«Что случилось? Где резервы?»
Но едва Аш вознамерился задать вопросы вслух, как посыпались доклады связных:
– Бой в тылу!
– Прорыв! Говорят, какие-то монстры…
– Третий полк рассеян! Восьмой и тринадцатый ведут бой.
– Командир четвертого огнеметателя докладывает, что на напала нежить!
– Пятый не отвечает!
– Шестой молчит!..
Взгляды правителей встретились, Тох с отвращением сплюнул обломки мундштука, выбросил испорченную трубку и коротко изрек:
– Лугар.
Да, это многое объясняло. Разведчики, обычные и маги, докладывали, что в «проплешине» на месте бывшей столицы тихо. И все поверили, решили, что лучше начинать атаку отсюда – местность удобнее. А кое-кто потом дополнительный плюс нашел: мол, отступать некуда, будем биться до последнего.
Но они ошиблись.
Щеки Тоха пошли пятнами, хищные желтые огоньки в глазах разгорелись, а по телу пошла волна трансформаций. Брат испугался и разозлился, начал терять контроль над собой. Смотрел на адъютантов и командиров, сжимал кулаки и рычал, пока те переругивались.
Аш сообразил, что вот-вот случится непоправимое: младший обернется, и армия останется без признанного командующего. И потому решительно сказал:
– Передайте, чтобы локализовали прорыв в тылу любой ценой.
– Но… – попытался возразить какой-то полковник, краснолицый седой усач.
– Выполнять!
– Э-э-э… так точно.
– Пятьдесят Огневиков на передовую. Туда же пять сотен пехотинцев. Нужно заткнуть дыру в центре во что бы то ни стало. Усильте и левый фланг, имперцы начинают прорываться.
– Невозможно, – буркнул тот же седоусый командир. – Ослабим тылы.
– Плевать! – тоном, не терпящим возражений, изрек старший Альен. – Делайте.
– Хр-р-р… постой, бр-рат, – с трудом прорычал зверомаг, встал со стула. – Полковник Нильс дело говор-рит.
– Ладно. Тогда отправьте кого-нибудь на защиту метателей, наконец!
– Поздно, – тут же эхом отозвался связной. – Огневые точки разрушены.
На холме установилась нехорошая тишина. Командиры содрогнулись, когда дошло, что орудия умолкли. Кроме прочего разрозненные отряды скифрцев начали штурмовать баррикады в центре. Но слава Создателю, кто-то там, у гномов сумел организоваться, выстроить тощую линию. И что совсем удивительно, первый напор сдержали.
Ветер донес приглушенные стуки арбалетов, через какое-то время – еще. Вдогонку полыхнули молнии, засверкало.
– Кто-нибудь собирается поторопить резервы? – поинтересовался Аш.
– Делают, – прохрипел Тох. Подошел и стал рядом, хлопнул старшего по плечу. – Спасибо. Хорошо, когда кто-то может тебя поддержать.
Похоже, приступ злости и растерянности прошел. Аш с облегчением кивнул, и сказал:
– Левый фланг…
– Знаю, – поморщился оборотень. – Но терпит.
– Прорвутся сюда.
– Что с того? Вокруг холма много ловушек. В крайнем случае, и мы поработаем клинками. Риск приемлем.
Тох осекся, уставившись в небо. Старший тоже поднял взгляд и дрогнул. Затихли и командиры, и вестовые. Как один наблюдали за тем, как кипело и искажалось небо. Как менялись цвета, будто подчиняясь фантазии безумного художника, как в вышине появлялись… трещины. Да-да, именно трещины, провалы, внутри что-то шевелилось, неуловимо смахивая на трупные черви.
Затем начали сверкать молнии, появились гнилые язвы черноты. А реки чего-то неопределенного, но никак не воздуха и не облаков стали закручиваться по спирали.
Сколько так стояли? Недолго, ибо метаморфозы происходили стремительно. И в то же время никто не мог сдвинуться, глядя на разверзающиеся в выси бездны. Каждый чувствовал странное онемение, предчувствие небытия. И только когда Мрак медленно и как-то лениво потянулась вниз дымными щупальцами, раздались приглушенные возгласы. Кто-то упал без сознания, кто-то обессилено рухнул на колени, теряя кровь носом, ушами и даже глазами.
Тьма завораживала. Создавалось впечатление, что из черноты смотрят тысячи бесстрастных глаз, шипение и гул складывались в слова. Непонятные, но грозные и пробирающие до глубины души…
– Птиц! – с огромным усилием выдавил зверомаг.
– Бессилен, – с таким же трудом отозвался серый маг с заклинательной площадки. – Высший уровень. Могу попытаться, но потом вне зависимости от результата будете хоронить мои горелые косточки.
– Тогда что делать?
– Убегать. Это Змеи Бездны, штука мощная, но медлительная. В исторических хрониках упоминалась раз или два как аналог Ока Алара. Ни один из известных щитов не поможет. Но если поработать ножками, можно успеть выйти из зоны поражения.
Брат и маг еще спорили, но Аш уже не слушал. Стоял и боролся с диким страхом, что выедал душу, дрожал как в ознобе. Пытался отвести взгляд, но все равно следил за тем, как небо превращалось в огромного спрута, слепо и бесцельно шарило по земле.
Слепо? Да как бы ни так!
– Големы… – шепнул правитель.
И действительно, два дымных рукава целенаправленно уничтожали боевые машины, слизывали как ребенок снежинки зимой. Вокруг стальных гигантов вспыхивали радужные сферы, но тускнели и лопались, мрак окутывал, поглощал могучие тела. А когда уходил, неверный свет озарял изъеденные и будто оплавленные скорлупы. Причем цеплял и имперцев, от одних не оставлял и пепла, других обращал в иссушенные костяки… но отчего-то живые, окутанные тенями.
Еще три гигантские змеи ворочались в центре воинства Алара, с глухим рычанием буравили землю. Но там чего-то не получалось. Видно плохо, хотя яркие солнечные всполохи в темноте говорили о многом. Щупальца содрогались, словно от боли, припадали вновь, с удвоенной яростью.
– Брат! – позвал зверомаг.
Голос младшего разрушил наваждение.
Однако проследив за взглядом оборотня, Аш грязно ругнулся. Пока таращились на щупальца, пропустили иное. Лес на востоке сочился туманом, небо над кронами приобрело антрацитовый оттенок. Деревья же лишились зелени. Причем листья не осыпались, а обратились невесомыми хлопьями и разлетелись на ветру.
Попадала даже кора, а между голыми стволами и ветвями родилось движение. Поначалу сонное и ленивое, но чуть погодя над полем разлетелся призывный вой, от которого застыла кровь в жилах, и чаща выпустила наружу ораву кошмарных тварей. Одни с виду напоминали насекомых, другие – уродливых людей, третьи – вообще непонятно кого…
– Понимаешь, что происходит? – спросил оборотень.
– О чем ты?
– Мрон наконец-то двинул главные силы.
– Думаешь, испугался?
– Да. Теперь мы можем врезать в ответ. И врезать крепко.
Зверомаг тускло улыбался.
– А если ошибся? – засомневался старший. – Ведь с Мроном и остальные… э-э-э… Древние. Что-то не видал на поле боя воинствующего Джерарда.
– Тут ставка не на одиночных бойцов, – отмахнулся Тох. – Борьба идет за общий перевес. К тому же Эскер говорил, что другие боги утратили силы Престолов… Нильс, что с повелителем орков?
– Вышел на позиции, – откликнулся полковник.
– Сэр Шед?
На краю площадки вспухло облако овеществленной темноты, оттуда вышел бледный рыцарь с огненными глазами. Демон обвел вершину холма бесстрастным взглядом, чем до икоты напугал вестовых и заставил напрячься стражей-свободных. Склонил голову и сухо сказал:
– Готов открыть Врата в том месте, где укажете. Но учтите, управлять демонами не смогу, реагируют лишь на Призыв.
– Сойдет, – кивнул зверомаг. – Ждите сигнала… Магистр Ирн?
– Ловушки активны, – откликнулся чародей. – Поторопитесь. Обе стороны что-то заподозрили, а играть с ними в кошки-мышки долго не смогу.
– Хорошо. Нильс и Патрик, передайте гномам, чтобы отступали. А тем, кто в засаде, чтобы ждали гостей.
Голос оборотня подстегнул: люди зашевелились, кинулись исполнять приказы. Но не прошло и минуты, как вокруг сильно похолодало. Одно из дымных щупалец отвлеклось от големов и ударило по правому флангу союзной армии.
Когда мрак отступил, стало видно, что люди и гномы мертвы. В брешь же хлынули имперцы, нежить. Тем временем левое крыло, в конце концов, рассыпалось. Вел скифрцев и исчадий Тьмы странный человек… или скорее существо. В длинном балахоне с капюшоном, парящее над самой землей и окруженное клубками черного дыма.
Там где проходила тварь, начинали шевелиться трупы. Вставали, подбирали оружие и ковыляли, ковыляли прямиком к холму, где расположился штаб.
Случилось то, чего так опасался старший Альен.
– К бою! – взревел Тох. Подхватил секиру и кинулся навстречу наступающим монстрам, на бегу обрастая костяными чешуями, теряя человеческий облик. За военачальником бросились и остальные: генералы, стражники, адъютанты, простые ратники.
Аш медлил лишь долю секунды. Посмотрел вслед брату, потом на свои пальцы, которые начали темнеть. Иронично подумал: «Не было бы счастье, да несчастье помогло…», – и вытащив меч из ножен, ринулся в бой.
