Оливер сделал паузу, облизав пересохшие после долгого монолога губы. Я украдкой посматривала на хмурого Лукаса, увидев его в несколько ином свете. И что такого жуткого мне поведал демон? Напротив, зачастую друзья не могут сказать лучше о человеке, чем только что сделал слуга Альтиса.
– Между тем старший брат решил не отставать от отца в поисках запрещенных наслаждений. – Оливер неприятно хрустнул костяшками пальцев. – Вино, доступные женщины, азартные игры. Все, что угодно, лишь бы забыться. Так продолжалось около года, пока не растаяли последние крохи сбережений, а в кабаках не перестали наливать в долг. Тогда же куда-то подевались и все друзья, осознавшие, что вечный праздник жизни наконец-то завершился. Волей-неволей ему пришлось вынырнуть из очередного омута длительного запоя. И в момент трезвости он вдруг обнаружил, что Лукас-то, этот несмышленыш и дичок, весьма неплохо устроился! Более того – каким-то неведомым образом женился на Джулии. Той самой Джулии, которая с обидным смехом выгнала его из дома, не пожелав ничего слушать. И ее родители почему-то совершенно не возражали против этого мезальянса.
– Возражали, – глухо поправил его Лукас. – Да еще как. Но мне удалось убедить их, что создание магических амулетов и талисманов приносит куда большую выгоду, чем сеансы общения с мертвыми. Мои сбережения к тому моменту имели все шансы в ближайшем будущем многократно превзойти состояние их рода. И к тому же мой дар был настоящий. Плюс еще один немаловажный момент – желание самой Джулии. Ее отец искренне любил свою единственную дочь, поэтому ради ее счастья был готов забыть о моем втором сословии и недавнем скандале. Так что вопрос быстро оказался решен.
– Да, но ты не подумал о чувствах своего брата. – Оливер укоризненно зацокал языком.
– А как я должен был о них подумать? – Лукас раздраженно всплеснул руками. – Я не раз и не два предлагал ему перестать маяться дурью и обижаться на весь мир. Да, у него не было магического таланта, но я готов был предоставить ему место в своей мастерской.
– Место в мастерской, – ехидно повторил Оливер. – Верх мечтаний для честолюбивого юноши, в одночасье лишившегося всех своих надежд на безоблачное будущее!
– Я предлагал ему пойти учиться, – огрызнулся Лукас. – Даже готов был предоставить денежное довольствие на время обучения, благо, что сам уже окончил университет экстерном. Что я еще мог сделать? Связей в высших кругах у меня не имелось. Да никто и не стал бы брать на теплую должность сына Грегора Одли. Уверен, что со временем позор семьи забылся бы. Надо было немного подождать и умерить свои амбиции. В конце концов, не мог же я просто взять и подарить ему половину своего состояния, как он требовал! Я был почти уверен, что он вновь прогуляет эти деньги, которые мне давались с таким трудом.
– А Оливер хотел все и сразу. – Демон в человеческом обличье равнодушно пожал плечами, выслушав гневную тираду мага. – Потому и отправился за помощью ко мне. Ты был его главной целью. В тебе он видел причину всех своих жизненных неудач. Тебя он ненавидел сильнее всего. Хотя бы за тот же дар, который почему-то перешел от деда к тебе, хотя именно Оливер был первенцем.
– Ну в последнем обстоятельстве я точно не виноват, – хмуро произнес Лукас. – Никто не знает, по каким законам наследуется магический дар. Он может перейти от отца к сыну, может – от деда к внучке или даже правнучке. Нет никаких способов предугадать это. На все лишь воля богов.
– Но Оливеру было плевать на это. – Демон хмыкнул. – Он нашел виновника своих бед в твоем лице. И начал мстить.
– Ну и зачем ты все это мне рассказал? – не выдержав, вмешалась я. Понятное дело, узнав, кто именно скрывался в теле брата Лукаса, я не собиралась соблюдать правил приличия, поэтому без малейшего стеснения отбросила излишнюю вежливость. Вот еще не хватало – демону «выкать»! И я так же грубо продолжила: – Твой рассказ ни капли не очернил Лукаса в моих глазах. Напротив, теперь я отношусь к нему с еще большим уважением, чем раньше.
– Правда? – Губы Оливера исказила язвительная усмешка. – Что же, надеюсь, ты продолжишь его уважать и после того, как я примусь за тебя. Потому что твой ненаглядный Лукас не придет к тебе на помощь. Ты убедилась, что его брат – негодяй, каких еще поискать надо. Отлично! Однако не забывай, что при всем этом он остается его родным братом. Лукас прекрасно понимает, что остановить меня можно только одним способом – убив. Но он не пойдет на это. Не знаю, если честно, почему. Я не особо разбираюсь в таких человеческих чувствах, как дружба или родственная привязанность. Гнев, ненависть – это ближе и понятнее. Но не суть. Основная мысль моего рассказа сводится к следующему: что бы я ни делал с тобой – Лукас останется в стороне до последнего.
– Не слушай его, Хлоя! – отрывисто бросил мне Лукас. – Он не сумеет пересечь черту круга. Ты в полнейшей безопасности.
– Правда? – Оливер скептически заломил бровь. – Ох, братец, как ты ошибаешься! Кое-кому не следовало давать руку одержимому и уж тем более не надо было покорно позволять демону наводить чары.
– О чем ты? – Лукас недоуменно нахмурился. – Когда я подавал тебе руку?
– А речь не о тебе. – И Оливер с явным намеком посмотрел на меня.
Я только сейчас поняла, о чем идет речь. О том моменте, когда он установил на мне якобы метку, дабы знать, в какой момент надо будет вмешаться в ритуал. С настоящим ужасом уставилась на свою правую ладонь, ожидая любой неприятности.
– Выбирай, милочка, – почти пропел Оливер, не пытаясь скрыть, какое наслаждение получает от всего происходящего. – Мне все равно, кто из вас двоих отдаст мне сегодня жизнь. Но помни, что Лукас не спасет тебя, если ты откажешься помогать мне.
– А вот пошла и долгожданная торговля. – Я с вызовом вскинула подбородок, глядя в ореховые глаза одержимого. – Не получится, дружок! Я не пойду на сделку со слугой Альтиса!
– Как знаешь, – равнодушно отозвался Оливер, словно ожидал именно такого ответа. Прищелкнул пальцами – и я взвыла от неожиданной сильной боли.
Моя правая рука, которая еще хранила на себе отпечатки его пальцев, была охвачена бесцветным пламенем. Я видела, как от жара чернеет и лопается кожа. В ноздри ударил невыносимый запах паленого.
Сказать, что я закричала, – значит ничего не сказать. Удивительно, как я не сорвала голос сразу. Я горела заживо – и все разумные мысли моментально покинули мою голову. Все заполонил дикий животный страх. Я готова была кинуться прочь сломя голову, естественно, при этом и думать забыв про предупреждение Лукаса не покидать пределов круга.
Кажется, Лукас что-то кричал мне, пытаясь пробиться через красную пелену паники, застлавшую мой разум. Кажется, я все-таки попыталась убежать, но, по счастью, ноги отказались держать меня, и я вновь безвольно опустилась в кресло.
А затем все закончилось. Резко, как по приказу. Пламя сгинуло, будто только привиделось мне, и я изумленно уставилась на абсолютно здоровую и невредимую руку, которая только что на моих глазах обуглилась буквально до костей.
– Как это?.. – Оливер выглядел даже более потрясенным, чем я. Он явно не ожидал, что его заклинание так быстро развеется. Вскинул было руку, чтобы послать чары в новый полет, и я заранее сжалась в ожидании новой чудовищной пытки. Однако с пальцев одержимого посыпались лишь трескучие неопасные искры, которые бесследно исчезали, соприкоснувшись с полом.
Лукас тоже попытался сотворить какое-нибудь заклинание. Грозно нацелил указательный палец на демона, занявшего тело его брата, но с тем же успехом. Раздался лишь слабый хлопок, и с руки мага сорвалось белое облачко, моментально растаявшее.
Зрелище двух мужчин, в полнейшем недоумении воззрившихся друг на друга, было настолько забавным, что я едва не рассмеялась. Понимаю, неуместная реакция в сложившейся ситуации, но, наверное, свою роль сыграло и облегчение от чудесно исцелившейся в мгновение ока руки, и слишком сильное напряжение, которое я испытывала все это время.
– Достаточно! – неожиданно громом прозвучал чужой голос.
Наша троица в унисон повернула головы в сторону нового участника затянувшегося ритуала.
В проеме арки, ведущей в прихожую, стоял Дуглас Паттерсон, поверенный рода Этвуд. Правда, сейчас сухонький старичок словно скинул несколько десятков лет. Нет, его волосы все так же были седы, но спина разогнулась, плечи выпрямились, и оказалось, что не такого уж он и невысокого роста. Напротив – на голову, если не больше, выше меня.
– Найна Хлоя, мое почтение, – приветствовал он меня быстрым кивком. В светлых глазах при этом мерцала откровенная насмешка.
– Зд-здравствуйте, – чуть заикаясь, отозвалась я, менее всего ожидая увидеть именно этого человека.
– Приятный вечер, не правда ли? – Дуглас выпрямился и с наслаждением вздохнул полной грудью, при этом переведя ироничный взгляд с меня на Оливера.
