«Залезай ко мне на спину и держись крепче. Пора вырываться из этого кошмара!»
Эми попыталась пошевелиться, ее лицо тут же перекосила гримаса боли. Монстры хорошенько намяли ей бока, нечего сказать.
«Тебе нужно встать, Эми. Самой. – Пантера подошла к собеседнице и пригнулась к полу. – Не тяни, забирайся!»
Благодаря общим усилиям лучница все же вскарабкалась на спину животному и крепко обхватила его за шею. Не без напоминания Ивы девушка взяла вещи, все кроме разорванного плаща. Дриада не успела скинуть его, когда меняла облик, и одежда треснула по швам.
Хищница сделала несколько длинных скачков, и спутницы были уже в коридоре. Эми, не ожидая такой прыти от перевоплощенной дриады, слишком сильно схватила ее за шею. Зверь недовольно рыкнул и издал звук, похожий на чихание кошки: «кф, кафык». В голову лучницы ворвался возмущенный голос Ивы:
«Потише там наверху, задушишь ведь! Медленнее не могу, только так или вообще шагом.»
Эми оглянулась: крысолюди их не преследовали.
Пантера без устали неслась по Ледяным Туннелям. Лучница успевала только крепче сжимать шею животного на поворотах. Если бы у девушки не болело тело, она бы просто визжала от восторга. Такой захватывающей и потрясающей гонки Эми не смогла бы повторить ни на одной лошади. Поездка длилась недолго, но хищница сумела далеко унести раненую спутницу.
Древесная пантера остановилась и пригнулась к полу. Эми со стоном перекатилась на промерзшие камни и села.
– Как же болит, – пожаловалась она.
«Потерпи еще самую малость.»
Спутницы оказались в просторной комнате. В темных нишах на стенах висели потушенные светильники. Сквозь дыру в центре куполообразного потолка падали редкие снежинки вместе с лучами голубоватого ночного света.
Пока Эми приходила в себя и осматривалась, хищница отошла в другой конец комнаты. Послышалось негромкое рычание, постепенно переходящее в женский крик. Спустя мгновение на полу уже лежала не пантера, а прекрасная лесная дева. Обнаженная женщина-древо мигом продрогла. Лучница подползла к ней и, сняв с себя плащ, отдала его дриаде. Эми поразилась, какая же стройная и изящная была Ива, точь-в-точь как молодое деревце: тонкие ноги и талия, небольшая аккуратная грудь, узкие плечи.
Женщина-древо надела плащ и встала.
– Спасибо, так гораздо теплее, – улыбнулась она спутнице. – Посиди, я зажгу светильники. Не стоит, правда, злоупотреблять силой. Моему телу нужен отдых. Как же крысолюди нас выследили?!
– Отдых не помешает, – протянула Эми, осматривая следы от ударов дубинками.
Дриада сказала несколько непонятных слов, и светильники в нишах мигом вспыхнули. Комната наполнилась уютным светом.
– Сейчас нам может помочь одно мое зелье, – сказала Ива и подобрала пояс вместе с остальными вещами, которые Эми забрала из галереи. – Чтобы вылечить твои ушибы, да и мои тоже, нам придется вернуться и слезть в укрытие. Большую часть магических вещей, эликсиров и частей заклинаний я оставила там.
– Части заклинаний? – переспросила девушка. – Не помню, чтобы Кристина рассказывала мне о подобных вещах.
– Это изобретение Храма Земли и Леса, – с гордостью пояснила Ива. – Другие магические школы, уверена, тоже выдумали нечто подобное, но мне кажется, что части заклинаний, созданные нашим Храмом, более надежные. Знаешь, сейчас, когда магия в мире является неисчерпаемым ресурсом, люди могут придумывать ей любые применения. Стоит только пофантазировать.
– Что представляют собой части заклинаний? – полюбопытствовала Эми.
– За последние несколько дней произошло столько всего «волшебного».
Я невольно начинаю испытывать интерес к магии.
– Скажем, есть какое-то волшебство, – начала объяснять дриада, – например, сонные брызги, заставляющие любое живое существо погрузиться в сон. Это волшебство можно осуществить в нашем мире с помощью устного заклинания, а можно разделить силу чар и вложить ее в какие-нибудь предметы. Если соединить эти предметы, то заклинание сотворится само по себе. Помню, жрицы нашего Храма создали мощное чародейство и заключили его в два кольца и амулет. Если вставить кольца в амулет и произнести Слово Свободы, волшебство оживет.
– Интересно, – протянула Эми. – Что-то вроде заклинания замедленного действия, сотворила сейчас, а применила потом. Фантазия и умение обращаться с магий – опасное и могущественное сочетание. Можно такое выдумать, – мечтательно закатила глаза девушка. – Да, – вздохнула лучница, – магия ворвалась в наш мир не так давно, но сейчас без нее уже не обойтись. Не так давно относительно всей истории Земли Четырех Корон, – уточнила она. – Я родилась, когда волшебство во всю изучалось и практиковалось людьми. Мне трудно представить мир без магии, трудно представить, каким он был раньше. Я просто не замечаю, как сильно заклинания и чародейства влияют на мою жизнь, потому что они всегда окружали меня.
– Я, сказать по правде, тоже родилась во времена магии. Но в Храме Земли и Леса мне удалось ознакомиться с историей ее происхождения и распространения. Ничего необычного, – Ива пожала плечами, – когда люди обнаружили в себе волшебные способности, первым делом они попытались подчинить силу себе. Когда этого у них не получилось, силу начали обрабатывать, как ювелир обрабатывает драгоценный камень, делая его совершеннее и красивее. Люди научились управлять ей с помощью заклинаний и других способов. Прежде всего, магию внедрили в медицину и войны, а уж потом в ежедневный обиход.
– Так оно всегда и бывает, – вновь вздохнула Эми. – Все увлечены либо изобретением самого мощного оружия, либо какого-нибудь совершенного лекарства. – Вдруг девушка вспомнила о том, что в самом начале ночи, когда подруги только проснулись, чувствовалось легкое головокружение и странная слабость. Позже неприятное ощущение пропало, но временами оно возвращалось. Это происходило с появлением опасности. Сейчас Эми вновь оказалась в необъяснимом состоянии полусна. Девушка насторожилась. – «Что-то не так.»
– Нужно осмотреть твои ушибы. Перевоплощаясь в пантеру, я видела как крысолюди колотили тебя.
– Ужасно было, я совсем хотела с жизнью попрощаться, – на полном серьезе сказала лучница.
– Да, брось! – С этими словами дриада открыла небольшой кармашек на поясе и достала оттуда деревянный бутылек.
Головокружение и ватное состояние тела стали более явными и ощутимыми; Эми нахмурилась.
– Это сильное обезболивающее средство. С помощью него мы сможем добраться до укрытия. Не чувствуя боли мы хотя бы будем в состоянии идти, а так…
– Мне сейчас самой до той злополучной галереи не дошагать, – покивала собеседница.
– Зелья как раз хватит на двоих, – улыбнулась дриада и открыла бутылочку. В ноздри ударил сильный земляничный аромат с примесями хвои и смолы.
– Пахнет вкусно, – заметила Эми. Ива протянула зелье спутнице. – Ой, может, ты первая выпьешь и оставишь мне столько, сколько нужно, а то я боюсь хлебнуть лишнего, – немного недоверчиво проговорила лучница.
«Почему же голова так сильно кружится, прямо как в тот момент, когда я вдохнула запах ванили? – Эми вспомнила, что дриада способна читать чужие мысли, и стала пытаться скрыть свои размышления. – Вдруг она знает, о чем я думаю? – Девушка тревожно посмотрела на женщину-древо. – Кристина говорила: иллюзия никогда не поможет тебе, если, конечно, не ты ее создатель. – Ива, как ни в чем не бывало, поднесла к губам бутылек с зельем и сделала несколько глотков. – Может, я настолько сбита с толку, что опасность и подвох мне уже кажутся? А если дриада тоже дитя иллюзии? Откуда мне знать?» – Лучница вновь сменить ход мыслей и начала думать о другом. Так она надеялась сбить с толку спутницу, если та захочет покопаться в голове у девушки.
Крупная капля густой темно-зеленой жидкости соскользнула с губ Ивы и упала на пол. Эми невольно проследила за этим взглядом.
Через несколько мгновений лучница с ужасом смотрела на небольшое пятнышко на полу. Расплывшаяся капля начала подергиваться, а потом что-то зашевелилось в ней самой! Неожиданно из темного пятна начал вырастать тонкий, словно ниточка, стебель. Малюсенькие листочки распускались прямо на глазах. Стебель вырос на высоту ладони и начал медленно исчезать, пока не растворился совсем.
Эми повертела головой:
«Что-то мне расхотелось пить это зелье.»
Ива тем временем протянула бутылек спутнице:
– Тебе сразу станет легче. Боль, как рукой снимет.
Девушка не поверила словам дриады, но все же взяла зелье.
«Нет, отравить женщина-древо меня не может. Если бы она желала моей смерти, то не стала бы спасать из всех тех передряг, в которые я сегодня попадала. Но что это за живой эликсир такой? – Эми поболтала жидкость и колбе и заглянула внутрь. – Вдруг Ива хочет, чтобы я стала такой же как она? Дриадой! – От этой мысли лучницу пробил холодный пот. – Как можно верить существу, которое обманом заманивает мужчин в чащу леса? Откуда мне знать, что у нее на уме. Вдруг от зелья моя кожа станет такой же зеленой. – Девушка невольно начала отползать от спутницы. – Я хочу остаться человеком! Я не жрица Храма Земли и Леса, в конце концов!»
