«Философы» прервали обсуждение и дружно посмотрели вперед.
– Думаю, должен быть мост, – предположил Марк.
– Его построили по поводу нашего прибытия, – добавил котище.
– Все может быть…
Далеко впереди, облако тумана скрывало сооружение, расположившееся поперек ущелья.
– Пуфф, загляни в брошюру из гостиницы.
– Один момент…
– «Мельница Януса», – прочел котище.
– Странное сооружение. Что такое мельница?
– Формальное определение?
– Да.
– Механизм для измельчения чего-либо…
– Все равно чего? – зачем-то уточнил Пуфф.
– Они, конечно, специализированные, например, перерабатывают зерно – в муку, измельчают кофе и так далее и тому подобное.
– Кому здесь потребовалась мука?! – удивился котище.
Он шел, смешно переваливаясь, продолжая рассуждать и бормотать себе под нос. Ходить пешком Пуфф не любил. Но самая неприятная прогулка рано или поздно заканчивается.
– О, скворечник! Прямо из брошюры, – сказал он и остановился как вкопанный.
От неожиданности Марк и Ян уперлись в мягкую пушистую спину. Каменную дугу, перекинутую через Тифонский поток, венчала круглая башенка под конусообразной крышей. Над отверстием в ней вился голубой дымок. Под дугой медленно поворачивался вокруг вертикальной оси громадный шар, на треть погруженный в «воду». Ширина арки составляла не более пяти метров, толщина с метр. Камень давно потрескался, и было непонятно, на чем все это держится…
– А дым идет в трубу, – отметил Ян.
– Это единственное, что тебя удивило? – спросил демон.
– Скорее бросилось в глаза.
– А не рухнет? – проронил Пуфф, не к кому конкретно не обращаясь, и потрогал мост.
– Меня больше смущает домик на вершине… Дверей нет.
– Ну, насколько я понимаю, проблем с этим у тебя раньше не возникало.
Ян смотрел на мост, пытаясь понять, выдержит ли он. Большой кусок арки вывалился и упал в бездну. «А если упрочнить», – мелькнула мысль. Хозяин Замка коснулся жезлом дороги… Идея не успела четко оформиться, а подсознание уже воплощало ее в жизнь. По поверхности побежали тонкие змейки зеленоватых молний. Трещины на глазах стали затягиваться, утраченные фрагменты восстановились. Арка обрела новую жизнь и былую прочность.
– Здорово, надеюсь, это не очень расточительно.
– Значит, можно было не брести целый час вдоль берега? – спросил Пуфф.
Ян покачал головой.
– Есть идея моста, абстрактная. Для ее воплощения требуются колоссальные затраты, кроме того, неясен механизм взаимодействия с бездной. Конечно, можно разработать проект, это уже проще реализовать, но уйдут тем не менее годы. Здесь же информационная матрица, нечто хранящее полное описание структуры объекта.
– Не совсем понятно, – вздохнул котище.
– Это напоминает обезвоженный овощ…
– Из которого, видимо, удалили и большую часть вещества, – добавил демон.
– Оставив полный, абсолютный ноль?
– Термины «полный» и «абсолютный» в данном случае неуместен. Возьмем более простой пример…
– По дороге через бездну обсудите, в путь. Я не знаю, сколько сохранится структура моста, – вмешался Ян.
– Да, пример – музыка. Записываем звуки, затем делаем копию и уничтожаем носитель…
– Софист, – возразил Пуфф. – Уничтожь носитель в сухофрукте, не останется ничего, по крайней мере материального.
– Останется информация о нем.
– Без носителя?!
Они шли и шли, а башенка впереди все не приближалась. Ян обернулся, берег был едва виден.
– Ого, мост длиной в полмеридиана…
– Ага, догадливые господа… – произнес некто.
Путешественники остановились. Ян внимательно посмотрел на полемистов.
– Не мы, – хором ответили они.
Появилось ощущение скорости, словно невидимый поезд пришел в движение. Прямо под ногами мост начал таять, точнее не таять, а меняться. Он все больше замещался некой прозрачной субстанцией, окрашенной в фиолетовый цвет, тем не менее удерживающей путешественников, точно стекло. Башня на вершине арки медленно приближалась, увеличиваясь.
– Забавно, – произнес Пуфф и потрогал фиолетовую поверхность.
– Все тебе бы облапить…
– Нужно наслаждаться каждым мигом жизни. Ты, видимо, мало сидел в заключении. А тут – полет над бездной по радуге, кайф!
– Тропа плача, знаете ли, – прокомментировал тот же голос.
Круглый «скворечник» давно уже превратился в громадную крепостную башню, непостижимым образом стоявшую на радужной дуге над медленно поворачивающимся шаром. Мост заканчивался деревянными воротами.
– Нас по воротам не размажет? – спросил Пуфф.
– Тебя?
– Мне-то что…
Но сумасшедший бег по радуге над Тифонским потоком завершился. Скорость уменьшилась, и троица остановилась перед воротами. Громада каменной кладки нависала, теряясь где-то в небе. Назад уходила семицветная радуга, плавно переходившая в каменную арку, становившуюся все тоньше и едва заметную на берегу.
– На пороге Асгарда, – заметил Марк.
– Локи смог бы оценить твою шутку, а для меня это пустые слова. И где он сейчас? Бедолага, – вздохнул Ян, берясь за кольцо, исполнявшее роль дверной ручки, и черный перстень на когтистой лапе блеснул в ответ.
Хотя Ян надеялся, что в последний момент успел спасти хитрого бога огня от стражи Замка тысячи миров, но где-то в глубине души чувствовал себя виноватым. Замечание Марка вытолкнуло на поверхность невеселые мысли о Локи. Интересно, сильно изменился хитрый бог после восстановления своей сущности… Размышления прервал скрип медленно открывающихся ворот.
– Асгард, Локи – ничего не понимаю, – ворчал Пуфф.
– Тебе нужно прочитать историю восхождения на трон Замка тысячи миров нынешнего владельца со всеми подробностями.
– И где ее взять? – фыркнул котище и пропал.
Другой край круглого помещения терялся во мраке. Идеально ровный пол был вымощен дубовыми досками. Мощные брусья поддерживали лестницы вдоль стен. По периметру располагались какие-то помещения. Более освещенная область находилась посредине башни.
– Куда делся Пуфф? – насторожился Ян.
– Да здесь я.
Морда была перепачкана чем-то белым. Такие же пятна имелись на груди и лапах. Котище лизнул лапу.
– Действительно мука… – разочарованно произнес он.
– Ты не отходи, еще не хватало тебя потерять.
– Неужели жалко?!
– Жалко. А книгу в библиотеке на камине возьмешь.
– Почему ты уверен, что это мука? – спросил Марк.
Пуфф внимательно посмотрел на демона, собрался обидеться, но передумал.
– Уж про муку и тесто я знаю, – мрачно изрек он, отряхивая лапы.
– Мне кажется, мука – это так, издержки восприятия, – сказал Ян и указал вверх.
Через отверстие в крыше внутрь втягивался голубой дым. Он пропадал в недрах исполинского полупрозрачного механизма, висевшего на распорках в центре башни. Внутренние части мельницы медленно поворачивались вместе с…
– Вот это да…
В середине зала помост обрывался, образуя огромное отверстие. Из него открывалась панорама полярной области мира Первой сферы…
Словно из космоса, был виден океан, полуостров в нем, разделивший водную поверхность почти пополам. Горы облаков вокруг полярной области, Тифонский поток. Средние широты терялись в дымке. Мир медленно поворачивался, вслед за ним двигались жернова мельницы Януса.
– Сложное хозяйство…
– На мельнице должен быть мельник. Но вот только если я даже могу представить, как она приводится в действие, то совершенно не могу вообразить зерно…
– Очень оно напоминает мне караван Анубиса, – произнес Пуфф.
– Верно, киса! – произнес голос.
Пуфф обернулся. Перед троицей стоял мужчина средних лет. Он был одет подобно мельнику прошлого века. Помятый костюм, сапоги, длинный до пола фартук, обсыпанный мукой, кепка на голове. Типичное для германского бюргера лицо обрамляла коротко подстриженная борода. Вот только глаза, они роднили мельника с Хароном…
– Вы сырье? – спросил мельник.
Пуфф прижал уши. Шерсть на загривке вздыбилась. Из пасти вырвалось глухое урчание, от которого мельница задрожала.
– Сейчас получишь и за «кису», и за «сырье»!
Жернова жалобно заскрипели. Мельник отступил на шаг. Откуда-то сверху посыпалась мука. Но тут Ян, не ожидавший от себя такой резвости, с криком «Стой! Не смей!» подскочил к Пуффу и схватил его за бок.
– Обойдемся без членовредительства, хорошо?
Котище издал обреченный не то вздох, не то стон. Сверху упал мешок муки, с шумом лопнул, обдав всех белой пылью.
