Голос умолк. Экран, почти истаявший дымком, продолжал медленно разматываться, и неизвестная ведьма вновь заговорила:
– Поезжай в соседний город, в старинный центр… на проспект Свободы, дом номер три, квартира шестнадцать. Запомни: проспект Свободы, дом номер три. В квартире ты найдешь дальнейшие указания. Но помни: до этого ты должна разобраться с Венцом – надежно спрятать его. Твои враги – и я уверена, ты знаешь, о ком я, – ждут того момента, когда ты поднимешь Венец из озерных глубин. Ни одна женщина не сможет помешать тебе… Но проживешь ты ровно до тех пор, пока…
Неожиданно через форточку ворвался ветер и обдул Танино лицо. Весь сизый дым ринулся на улицу.
– У тебя что, пожар?
Окно открылось, и на подоконник легко спрыгнул Александр. Таня успела заметить край знакомого пушистого летающего ковра.
– Ты куришь, что ли? – немного натянуто произнес он и принялся усердно размахивать руками.
Открыв рот, Таня с ужасом наблюдала, как последние сгустки дыма исчезают под силой свежего воздуха… Как же неудачно появился ее друг! Как раз в тот момент, когда голос из дымного клубка рассказывал о том, что ей грозит…
– Я принес тебе клубок от госпожи Мильтовой, – быстро и как-то сухо произнес Александр, подметив, что Таня совсем не в духе. – Попросили передать… Насчет завтрашнего Обряда…
Девушка вздохнула, печально оглядев остатки пепла на столе.
– Будешь кофе или чай? – спросила она убитым голосом.
Как же все-таки он не вовремя!
– Нет, наверное, нет… я ненадолго. – Парень заторопился, отводя глаза. – Только вот отдать, и все. – Он протянул ей клубок.
Таня тоже чувствовала себя неловко: со вчерашнего злополучного торжества она парня еще не видела. Да и не искала… Впрочем, он ведь тоже не искал ее.
– Так ты не останешься? – растерялась Таня. – Мы же не виделись после бала.
– Ну и что? – вдруг обозлился тот. – Только не говори, что скучала.
– Ну-у, собственно…
Вообще-то она хотела сказать ему, что ничего у них не получится… Что ей сейчас не до этого… Но, кажется, он опередил ее.
– А почему госпожа Мильтова именно тебя ко мне отправила?
– Не знаю, – все больше хмурясь, ответил Александр. – Остановила меня сразу после своей лекции, где ты так успешно выступила. Ну ладно, я пойду…
– Так ты был на лекции? – изумилась девушка. – А почему не подошел ко мне?
– Не успел, – раздраженно ответил тот, не глядя на девушку. – Тем более, я же сказал, меня подозвала госпожа Мильтова… Все, поручение исполнено. Я свободен, не так ли? До свидания.
– Саша! – выкрикнула Таня. – Ты ведешь себя как дурак! Немедленно объясни, в чем дело.
Парень, уже повернувшийся к ней спиной, резко крутанулся на месте:
– Я и есть дурак. Ба-а-льшой дурак.
– То есть? – опешила Татьяна.
– Я знаю, что ты с Вордаком спуталась, – зло заявил он. – Никогда бы не подумал… Ишь, замахнулась.
– Что?! – У Тани глаза на лоб полезли. – Ты что говоришь такое?!
– Что вижу, то и говорю, – буркнул парень, собираясь покинуть кухню таким же образом, как и вошел – через окно. – Сказала бы сразу, что ты с ним, я бы и близко не подошел. Мне не надо неприятностей. А я еще думаю, откуда у тебя такой мощный браслет? Наверное, он и подарил, все-таки любовница.
– Да ты с ума сошел! – вознегодовала Таня. – Да, мне он симпатичен, но как друг! Ну может, немного больше…
Девушка прикусила язык: вряд ли стоит рассказывать, что она целовалась с Лешкой.
– Значит, думала, что в секрете останется? – не унимался парень. – А я так удивился, когда увидел, что ты с самим Лютогором танцуешь… Может, ты и с ним успела?
– Да ты бы знал, что за тип этот Лютогор! – вскипела Татьяна. – Как ты вообще смеешь строить такие предположения?!
– А ты, оказывается, с самим Вордаком, – продолжил Саша, будто и не слыша ее. – Такие связи! То-то ты с его сыном дружишь…
– Что‑о‑о?!
У Татьяны отвисла челюсть.
Парень вспрыгнул на подоконник.
– Знаешь, – вдруг обернулся он к ней, – никогда бы не подумал, что ты… ты такая милая на вид, такая искренняя… А ты – за деньги. Ну, может, и по любви. – Он скривился.
– Да неправда это! – разозлилась Таня. – Кто тебе такое сказал? Да хоть у того же Лешки спроси!
– Да он сейчас заперт, – холодно ответил Александр. – За какую-то провинность… А я сам все слышал… Слышал, как госпожа Мильтова говорила об этом Кристе. И о том, что ты любовница Вордака… Да неважно! Надеюсь, ты пройдешь Обряд блестяще! – жестко добавил он. – И больше не появишься в Кукушке. Пойдешь выше, сразу в Карпатскую академию равных… с такими-то связями.
– Ты просто идиот! – вырвалось у Тани. – Разве неясно, что Мильтова соврала! Не знаю, зачем ей это, но она недолюбливает меня с того момента, как только увидела…
– Еще бы! – Парень мстительно хмыкнул. – Ты же у нее любовника увела.
Это было уже слишком. Таня набрала в грудь воздуха и выпалила:
– Знаешь, что? Да, я не хотела с тобой встречаться! И теперь понимаю почему!
Окно захлопнулось – даже стекла задрожали.
Чувствуя себя самой несчастной на свете, девушка села прямо на пол и расплакалась. Не могла больше сдерживаться.
В гостиной что-то стукнуло. Девушка вскочила с пола, быстро вытирая глаза, – не хотела, чтобы подруга почувствовала ее настроение.
На кухню вошла Даша. Выглядела она не очень, но, по всей видимости, короткий сон прогнал из ее головы большую часть хмеля.
– Я в порядке, – тут же подтвердила подруга. – Только вот сейчас поем что-нибудь и вообще в норме буду.
Таня не придумала ничего лучше, как просто кивнуть. Она гадала, помнит ли Дашка, что наболтала спьяну?
– Как твоя суперлекция? – хмуро спросила та, намазывая огромный бутерброд с маслом. – Было что-то интересное?
Таня рассказала вкратце, как все прошло, и даже про то, как ей удалось заставить петь Лешку и Кристу.
Даша молча выслушала, ни разу не перебив, и вдруг спросила:
– А ты не боишься так над Кристой издеваться? А что, если она тебе отомстит?
– Соболь мне не нравится, – честно призналась Таня. – Я чувствую, что и я ей совсем не по душе. А так, за что тут мстить? Это же просто шутка.
Даша неловко повернулась, включила электрочайник. Принялась готовить чай.
– Ладно, я в душ пойду, – сказала ее спине Таня после затянувшегося молчания. – А потом спать.
– Это верно, завтра же Обряд, – мрачно произнесла Даша, не оборачиваясь. – Мы вылетаем с самого утра. На сундуках.
– Переживаешь? – спросила у нее Таня.
Даша резко обернулась.
– Мне‑то что переживать? – вдруг прошипела она. – Это от тебя все чего-то ждут… необыкновенного.
– Кто – все? – опешила Татьяна. Пожалуй, она никогда не видела у Даши такого злобного выражения лица.
Подруга не ответила. Неожиданно ее взгляд скользнул по Таниной шее и задержался на серебристой цепочке.
– Ты вроде в душ собиралась? – холодно спросила она. – Так не забудь снять оберег – у тебя вся шея черная от серебра… Не стыдно?
Таня почему-то смутилась:
– Но ведь это оберег! Его никогда не снимают.
– Завтра такой ответственный день, а ты этого вообще не понимаешь! – взорвалась подруга. – Этот Обряд может перевернуть всю твою жизнь. Возвысить или наоборот. Извини, – внезапно сникнув, пробормотала она, – я просто нервничаю перед завтрашним испытанием. А оберег все же сними – хочешь, я даже почищу его – потемнело ведь серебро.
Даша села за кухонный стол, обхватив голову руками. Таня подала ей чай, все еще удивляясь, до чего подруга бывает непредсказуемой, сняла оберег и положила рядом с чашкой.
– Пойду в душ, – просто сказала она. – А потом сама почищу… Все-таки украшение. – Она примирительно улыбнулась.
Ответная улыбка Даши вышла какой-то кислой. Списав этот факт на расшалившиеся нервы девушки, Таня закрылась в ванной. Она специально очень долго мылась, вытиралась полотенцем, сушила голову феном, давая Даше возможность хоть немного поднять себе настроение. И вот тогда им лучше поговорить без всяких недомолвок.
Татьяна с самым решительным видом вошла в кухню и тут же застыла как вкопанная: ее ожидали сразу четыре гостьи. Кухонный стол был вытащен на середину, прямо под колпак зеленой люстры на потолке. За столом восседали Криста, Алекса, Люци, Ира и, чуть в отдалении – Даша. Последняя сидела красная, как вареный рак, и явно хотела смыться из этого общества. Но самое обидное – в руках у Кристы сверкал, явно почищенный Дашиной заботливой рукой, Танин оберег.
– С легким паром! – Криста чарующе улыбнулась.
Таня не ответила, втайне радуясь, что хоть браслет догадалась с собой в ванную взять.
– Я немного расстроена сегодняшним днем, – еще раз мило улыбнувшись, продолжила рыжая ведьма. – Ты же понимаешь из-за чего?
– Извини. – Таня изо всех сил старалась скрыть волнение. С другой стороны, не говорить же Кристе, что та просто под руку подвернулась? А досадить Татьяна хотела Лешке…
