I
Загадка Баальбекской террасы
В конце коридора послышался равномерный стук каблуков, неторопливый, уверенный, упругий. Возле комнаты под номером 7 шаги замерли и в тот же миг в дверь постучали.
— Заходите, прошу! — донесся из-за двери приглушенный голос.
Наташа, ассистентка молодого биолога Олега Балашова, проскользнула в просторную лабораторию, помахивая яркой открыткой и вдруг беспомощно опустила руки…
Олег сосредоточенно склонился над большой стеклянной колбой, в которую из маленьких мисочек насыпал золотистые зернышки ячменя, и не обратил на девушку никакого внимания.
И не удивительно. Молодой биолог был увлечен первым успехом, достигнутым радиоактивным облучением селекционного посевного зерна.
Три дня назад Балашов засыпал десять килограммов ячменя лучшего сорта в радиационную камеру. Девяносто шесть часов нейтроны бомбардировали клеточные структуры селекционного зерна, чтобы его можно было сеять на полях Нордвика[1].
Это были последние лабораторные опыты, их Олег проводил перед отъездом за Северный полярный круг, в Нордвик, где жил его отец, известный океанограф академик Аркадий Александрович Балашов.
Олег бережно подобрал несколько зернышек, упавших на гладкую поверхность лабораторного стола, и выпрямился. С довольным видом снял резиновые перчатки и только тогда заметил свою терпеливую ассистентку.
— Прости, Наташа, — произнес он, виновато улыбаясь.
Стройная девушка укоризненно взглянула на молодого ученого.
— Олег, Олег, неужели ты и с Таней будешь таким невнимательным? Ты не заслуживаешь чтобы тебе делали приятные сюрпризы, — проговорила она, притворяясь разочарованной и сердитой.
Молодой биолог подошел к девушке, по-дружески обнял ее за плечи и, словно нашаливший мальчишка, начал извиняться:
— Наташенька, дорогая, ты же меня знаешь! Пока не закончу работу, я никого и ничего не вижу… Ну хватит тайн! Что ты мне принесла?
Ассистентка несколько раз взмахнула красочной открыткой. Балашов нетерпеливо схватил девушку за руку. Открытка упала на стол, и Олег увидел на фоне бирюзового неба стройные минареты и купола мечетей.
— Кто же это мне пишет? Из Дамаска?! — не сдержал удивление биолог. — "Пламенный привет с тридцать четвертой параллели. Результаты исследований удивят даже самого смелого фантазера. Тайна Мертвого моря накануне раскрытия. Таня". Читала, Наташа?
Девушка кивнула и поспешно добавила:
— Таня две недели назад написала мне, что едет с профессором Агаровым в район Ливийской пустыни.
— Что же они там делают? — перебил ее удивленный Олег.
— Вот вопрос! Исследуют необычные стеклянные образования, которые находят в этой пустыне. Называются эти образования тектитами.
— Ну, подожди же, Танечка! Никому ничего не сказала — и вдруг оказалась в пустыне… — начал было Олег.
Но Наташа не дала ему закончить.
— А ты не горячись так, милый! Насколько мне известно, за последние недели ты ей тоже не написал ни строчки, — пристыдила она Балашова.
— Действительно. Что поделаешь — эти радиоизотопы полностью захватили меня. Я забыл, что существует Ленинград, а в нем — Таня. Мне надо исправляться… — он не закончил фразу, потому что на письменном столе громко зазвонил телефон.
Ассистентка быстро подскочила и взяла белую трубку.
— Лаборатория номер три… да, здесь. Понятно… сделаю, — закончила она коротенький разговор и положила трубку.
Балашов, который следил за Наташей, почувствовал, что разговор касается его. Однако девушка не торопилась ничего объяснять, она как будто хотела немного помучить Олега за его невнимательность к подруге. Напрасно пытался биолог, прочесть по ее лицу, о чем идет речь.
— Египетский сфинкс, по сравнению с тобой, Наташа, настоящий болтун, — начал он с язвительной усмешкой.
Ассистентка немножко насупилась и строго бросила:
— Парни, парни, всегда вам везет!
Олег не понял. И именно в эту минуту ему послышалось, что по коридору кто-то идет.
— Ей следовало бы наказать тебя, а не… — Наташа не договорила, потому что дверь вдруг открылась, и в лабораторию вошла кандидат геологических наук Таня Лебедева.
— Таня! — удивленно воскликнул Олег и подбежал к девушке.
С другой стороны подошла Наташа и сердито заметила:
— Даже не прикасайся к ней, ты не заслужил! Я бы к тебе не приехала! Поумолял бы!
— Не будь такой строгой, — попросила ее загорелая Таня, — пойдем лучше где-нибудь посидим, конечно, если вы уже закончили работу.
— Я возражаю! Если бы мне кто-то не писал две недели… о, хотела бы я посмотреть на него, — не унималась Наташа.
— Товарищ ассистент, вы ошиблись в счете. С Лебедевой мы квиты. И не хмурься! Ведь она не сообщила мне, куда едет, не оставила адрес, следовательно, мои письма лежали бы в Ленинграде! Тебе этого достаточно? Или все-таки хочешь осудить невиновного? — Смеясь закончил Олег спор. — Откровенно говоря, это удивительный сюрприз, Таня. Две минуты назад мы читали твое послание из Дамаска… и вот наш шоколадный геолог уже тут. Наверно, ты нашла там сказочный ковер-самолет из "Тысяча и одной ночи"…
Загорелая Таня на фоне белых стен лаборатории и в самом деле была похожа на шоколадную фигурку.
— Хватит! Сбрасывайте халаты, пойдем есть мороженое. После тропической жары мне ужасно хочется мороженого. Там и будем разговаривать, — велела Лебедева.
Повторять приказ не пришлось. Биологи мигом сняли белые халаты. Олег проверил контрольный щит, дотронувшись рукой до центрального выключателя, — все в порядке… Через несколько минут машина Олега уже мчалась по красивой зеленой аллеи к набережной Москвы-реки.
Олег включил приемник, и оттуда понеслись звуки танцевальной музыки.
— Предлагаю турецкую кондитерскую, — сказала Таня.
— Чудесно. Подходящая обстановка для рассказа о Ближнем Востоке, — поддержал ее Олег.
— Но ведь я не сказала, что речь пойдет о востоке, — загадочно добавила Таня.
— Ты приехала из Дамаска, и, вряд ли, будешь рассказывать про созвездие Ориона, — попыталась пошутить Наташа.
— Не про Орион конечно, нет, но про кое-что имеющее отношение ко Вселенной, — серьезно сказала молодой геолог.
Балашов сбавил скорость, ища удобное место для стоянки. Внимательно следя за потоком автомобилей, он свернул с дороги и остановился.
— Слушай, Танечка, при всей своей фантазии я еще нашел бы какую-то связь между шоколадом "Орион" и созвездием Орион, но что общего между Дамаском и Вселенной? Этого мне не понять.
