не каган и не альган, то это означает верность выбранному курсу на сближение двух стволов общего дерева. Правда, по докладу Тирона, человечек очень своенравный, к тому же дикий, что само собой разумеется для мира без силы, откуда его принесла Лоос. Это тоже не случайно, здесь прослеживается связь с альганским Древом, но ничего, характер обломают. Осталось подождать две недели, и звезды покажут новый путь, станет ясно, где, когда и, главное, куда. Братья-альганы, всегда более организованные, уже разослали «корешки»[17] во все свои три ветви. Свободные каганы пока тянули.
– Можно с тобой поговорить, Хранящий? – услышал Рус чей-то голос и поднял голову. Увидел незнакомого этруска и нахмурился.
Он недавно расстался с Гелинией и, не торопясь, направлялся к городским воротам. После Великого похода с первого дня учебы вошло в привычку «провожать» девушку до развилки. Она с телохранителями направлялась в сторону дворца, он – к выезду из города. По пути Рус шутил, Гелиния больше молчала. Иногда молчали оба. Эти странные свидания происходили каждый день в течение месяца, кроме двух дней в декаду, когда после занятий с магистром ученик ночевал в таверне, да пары «выходных» по случаю маленьких праздников. Чего только не выдумывали по этому поводу другие школяры, но Гелинию и тем более Руса их мнение волновало меньше всего. Она ждала, «когда сбудется воля Величайшей», а его интересовали структуры «каменных ос» и «пулемета».
Вот и сейчас Рус полностью погрузился в размышления. Всего два дня прошло с момента утреннего озарения, и ему не терпелось довести до ума структуру в целом. По субъективным подсчетам, это займет от силы декаду. Сложная структура получалась, не поддавалась упрощению. Сознание привычно находилось в легком трансе, собирало-разбирало «пулемет», но часть его тем не менее зорко следила за окружающими. Одно из астральных тел и еще несколько часто попадались на пути и всегда вне пределов видимости. Слежка или охрана, которую запросто мог послать князь. Теперь один след определился – этруск. То-то видел вокруг следа странные колебания Силы. Не догадался сравнить с посланником. Сейчас увидел воочию – Сила Френома без духов, значит, оный маг никого не опасается.
– Судя по тому, как ты нахмурился, я не ошибся, Рус, – насмешливо произнес этруск.
– Тебя твой соратник из Горгоны не просветил, как со мной связываться? – сказал с угрозой и прикусил язык. До чего доводит рассеянность! Мог бы совсем отмазаться, он же теперь Хранящий!
Рус верхом на Воронке возвышался над здоровым этруском в тирской одежде. Они находились на том же самом перекрестке, где состоялась знаменитая битва Андрея с лжетелохранителями. Вокруг снова ни души, и время примерно то же.
– Не собираюсь я с тобой драться, – гордо ответил этруск, всем видом показывая: «Ты мне на один плевок». – Пройдем в таверну за углом. Не бойся, я один. Нам есть о чем поговорить. Или испугался? – добавил с презрением.
Уравновешенный Хранящий и опытный браток на «слабо» не поддался, но тем не менее решил принять предложение. Поздно отказываться, достанет.
– Ворота закроются через полчетверти, а мне надо за город. И вообще, о чем нам с тобой разговаривать?
– Успеем, – усмехнулся этруск, – ты прекрасно знаешь, о чем пойдет речь. Все-таки боишься…
– Идем, – с тяжелым вздохом ответил Рус, медленно слезая с единорога.
Этруск заказал самую крепкую местную настойку и представился:
– Я – Эрлан, представитель партии «груссов». Тебе это о чем-то говорит? – В его глазах мелькнула хитринка.
– Мне по барабану. Тебе известно это выражение?
– Барабан знаю… – Груссит немного растерялся.
– Вот что в него стучи, что мне говори – одинаково, – предложил Рус собственное понимание этого высказывания. Интересно, никогда не задумывался.
– Давай начистоту! – Эрлан мгновенно вспыхнул. – Ты сын Грусса Третьего? – не годился он в дипломаты.
Сдержанность вообще редкое качество среди этрусков. Как и среди лоосок. Прав Арон – боги собирают у своих адептов братману – Душевную Силу, поэтому, наверное, их последователи так быстро выходят из себя, психуют. Из-за этого и Гроссу Пятому с трудом удавалось подбирать тех, кто бы подошел на роль посланника.
– Да, я – Рус Четвертый. Так меня среди гладиаторов звали. А что?
– Ты так и не отве… – начал было возмущаться этруск, но вдруг передумал. – А ведь ты точно Рус Четвертый. Хочешь им стать?
– В смысле? – искренне удивился Хранящий. Нет, понятно, что за принца принимают, но почему за Груссом Третьим следует четвертый номер Руса?
– Я следил за тобой, поспрашивал о тебе и пришел к выводу, что, скорей всего, ты не имеешь отношения к истинному царю Этрусии. – Честолюбивые надежды Руса обломали, и его это почему-то задело. – Но это не важно. Ты нужен как символ, – закончил Эрлан на торжественной ноте.
– Ты выпей настойки. Зверь, а не напиток, – Рус не удержался от подколки. – Хоть расслабишься.
– Ты как со старшими разговариваешь, мальчишка! – угрожающе прошипел этруск, хлопая по столу.
«Нормально! Старший! Да мы почти ровесники! – возмущенно подумал Хранящий, прислоняясь к стене и выпивая свою чарку. – Ну, точно, псих! Еще и царем у них быть – увольте!»
– Я же выпил, рекомендую, – сказал, закусывая сочным гоштом, – до кишок продрало. Расслабься, мы ровесники. Просто я мельче. – Ошибся Рус. Этруску исполнилось сорок два, а ему… сам он немного запутался, но мы-то знаем – тридцать один.
Эрлан схватил свою дозу и выпил залпом. Действительно, надо успокоиться. Но как же он раздражает! Причем специально хочет вывести из себя. А между прочим, груссит получил хорошее образование, прекрасно знал об особенности своего народа и умел ее контролировать, иначе не посылали бы с секретными миссиями в стан врага. При встрече с Русом специально ослабил управление, проверял его на точно такую же вспыльчивость. Не прошло. Парень держался спокойно, оказался типичным Хранящим, но это не сильно разочаровало, поскольку не отрицало происхождения. Характер мог измениться под влиянием Силы Геи, она же могла повлиять и на рост. Парень очень походил на Грусса Третьего, не хотелось верить в случайность. Еще бы кровь проверить. Но каков наглец! И смелый, нахал, этого не отнять.
