Все больше волнуясь, Таня выступила вперед.
– А если кто-то из нас ничего не вытащит? – неожиданно громко спросила она.
Как ни странно, ее услышали почти все, кто находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.
На миг стало очень тихо. Все, кто находился возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать. Лишь по-прежнему беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний ветерок.
– Думаю, вам не стоит волноваться, милая, – раздался приятный бархатистый голос венгерки, разрывая накатившее на всех оцепенение. – Вы обязательно что-нибудь достанете. Главное – постарайтесь при этом не утонуть.
Татьяна мгновенно сникла. Стремясь скрыть замешательство, она оглянулась в поисках палатки для переодевания и сразу увидела ее – шатер расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте. Даша перехватила ее взгляд и направилась в ту сторону.
– Интересно, почему Криста присутствует на испытании? – удивилась Таня, когда они начали переодеваться. – Разве она не проходила Обряд раньше? Ведь она явно не новичок… Как думаешь?
Дашка сделала вид, что не услышала вопроса. Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это происходит с подругой?
– Очень волнуешься? – спросила она.
– Нет.
– Зато я волнуюсь, – вздохнула Таня. – Ума не приложу, как можно по доброй воле нырнуть в это холоднющее озеро, мне страшно… Хотя оберег все равно бы забрали перед обрядом…
Девушка вдруг подумала: а сможет ли она превратиться в ящерку? Ведь не пробовала еще в воде… а вдруг захлебнется? Вдруг не получится?
Она и не заметила, как последнее предложение произнесла вслух.
– Слушай, хватит всякое придумывать! – неожиданно разозлилась Даша, отвлекая подругу от тревожных мыслей. – Ты простая обычная ведьма. Да и, пока ты не подарила свой крутой браслет Кристе, тебе вообще не стоит волноваться.
Таня застыла от изумления – Дашино лицо изменилось до неузнаваемости. Что-то в нем появилось чужое, странное, непривычное… Да и никогда еще та не была так взбудоражена, даже в первый день учебы.
Будто бы в ответ на ее мысли подруга нервно поправила прядку волос – на предплечье сверкнул браслет из рубинов в один ряд.
– Ого! Откуда это у тебя?!
Даша словно очнулась.
– А это… – Она просияла глупой, но счастливой улыбкой. – Госпожа Мильтова мне выдала.
– Что, просто так? До Обряда? – изумилась Таня. – Но почему? За что?
– А что такого? – угрюмо поинтересовалась Даша. – Она сказала, что верит в меня и мои способности. Ты ведь знаешь, как я мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного здесь нет.
– Да я тебя поздравляю. – Тане стало неловко за свои вопросы. Она быстро и как-то неуклюже обняла подругу. – Почему же ты мне не рассказала, не похвасталась?
Неожиданно ее браслет-ящерка стал горячим.
– Ой!
– Что, печет? – тут же отстранилась Даша. Она кинула косой взгляд на Танин браслет. – Чего это он? Или из-за потери оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?
– Да при чем тут… – Таня запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась принимать Дашу в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение.
Таня выпрямилась:
– Наверное, тебя и в «Кристалл» уже приняли, да?
Дашка неловко отвернулась и не ответила.
– Интересно, когда тебя приняли, – задумчиво произнесла Таня. – До вчерашнего вечера или как раз после него, а?
– На что ты намекаешь? – окрысилась девушка, невольно оглядываясь. При этом выражение ее глаз стало таким испуганным и жалким, что у Тани от внезапной догадки сердце ухнуло куда-то вниз.
Она вдруг вспомнила со всей ясностью, что именно Даша попросила ее снять оберег перед походом в ванную, а потом она же впустила в квартиру девчонок из «Кристалла».
– Но все-таки, – осторожно продолжила Таня. – Почему тебе выдали этот браслет? Это ведь наверняка нерядовое событие… И еще – почему он состоит из рубинов, как у самой Мильтовой?
– Это значит, что теперь я ее ученица, – тихо произнесла Даша, снова отвернувшись. – Теперь буду учиться на пятом ярусе.
Однако Таня заметила, что подруга вот-вот расплачется.
– Даша… Ты мне ничего не хочешь рассказать?
– Нет!
– И все же…
– У меня не было выбора! – вдруг вскричала девушка. – Тебе этого не понять, ясно?!
И, громко всхлипнув, она выбежала из палатки.
Перед глазами у Тани все поплыло. На негнущихся ногах она подошла к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался: слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, словно на озере шли обычные соревнования по плаванию.
Таня вздохнула. Почему-то было страшно сделать последний шаг – выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и ведьм… Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Но она точно знала, что, пока не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.
И Таня, машинально разгладив руками свой светло-серый купальник, словно слившийся с кожей, вышла из палатки.
В лицо ударил яркий радостный свет: это солнце пригрело сильнее и осветило всю долину. Таня поискала глазами Вордака-старшего и вдруг увидела Лешку. Он тоже заметил ее и даже сделал движение, чтобы подойти. Но его мгновенно остановил отец – крепко схватил за рукав и что-то рассерженно шепнул на ухо. Парень тут же сник и растворился среди толпы. Зато к Тане направился сам Мстислав Вордак. Девушка заметила, что Лютогор проследил его путь ревнивым недоверчивым взглядом.
– Как настроение? – Колдун мило улыбнулся девушке и даже предложил ей руку.
В легком изумлении Татьяна дала увести себя к небольшому деревянному помосту, выступающему над черной водой озера.
– Ваша подруга почувствовала себя неважно, – продолжил Вордак, – пришлось увести ее с испытания… Но не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.
– А я и не волнуюсь, – спокойно ответила Таня. – Даша и так уже получила то, что хотела.
Вордак скупо улыбнулся на это и выпустил ее руку.
– Сейчас ваша очередь, – произнес он. – Мы очень ждем, что вы всех нас удивите… Только не делайте глупостей, хорошо? Даю слово, вам ничего не будет грозить. Просто достаньте то, что должны.
Таня не удержалась и смерила Вордака угрюмым взглядом:
– А почему вы уверены, что у меня выйдет?..
– Потому что знаю: вы уже получили тайные указания, – ответил он. – Как видите, я с вами предельно откровенен.
– Тогда скажите, за что вы наказали своего сына Лешу?
– За то, что он пытался вас выкрасть. – Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.
– Да? – Таня растерялась. – Ах вот как…
– Наверное, интуиция мне подсказала, – Вордак неожиданно скривился, – что в мыслечувства сына следует заглядывать куда чаще.
– И вы узнали, что… что он хочет меня спасти? – У Тани перехватило дыхание. Вордак вздохнул и поднял глаза к небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.
– Вам ничего не угрожает. Если вы будете послушны и…
– Я тоже буду с вами предельно откровенна, – перебила его Таня. – Если мне действительно удастся заполучить этот Венец, я вам его не отдам.
– А кому отдадите? – тут же спросил Вордак.
– А никому.
Некоторое время будущий глава Братии раздумывал над ответом.
– Ну что ж, поживем – увидим, – наконец сказал он, слегка поклонился ей и отошел.
Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед ней будто из-под земли выросла госпожа Мильтова.
– Готова? – спросила она, неожиданно переходя на «ты». – Прыгаешь первой из пятерки.
Венгерка окинула ее самодовольным прищуренным взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей опасность, то теперь все худшие предположения подтвердились: казалось, Мильтова была готова убить ее посредством зрительного контакта. Таня даже обрадовалась, что венгерка не смотрит на нее через кольцо своего рубинового браслета.
И девушке вдруг захотелось смалодушничать: развернуться и убежать – куда-нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за деревом, спрятаться в овражке… Но было поздно: со всех сторон ее окружали люди, и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на доски помоста.
Прыжок в воду получился легко: она рыбкой скользнула в черную податливую воду, открыла глаза и поплыла, всматриваясь в густые заросли темных водорослей. Кто знает, насколько ей хватит сил не дышать – надо действовать быстро. Девушка крутнулась вокруг себя, совершая превращение, и краем глаза приметила рядом странную нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, поблизости никого не было. Даже рыбы куда-то делись… Где-то вверху светило яркое весеннее солнце, через толщу воды казавшееся бледной предрассветной луной.
Подгребая лапками, Таня-ящерка пристально вглядывалась поверх илистого дна, и наконец ей все-таки удалось различить далеко слева слабый серебристый отблеск.
