– Слезь с меня, – попросил орк.
– А? Да, извини, – спохватился я, сообразив, что продолжаю топить зеленого в грязи. С трудом приподнялся и ошалело тряхнул головой, прогоняя звон в ушах… звон никуда не делся. К тому же болели ушибленные ребра, голова и плечо.
– Пустяки. Настолько быстро долги мне никто не возвращал, – буркнул степняк. Стряхнул с груди комки земли и широко ухмыльнулся. – Хряк… Хряк Косой. И не скалься, в нашем племени имя уважают.
Я фыркнул, но вернул улыбку.
– Охотно верю. Эскер Гар.
Разговориться не успели, так как далеко позади раздалось характерное «умм-пфф», и в небо по крутой дуге поднялся огромный пламенный шар. Завис в зените, рухнул со страшным ревом где-то в центре поля. Там вырос гигантский гриб из пыли и огня, сверкнуло и загрохотало, земля затряслась.
«Умм-пфф» повторилось чуть в стороне, слилось с еще одним, и еще.
Наконец-то заговорили орудия. И я мог лишь гадать, почему включились так поздно. То ли не могли скоординировать действия, то ли Тох специально тянул.
Не сговариваясь, я и Хряк сорвались с места и рванули вверх по откосу. Там уже торчал русый гном, хмуро жевал кончик грязной бороды. Следил за взрывами, за огненными каплями в небе, за големами, что вгрызались в бок имперской армады и матерился. Просто так, от пережитого, да и вообще для порядка.
Часть скифрских войск изрядно смешалась, разделилась на группы. Три выстрела тяжелых метателей угодили по фронту, разметали в клочки центральную фалангу. А стальные гиганты довершали разгром. Медленно и тяжеловесно шли, растянувшись редкой цепью, косили врагов как траву.
Кто-то осмеливался и огрызаться. В машины летели комки и ручейки Мрака. Но не причиняли вреда, ломались и растекались по радужной пленке вокруг туловищ. В ответ големы палили в колдунов из компактных огнеметателей. И редкий чернокнижник ухитрялся выжить после такого. Некоторых размазывало сразу, перетирало в труху, другие, покалеченные и обожженные, пытались драться.
Без толку. Птиц оснастил машины универсальной защитой, зачаровал и орудия.
Осмотревшись, я сообразил, что справа имперцев отбросили, строй восстановили. Судя по частым всполохам, взрывам и магическому эху, работал отряд чародеев. Гентские маги в основном атаковали, волшебники Долины посредством жезлов выстаивали многоуровневые щиты, попутно били по сложным целям, которые не дохли от простых молний и огнешаров: по колдунам, по полукровкам.
Слева дела обстояли намного хуже. Здесь пришелся основной удар, пехотинцы противника давили как обезумевшие. Оттеснили защитников со второй линии обороны, гнали к лесу. Дорогу атакующим перекрыли пикинеры и мечники свободных, но лишь замедлили прорыв, едва держались.
Хотя больше меня насторожил гам и отзвуки магии далеко в тылу.
Обошли? Будем надеяться, что командование как-то ликвидирует угрозу, иначе нас ждет паршивый исход…
На нашем участке вала воины потихоньку приходили в себя. Иные сидели в грязи и пытались отдышаться. С серыми лицами, тусклыми запавшими глазами и дрожащими от напряжения руками. Кто-то ползал, очумело мотая головой. Кто-то потеряно бродил среди трупов, искал друзей и сыпал проклятиями. Слышался сухой перестук – то подоспевшие на помощь бойцы отстреливали одиноких скифрцев из арбалетов.
Несколькими лечебными заклинаниями я вернул силы окружающим. И хотел пойти к укрытию, где засели механики, когда заметил организованную группу врагов, движущуюся в нашем направлении с левого фланга. Еще два отряда благополучно обошли големов, и тоже быстро приближались. Их командование видимо заметило, что центр открыт, решило добить малыми силами. Да и обслуга машин увлеклась, завела стальных гигантов в самую гущу имперской рати.
Вызывать Витара, просить привести в чувство подопечных не имело смысла. Поздно. Пока очнутся и поймут, что от них хотят, пока снова свяжутся с управляющими контурами, пройдет время. А свежие подразделения имперцев близко.
В ноги уткнулось нечто массивное. Я нагнулся и смахнул землю с измятого и покореженного, но годного щита. Поднял и продел руку в ременные петли, поудобнее перехватил меч. Посмотрел на скифрцев и начал часто дышать, нагнетая воздух в кровь.
Магия? Да. Сливаем энергию в мышцы, плетем купола. Попутно используем Знаки, усиливаем ими серое волшебство. Сосредотачиваемся и составляем сложную Печать, вторую, третью. Одну прикрепляем к мечу, другую – к щиту. Последнюю держим в запасе, чтоб метнуть. Расширяем ауру и призываем как можно больше символов, стараемся почувствовать каждый…
Рядом встал русобородый. Физиономия бледная и чумазая, волосы обвисли грязными сосульками, но в глазах упрямство и гнев. Тоже подобрал щит и вооружился массивной секирой. К нам присоединился орк. В каждой руке Хряка по громадному мечу, но держит без усилий, как сухие тросточки. Да и остальные молча возвращались, становились в строй.
– Товсь! – рявкнул гном за секунду до того, как стальная лавина докатились до вершины вала.
Удар едва не сбросил в низину. Рука онемела, легкие чуть не лопнули. Но сквозь алую пелену боли я таки углядел какую-то тень, и ткнул в нее мечом. Просто и безыскусно, зато мощно.
Заскрежетало, щеки обожгло каплями чужой крови… Готов.
Второй противник попытался достать меня кинжалом, приблизившись настолько, что меч стал бесполезен. Но я вместе с соседями сделал шаг вперед и активировал символ на щите.
Тряхнуло и громыхнуло. Дорожка жидкого пламени пробила ряды скифрцев на манер копья. Ближайшие рассыпались золой, дальние разноголосо завыли и попадали, принялись сдирать раскалившиеся доспехи. Строй врага не выдержал и отхлынул.
– Арбалеты! – прохрипел я.
– Номера вторые за спины первым! – скомандовали где-то за спиной.
Отлично. Те, кто подошли позже, явно оценили ситуацию и сделали правильный вывод, не сидели без дела. И едва мы спрятались за соседями, в щели протиснулись стрелки. Пальнули, передали разряженное оружие назад и подхватили взведенное, выстрелили повторно.
Отступление скифрцев превратилось в натуральное бегство.
– Сейчас свежие подойдут, – мрачно сказал орк, указав на два отряда, что двигались по центру.
– Они там размножаются что ли? – пробормотал гном. Вытер пот со лба и крякнул досадливо: – Нам бы Огневика опытного… Тут неподалеку в ложбинке метатель целый. Обслугу стрелами накрыло, а орудие вроде годное. Поджарили б злодеям задницы.
– Можно организовать, – ответил я. Сосредоточился, мысленно позвал Витара, и когда брат явился, коротко объяснил ситуацию.
– Сделаю, – просто кивнул младший. Повернулся к русобородому за разъяснениями. Но так и застыл с открытым ртом, глядя вверх.
Лица окружающих странно исказились от пляски света и теней, мир потускнел. А небо пришло в движение, вскипело. В зеленой мути наметились пузыри. Цвета изменились до темно-синего, фиолетового, местами – багрового. Стали бить молнии, переплетались с облачками первородной Тьмы, возникающими то тут, то там, просачивались сквозь узкие трещины в самом Сущем. Ветер, утихший было, снова завыл и засвистел протяжно и тоскливо.
– Что происходит? – спросил русобородый.
– Ничего хорошего, – процедил я, кривясь от жгучей боли в солнечном сплетении.
Нечто пробивалось в наш мир. Нечто голодное и ненасытное, но вместе с тем холодное и равнодушное.
Тьма.
И верно, в небе возникли спирали, потом глубокие воронки. А внутри провалов зашевелился оживший Мрак. Будто чудовище проснулось, посмотрело на мир множеством глаз. И от этого взгляда стало плохо всем. Люди и гномы, имперцы и марионетки Алара застыли в предчувствии чего-то ужасного. Невольно втянули головы в плечи, съежились, а кто-то и упал на колени от слабости, от боли в сердце.
Тишина.
И грозный рокот, толчок, от которого подпрыгнули деревья. Вниз устремились дымные щупальца, вонзились в поле, поглотили людей и големов…
Метатели долбанули по центру и левому крылу армии Скифра, стерли в порошок несколько крупных пехотных отрядов и рыцарскую конницу, угрожающую флангам Светлого. Воинство Алара тут же воспользовалось заминкой, вклинилось в центр.
Удачно сработали и големы – вовремя вышли на позиции, поддержали готовую рассыпаться оборону. И на миг старшему Альену показалось, что до победы рукой подать. Имперцы отступали и бежали везде, куда ни кинь взгляд. Возникло стойкое впечатление – еще чуть, и крах обеспечен, надо лишь додавить.
Но потом что-то изменилось.
Первое, что бросилось в глаза – широкий разрыв в месте, где прошли големы. Защитников там почти не осталось, гномьи порядки слегли практически полностью. К тому же внушал опасение левый фланг. Там тянулась изматывающая возня, мечники и копейщики едва держались.
«Что случилось? Где резервы?»
Но едва Аш вознамерился задать вопросы вслух, как посыпались доклады связных:
