Владимир Васильев - Огнем и мечом (Вояджер - 1,5)

Владимир ВАСИЛЬЕВ

ОГНЕМ И МЕЧОМ

(Вояджер-полтора)

ПРОЛОГ

- Эл! Слева двое!

- Вижу, спасибо...

Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. "Чебурашка" окутался плотным дымом.

Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще "чебурашка"...

"Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту - шесть-семь "же", не меньше... И не боится, что глаза вылезут...

- Сэр, сзади!

Это Кевин.

Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.

Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!

Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако плазмы.

- Йо-хо! - крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.

Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед удирающему "чебурашке", но безуспешно.

- Звено, на отход! - скомандовал Тедди.

- О'кей, босс! - отозвался Элтон. - Ты как?

- Цел. Вы тоже? - Тедди покосился на приборы.

- Испарители задели, - грустно сообщил Гарри. - Сволочи! Только вчера настроили...

Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка" Мартина...

- Кевин, ты как?

- Отлично, сэр! - бодро отрапортовал Кевин.

Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!

- База, я восьмой, прошу возврат!

- Хай, Тедди! Все целы?

- Хай, Дик! Все.

Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.

- Сколько поджарили?

- Троих. Так, Эл? - уточнил Тедди.

- Угу, - промычал Элтон. - И одного зацепили.

Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.

- Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую зону, расчетный - семнадцать-сорок.

- Понял, шестая. Пока, Дик.

Дик уже вызывал простуженного.

Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.

- Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили.

Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:

- Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?

В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.

- Тед Айрон, ответьте штабу!

Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на связь выйдет!

- Здесь Тед Айрон, ведущий звена "Джей", сэр!

- Полковник Доусон. Возвращаетесь?

Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?

- Так точно, сэр! Возвращаемся! - голос Тедди остался бесстрастным.

- О'кей, сядете - все ко мне.

- Есть, сэр!

- Отбой...

Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.

Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.

"Замкнуть бы ее надо... - подумал Тедди. - Сверкнет, не дай бог. Вот будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!"

Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.

Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.

Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.

Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало - штабистов нигде не любили, а пилот пилота не обидит.

Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.

- Сколько вылетов, сэр?

- Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.

У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.

- Вольно, пилоты!

Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку "вольно".

Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:

- Тебе?

"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот "С", Теодору Айрону.

Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма."

Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с "чебурашками", спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по плечам - Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его - восьмерку уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.

- Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом она послана. Технология планеты не позволяет...

- Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание на планете СН-342028-3. Официального названия у нее нет, так ведь?

- Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них еще не развилась концепция мира как планетоида.