Сделав несколько поворотов, спутницы оказалась в начале длинного коридора, который вел прямо в галерею.
– Мне везет! – воскликнула лучница и радостно зашагала вперед.
Приблизившись, Эми услышала голоса. Голоса крысолюдей. Девушка напряглась, ее тело невольно сжалось, будто бы ожидало удара.
«Они до сих пор здесь! Что им надо в пустой галерее?» – Она положила спутницу на пол и сняла с плеча лук.
В голосах монстров слышалось отчаяние. Судя по обрывкам фраз, которые смогла разобрать лучница, крысолюди безуспешно пытались отыскать что-нибудь необычное, возможно, какой-то тайник, принадлежащий «изворотливым бестиям». Охотники хотели понять, почему беглянки спрятались именно в галерее.
Крысолюди простукивали стены, вставали на подоконники и выглядывали из окон, но ничего не могли найти. И это их выводило из себя.
Эми обратила внимание на то, что трупы слизней и своих собратьев монстры убрали.
«Выкинули наружу, – подумала девушка. – Ива ловко придумала со своим логовом. Эти тупицы никогда его не найдут.»
Крысолюдей в галерее было четверо. Лучница застыла в нерешительности. Сможет ли она одолеть сразу четверых, когда ее единственный козырь – внезапность? Не считая, конечно, лука. Ответ пришел сам собой. Один из монстров запрыгнул на подоконник прямо напротив коридора, где прятались спутницы, и, высунувшись наружу, начал всматриваться в метель. Девушка не колеблясь всадила стрелу в противника, попав между лопаток. Тот с криком вывалился из окна. Оставшиеся крысолюди оглянулись, пытаясь понять, куда делся их друг.
Эми решила не дожидаться, пока враги сообразят, что произошло. Лучница высунулась из-за угла и стрельнула почти не целясь. Стрела попала в живот одному из противников.
Крысолюди были уже близко, и девушка высвободила из ножен короткий меч. Без очередной порции пропущенных ударов, конечно, не обошлось, но чудо-зелье помогало Эми не чувствовать боли.
Сверкающее лезвие вырисовывало в воздухе невообразимые фигуры. Сама лучница кружилась в сложном, завораживающем танце смерти. В полкмраке мелькали ее растрепанные волосы, тонкие руки и клинок. Она была одновременно прекрасна и опасна.
Один из монстров рухнул на снег. На плечах, груди и морде виднелись длинные раны. Оставшийся противник, умоляюще взглянув на разъяренную девушку, бросил дубинку и поднял могучие руки.
– Пощади, гордая воительница. Хоть и не должен Ждер унижаться до такого – молить о пощаде у своей добычи…
– Что?! – негодующе воскликнула Эми. – Кто сейчас добыча, а?! Мигом тебя на кусочки порублю!
– Отпусти, и мы больше никогда не встретимся. Отныне крысолюди не преградят тебе дорогу. Это Ждер говорит.
Эми сомневалась. Насколько искренне говорил монстр? Знакомы ли ему такие слова как «обещание» и «честность»? Уж если девушка с трудом поверила Иве, то крысолюдям она доверится едва ли…
– Пошел отсюда! – неожиданно для себя крикнула Эми. – Уноси свои вонючие копыта, пока не поздно! – Она угрожающе подняла меч.
Монстр не заставил себя ждать. Только вот он побежал совсем не туда, куда ожидала лучница. Ждер ринулся именно в тот проход, в котором лежала бессознательная Ива.
«Стой! Хочешь жить, беги куда-нибудь в другое место!» – хотела закричать Эми, но подумала, что это только подстегнет монстра бежать именно туда, куда не нужно. Вместо пустых слов девушка схватилась за лук. Однако Ждер уже успел скрыться за углом. Лучница кинулась вдогонку.
За время длительных погонь и смертельных стычек Эми достаточно хорошо успела изучить характер монстров. Она с уверенностью могла сказать, что крысолюди не упустят возможности добить ослабшего и беспомощного врага, коим сейчас являлась Ива.
Страх подгонял Ждера, и он решил не задерживаться, ограничившись лишь пинком в живот дриады. Эми сморщилась, представляя, как же это больно.
«Лучше бы Ива сейчас не приходила в себя, крайне неудачный момент…» – подумала лучница и натянула тетиву. – Получай мерзкая тварь!
Серебристый наконечник сверкнул, и Ждер, завопив, упал. Стрела торчала у него из поясницы. Несмотря на это монстр попытался встать, и Эми пришлось успокоить его второй стрелой, которая пробила затылок.
Решив удостовериться, что с врагами покончено, девушка вернулась в галерею. Крысолюди были мертвы.
Из бокового прохода послышались стоны и кашель – Ива все-таки очнулась. Не исключено, что именно из-за сильного удара в живот. Лучница поспешила к спутнице.
– Ты пришла в себя! – воскликнула девушка. – С монстрами покончено! Богини, я так за тебя переживала. – Эми не удержалась и крепко обняла дриаду, словно та была ее закадычной подругой.
– Долго я была без сознания? А ведь еще удивилась, как это после такого количества сотворенных заклинания, у меня не возникло никаких проблем. И тут нагрянуло. Если бы не превращение в пантеру, такого бы не случилась.
– Если бы не превращение в пантеру, то, не знаю как ты, конечно, но я бы здесь точно уже не стояла, – заметила Эми.
Дриада с трудом поднялась на ноги и осмотрелась.
– Ты дотащила меня до галереи?! – воскликнула Ива. Ее удивлению не было предела. – И научилась слышать подсказки изумруда?! Ха, ты делаешь успехи. Послушай, тебе явно стоит заняться магией!
– Перестань, – смущенно проговорила Эми.
– Давай проберемся в мое укрытие. Там есть все, что нужно. Эффект зелья скоро закончится.
Спустя несколько минут спутницы оказались у того самого окна, которое хотели найти крысолюди. Только искали они его немного не там. Секретная дверь, ведущая в укрытие дриады, находилась недалеко от галереи, а не в ней самой, как полагали монстры.
Ива закрепила веревку и, распахнув окно, выбросила один конец наружу.
– Я спущусь первая, подам знак, потом лезь ты, – проговорила женщина-древо.
– Как скажешь, – отозвалась Эми, перекрикивая неутихающий ветер.
Ива забралась на подоконник и осторожно начала спускаться. Лучница провожала спутницу взглядом. Вскоре фигурка дриады утонула в объятиях ночи.
– Можешь лезть!
Девушка крепко вцепилась в толстую веревку и поползла. Не то чтобы Эми боялась высоты, но вниз она старалась не смотреть. Вокруг завывала метель, бросая острые снежинки в лицо. Лучница ощущала себя последним оставшимся на дереве листочком, который изо всех сил противостоит ветру поздней осени.
Эми продолжала спускаться. Перед глазами стояла серая стена и тянулась спасительная веревка. Девушке показалось, что она висит на самом краю мира, еще чуть-чуть, и ее проглотит пустота. Лучница зажмурилась и съежилась, однако ползти не прекратила. Вскоре послышался голос Ивы:
– Давай сюда! Залезай ко мне!
Эми открыла глаза. Она висела напротив небольшой дыры в стене, из которой высовывалась дриада. Через некоторое время обе девушки оказались внутри. Сердце лучницы продолжало колотиться как бешеное.
– Следуй за мной, – проговорила Ива.
Туннель, где оказались спутницы, напомнил Эми тот, по которому ползли они с Кристиной. Здесь тоже нельзя было встать в полный рост, и передвижение доставляло массу неудобств.
Проход вывел девушек в небольшую комнату, вернее сказать, нору, но теплую и сухую. Земляные стены, пол и потолок освещались огнем небольшого костра. Рядом лежала большая торба, несколько свитков и мешочков. В противоположной стене виднелось еще одно отверстие. Заметив, что Эми хочет спросить о нем, Ива сразу же пояснила:
– Это запасной выход, потом тебе покажу, а пока располагайся.
Лучница села напротив костра и только сейчас заметила, что огонь горит сам собой. Пламя старательно огибало короткие бревнышки. Не было ни углей, ни золы. Девушка вопросительно посмотрела на дриаду.
– А это как-то получилось само собой, – пожала плечами Ива. – Мы, служители Храма Земли и Леса, не сжигаем дерево, мы не разводим костров даже из сухих или гнилых веток. При помощи этой вещи, – она подняла с земли небольшой уголек, – и заклинания мы можем сотворить такой огонь в любом месте. А бревнышки появляются вместе с пламенем. В общем, так получилось, что уголек стал забирать силу не у меня, а у лабиринта. Вот теперь костер и горит все время. Можно сказать, что он стал частью иллюзии. Она поддерживает его жизнь.
– Забавно, – хмыкнула Эми. – Было бы здорово, если бы ты могла использовать силу иллюзорной башни.
– Да, только я не знаю, как это сделать, – грустно улыбнулась собеседница. – Хорошо, теперь займемся ранами, – проговорила дриада и принялась рыться в своей торбе. Через некоторое время Ива извлекла оттуда небольшой тканевый сверток. – Поскольку силы во мне мало, а свободной я пользоваться не хочу, будем искать другие источники исцеления: травы, лечебные корни и жизнь-зелье. Оно у меня как раз с собой. – С этими словами женщина-древо достала большой бутыль. – Я бы вылечила твои ушибы заклинанием, но не могу. Так, здесь все, что нужно. – Дриада разложила ингредиенты перед собой. – Сейчас мы такой отвар сделаем, что любого в миг на ноги поставит.
