* * *
Огнеметателя хватило на четыре выстрела. И хотя зарядов на самом деле имелось много, стрелы повредили большую часть бочонков. Годными Витар признал всего несколько, их и использовал. Первые два ушли в «молоко», один с перелетом, второй с недолетом. Зато последние брат положил точно в гущу вражеского отряда, уменьшив количество противников почти наполовину. К валу подошло около трех сотен: без четкого строя, неорганизованной гурьбой, оглушенные и покрытые ожогами.
Это и позволило нам отбить первый приступ.
Но заработав на орехи, имперцы очнулись. Откатившись, подождали подкрепление и прикрылись щитами, начали наступать медленно, осторожно. Наши арбалетчики попытались пробить защиту, но в ответ хлестнули черные молнии, развеяли по ветру полтора десятка высунувшихся из укрытий смельчаков. Я тут же засек колдунов и хотел прихлопнуть, когда кто-то истошно закричал:
– Лучники!..
Вопль перешел в хрипение, надсадное бульканье. Плотный коротышка в длинной до колен кольчуге упал со стрелой в груди. Но предупредил вовремя, я успел поднять щит. Руку тряхнуло, прямо у носа проклюнулся острый наконечник, чуть не оцарапал. Второй удар – и я не удержался, отшатнулся. Вокруг часто застучало, будто лупил крупный град. Слышался и противный хряск, звон, стоны и крики.
Стрелы били с поистине ужасающей силой и скоростью, что намекало на магию. Многие погибли, других серьезно зацепило. В строю возник широкий разрыв, куда и устремились скифрцы, начали с ликованием кромсать защитников.
Пришлось срочно перегруппировываться.
Пока остальные отступали к подножию, оттаскивали раненых, я вместе с русобородым и орком встали стеной, попытались задержать врагов.
Это не походило ни на воспетые бардами сражения, ни на рыцарские турниры. Обычная работа – грязная, тяжелая, монотонная. И никакой чести, доблести, прочей пафосной чепухи. Если можешь попасть, бей. Хоть по оголившейся руке, хоть в пах или спину. И едва враг потеряет контроль, нужно максимально экономно добить, помочь соратнику, уклониться от струи крови…
Но нас теснили. Сначала согнали с гребня, потом оттолкнули к подножию. Я выбросил напрочь изрубленный щит, шипел от боли в свежих ранах. Достали вскользь голень, бок и предплечье. Защитные сферы погасли одна за другой. И куртка не помогла, зачарованные клинки скифрцев пусть с трудом, но дробили любую магию.
А потом я сломал меч, неудачно блокировав сильный удар. Отшатнулся и взвыл, метнул заготовленную Печать. Серебристая вязь вспыхнула в воздухе, врага отшвырнуло как соломенную куклу, измяло невидимыми тисками. Попутно приложило еще четверых, и стало чуть свободнее.
Но я не остановился, торопливо складывал в уме узоры иных символов. Бил с ненавистью, упрямством.
Хлопок, вспышка, жалобный звон стали, крики…
Трое сгорели как лучины, двоих разрезало водяными хлыстами, остальных отбросило налетевшим ураганом.
– Стой, чародей! Хватит!
Поморгав, с удивлением обнаружил, что прорвавшиеся пятятся. Лица бледные, а глаза круглые от испуга. С недоумением поглядывают на оружие в руках. И до меня доходит, что щиты и мечи заколдованы. Лишь у малой части клинки напитаны Тьмой, в основном знакомые контуры серой магии: упрочнение, вспомогательные эффекты вроде оглушения, замедления, боли. Латы и щиты также укреплены, оснащены плетениями, повышающими силу и скорость обладателей.
Я бил так люто, что Печати почти не встречали сопротивления. И противники, привыкшие к тому, что нашим рядовым бойцам приходится изрядно попотеть, попросту опешили.
От взгляда на два десятка трупов, коих собственноручно трупами и сделал, стало плохо. Лишь два или три сохранились почти целиком, остальных перемололо в кровавый салат: оторванные руки и ноги, головы, горелые кости и мясо, растертые по склону внутренности…
И ведь не Мститель постарался, сам озверел. Опять.
Покачнувшись, я устало уронил руки. Обернулся и увидел застывших в нерешительности соратников: Оттиса, Витара, Дьярви. Явно кинулись помогать, но теперь не знали, что делать. То ли спасать, то ли спасаться.
– Что у вас с лицом? – вырвалось у Кая.
– Ничего, – процедил я, зная, что видит парень: бледного грязного мага с заострившимися чертами, черными глазами без белков и вязью непонятных символов на коже. Картина как минимум мистически-страшноватая.
Начав поднимать руку, чтобы ощупать щеку, я остановился. И так понятно – внутренняя защита в который раз упала.
Наплевать. Чай не язвы какие-нибудь.
– Где механики? – спросил я у всех разом, желая отвлечь внимание и разбить многозначительную паузу.
– Отправил в лес, – коротко сказал Витар. И заметив мое удивление, добавил: – Машины пожрала та гадость с неба.
Что ж, без своих игрушек, маги в бою бесполезны. Брат поступил верно. Но едва я задумался, что делать дальше, как заметил Дьярви, полезшего на вал. Гном постоял на вершине и махнул рукой, позвал:
– Эй, ребят! У нас гости.
К сожалению, оказался прав. Последовав за рыжим, увидели, что почти четверть скифрской армии перестраивается и маневрирует для атаки южного направления. И людей хорошо, если половина. Прочую часть воинства составляли низшие демоны, тени, голодные духи и чудовища, вырвавшиеся из лесов на востоке.
Я прищурился и вздрогнул от холодка, пробежавшего по позвоночнику. Воображение нарисовало бездонную яму, откуда смердело гнилью и смертью – гигантский портал в Преисподнюю. Энергию окружающего мира затягивало в ненасытную утробу, и от этого гибли деревья, животные и птицы. Взамен являлись монстры, многих я никогда не видывал.
Дьярви, русобородый и Витар хранили мрачное молчание, Хряк ругался на орочьем, у гентского мага дергалось веко.
Не продержимся и минуты. Пару сотен изможденных коротышек и пять десятков людей сметет как пылинку. Правое крыло вроде успешно обороняется, а вот левое рассыпается прямо на глазах. Там происходит нечто непонятное: в зарослях расползаются озера тумана, слышатся крики, а воины бегут. В сумраке мелькают эфемерные тени, тянет могильным холодком.
Помощи не дождаться. Таким образом, стоило признать, что центр потерян.
Беспомощно кусая губы, я вновь оглянулся на соратников. Помедлил и скомандовал:
– Отходим! Направо.
Вполне логичное решение. Во-первых, у ребят есть стрелки и чародеи, прикроют огнем. Во-вторых, имело смысл усилить крыло. Если удержится, потом сможем ударить в бок врагам, прорвавшимся по центру, и лишняя пара сотен воинов не помешает.
Это понимали все, и потому начали стягиваться, собираться в отряд. Приказ передавался от человека к человеку, от гнома к гному по цепочке. Но как часто водится, ожидания пошли коту под хвост…
И без того неверный свет на минуту померк, словно кто-то задул тусклый фонарь. По загривкам ударило ледяным ветром, раздался настолько низкий гул, что у многих опять подкосились ноги. А один из столбов дыма припал к земле и как змея пополз прямиком к правому флангу армии альянса. Преодолел валы и взорвался посреди скопления народа. Тьма жирными клубами разбежалась на многие сотни шагов, закрыла и небо, и землю, поглотила бойцов.
Мир исказился, расплылся прядями цветов, света и теней. И я ощутил, как разом ушли за Грань тысячи душ. Гигантское щупальце обрело форму, сыто и тяжело приподнялось, но отвлеклось на вспышки золотистого света в центре поля, направилось туда.
Усилив зрение магией, содрогнулся – там, где ранее стояли ряды пехоты союза гномов и людей, остался пустырь. Пустырь, заполненный изломанными и иссушенными мумиями. Упали, до половины вплавились в почву, и теперь рассыпались: золой, ржавчиной. Черепа обтянуты почерневшей кожей, зубы оскалены, глазницы – темные провалы.
Впрочем, часть воинов выжила, Тьма не достала всех. Но те, кто стоял ближе, теперь напоминали древних старцев, едва ползали от слабости. Остальные бежали без памяти. И лишь некоторые подразделения пытались отступать организованно.
Сквозь шипение в ушах прорвались блеклые голоса:
– Хана, ребята!
– Сматываемся!
У какого-то гнома не выдержали нервы – развернулся и, отбросив оружие, помчался к лесу. За ним кинулся человек, быстро обогнал.
– Стоять! – очнувшись, крикнул я. Сумел ухватить очередного беглеца за шиворот и отвесил сочную зуботычину. Пятерых приложил заклинанием так, что отнялись ноги и пропахали носами длинные борозды. Зажег огнешар в ладони и грозно рыкнул: – Сожгу!
– Бейте его, парни! – хрюкнул недомерок, коему врезал по роже. Замычал, ползая по земле и размазывая кровь из разбитого носа по лицу, бороде. – Бейте. Кто он вообще такой? Нам приказы до одного места.
Я задумался над ответом. Но пока тормозил, коротышка поднялся на ноги. И упал повторно от удара русобородого. Завыл, выплюнул несколько зубов.
– Маг дело говорит, – рыкнул командир гномов. – Поодиночке подохнем. Стоять!
