– Ты же знаешь, что еще не все войска в сборе! Мы ожидаем прибытия группы с Ведьминых Топей, а их тоже надо подготовить. Думаю, примерно через месяц сможем выступить.
– Месяц?! Ты же говорил, что твои воины всегда в форме!
– Да, но ты должен понимать, что такого еще не было. Орки со всего мира примут участие в кампании. На этот раз мы должны победить! И поэтому будем готовиться столько, сколько потребуется и ни минутой меньше! Можешь так и передать Арахниду.
– Ты забываешься Зубр…
– А ты прекрасно знаешь, что кроме нас у Гласа Пожирающего никого нет, – оскалился Зубр, – И не надо давить на меня! Разговор окончен.
Глава орков покинул шатер и направился к центральной поляне леса, где шла интенсивная подготовка войск. Ломастер показывал его командирам приемы владения кривыми саблями:
– Нет, ну что у вас за хватка! Вот ты – как держишь? Это же не дубина! Держать надо словно возлюбленную, нежно. Хотя кому я это говорю? – он сокрушенно оглядел грубые фигуры бойцов, уж что-что, а нежность им не свойственна.
– Как продвигается дело? – спросил Зубр.
– Ты только не злись, но твои увальни никуда не годятся! Да ведь паладины их на фарш покрошат. Прогресс не стоит на месте, а твои, с большой натяжкой, воины, ничего кроме дубины не знают. Ты глянь на них! – в сердцах плюнул он.
– Ты не прав Ломастер, мы веками сражались нашим оружием, и все в Ледраке знают, что нет врага страшнее, чем разъяренный орк с дубиной! Зачем им владение мечами?
– Затем, чтобы развить координацию, ведь даже дубиной надо махать с умом, рассчитывая, куда нанести удар. Радует, что хотя бы твои лучники делают успехи.
Оба усмехнулись, лучники действительно были хороши. Усевшись на бревно, они с интересом наблюдали за полетом тренировочных стрел.
Недалеко от поляны стоял еще один шатер. Тут устроил свои апартаменты Арахнид. В центре жилища стояла дорожная жаровня, над которой суетился колдун. Бросив щепотку черного вещества, он вызвал облако синего дыма, в котором постепенно стало появляться изображение. Колдун увидел мрачные залы какого-то замка с украшенными фресками стенами, изображающих страшных созданий, терзающих женщин и детей. Все представшее его взору поражало своей четкой реальностью. Не удавалось рассмотреть лишь фигуру, стоявшую в центре помещений: темное, постоянно меняющее форму пятно и только пылающие дьявольским пламенем глаза были единственной ее неизменной деталью.
– КОГДА? – голос фигуры завораживал – глухой, наполненный злобой, он одновременно был прекрасен и страшен.
– Скоро мой господин, уже скоро… – Арахнид ощутил слабость в коленях, – Все почти готово…
– Я устал ждать! Неужели так сложно собрать армию и захватить Дардрию? Я дал тебе мощь Пожирающего не для того, чтобы ты кормил меня обещаниями. Когда?
– ДеДарк сообщил, что через месяц мы выйдем в поход, максимум через два Столица падет.
– Хорошо, но учти – это твоя последняя отсрочка! – глаза Гласа Пожирающего вспыхнули, Арахнид пал ниц, – Не подведи меня!
Облако над жаровней рассеялось, и колдун остался наедине со своими мыслями. Невеселыми мыслями…
***
Неделю спустя наш отряд подошел, наконец, к своей цели. Поднявшись на вершину невысокого холма, увидели они зеленое море, раскинувшееся по долине – то были кроны Лагденойского Леса. Зрелище удивительное непривыкшему к нему взору. Смайл никогда раньше не был в таком огромном лесу, деревья росли до самого горизонта, теряясь в туманной дымке.
– Ну, вот и добрались, можно и передохнуть, – сказал запыхавшийся Торк.
– Правильно, – кивнул Фоникс, – На ночь глядя в лес мы не пойдем, встанем лагерем до утра.
– И место подходящее, хороший обзор, – добавила Лютиен, – Может, сходим на охоту? Мы тихонько, можно Фон?
– И я с ней, – вызвался Торк, – Мало ли чего случиться может.
– Только осторожно и далеко не отходите.
Сходили к ручью, журчащему неподалеку, набрали свежей воды, устроили походные кровати из росшей тут же душистой травы. Мэйд достал огниво и высек искру.
– Ты чего делаешь?! – взвился Фоникс.
– Как чего? – растерялся шахтер, – Костерок развожу, надо бы поужинать.
– Сразу видно, никакой воинской подготовки. Дым от костра на холме – прекрасный знак врагу.
– А что делать? Опять всухомятку есть? Фоникс будь человеком!
– Прекратите спорить, я помогу, – спокойно произнес Симпс. Прошептав короткое заклинание, он махнул рукой в сторону подготовленного Мейдом хвороста. Появилось беловатое пламя, – Все, проблема решена, этот огонь не дает дыма.
ХубаБуба, увидев взметнувшееся пламя, шарахнулся в сторону, все, кроме Ассоль, рассмеялись.
– Как вам не стыдно? – возмутилась девушка, – Он же, наверное, в этой глуши не привык к магии!
После их «приятного» знакомства с гоблином-полукровкой, она с ним немного подружилась.
– Да я и не думал его пугать, – продолжая улыбаться, сказал Симпс, – Просто забавно, что магия все еще непривычна кому-то… Вспомнил! Мне же надо с Хеддином связаться!
Он нарисовал палочкой затейливый рисунок и, достав из сумы свой волшебный шар, поместил его в центр получившегося узора. Лекса с интересом наблюдал за этими манипуляциями. Симпс затянул какую-то песню и вдруг вскочил:
– Ничего себе! Тут рядом находится мощное магическое поле, оно мешает связаться.
– И что это может означать? – насторожился командир отряда.
– А то, что недалеко, скорее всего – в лесу, находится либо профессиональный маг, выставивший защиту, либо сильный волшебный предмет. В обоих случаях надо быть осторожными, пока все не выяснится.
– Интересно, а это как-то связано со слухами про орков? – вслух подумал Вредный, – Симпс, давай вместе попробуем связаться со Столицей.
Объединив усилия, колдунам удалось, не потревожив обойти поле. Шар Симпса засветился и приподнялся над узором.
– Хеддин, ты меня слышишь? – вновь и вновь повторял колдующий. Наконец связь установилась.
– Да? – ответил Хеддин, – Кто это?
– Это я, Симпс – обрадовался маг, – Хед, мы подошли к Лагденою. Как в Столице?
– Тут вроде тихо пока, все ждут новостей от вас, есть что сообщить?
– Пока нет, завтра с утра мы идем на разведку в лес и… – он не закончил фразу, ибо Хеддин вдруг поменялся в лице:
– Ассоль?! Так вот ты где, дрянная девчонка! – его дочь, приблизившись, чтобы лучше расслышать разговор, попала в обзор, – Я тут с ума схожу, а ты… И не стыдно отца так волновать? У меня же сердце, сама знаешь…
– Пап, ну прости… Я все тебе объясню, когда вернусь. Да и с друзьями я тут в безопасности.
– Да Хеддин, не волнуйся. Мы о ней позаботимся, – добавил Фоникс, – Мы ее в пути встретили, не бросать же одну?
Старый маг пожевал губами:
– Хорошо, однако учти, – обратился он к Лексе, – Вся ответственность лежит на тебе!
Смайл смаковавший сухой паек чуть не подавился, – Почему это?!
– Помнишь про наш уговор? Срок еще не истек. Ты обещал беречь ее.
– Раз обещал – выполню…
– Все, заканчивайте разговор, нам нельзя привлекать внимание длительной магической активностью, – попросил Симпс, – Давай Вредный, сворачиваемся.
Вскоре прибыли охотники, взмокшие от быстрого подъема на холм, было видно, что они чем-то встревожены.
– Что стряслось? Докладывайте! – рявкнул командир.
– Недалеко отсюда мы встретили несколько отрядов орков, они патрулируют местность у всех тропинок в лес. Кажется, слухи подтверждаются, – пропыхтел еще не отдышавшийся после пробежки Торк.
– Да, и у них наблюдается дисциплина, что оркам не свойственно, – подтвердила Лютиен.
– Что ж, кажется, наша миссия окончена, – сказал Мейд, – Возвращаемся в Столицу?
– Нет, мы должны убедиться в наличии вражеской армии, не согласился с ним Фоникс, – Для этого мы сюда и прибыли. Далеко они отсюда?
– Наверное, пару километров будет, из-за них мы ничего не добыли, – вздохнула гордая воительница.
– Ничего, пайком перекусим, а теперь всем отдыхать, завтра будет тяжелый день.
***
Лексу разбудила чья-то рука, нетерпеливо теребящая его плечо. До рассвета еще как минимум часа два, но, впрочем, было достаточно светло, благодаря мерцающему месяцу. Он хотел было возмутиться – как-никак денек будет не из легких, а ему не дадут поспать спокойно, однако, увидев Лютиен, поднесшую палец к губам, затих.
– Постарайся не шуметь, – прошептала она, – Пойдем, надо кое-что показать тебе.
Тут Смайл заметил еще одного полуночника – Торка, он жестами звал его в сторону леса.
– Мы нашли нечто интересное, это может нам пригодиться, – троица уже почти спустилась с холма, – Лютиен спасибо, она первая заметила вход.
– Какой вход? Куда?
