С неба падает огненный дождь…
— Наташка, — вдруг крикнул Олег, — куда это ты смотришь?
Наташа очнулась.
— Дорогие друзья, Содом и Гоморра, кажется, были где-то возле Мертвого моря, и их вроде бы уничтожил огненный дождь. Я права?
Олег удивленно взглянул на нее:
— Ты думаешь, что между этими городами и астронавтами есть какая-то связь?
Таня перебила его.
— Дорогой Олег, на этот раз ассистентка победила своего патрона. Наташа верно вспомнила. Академик Агаров действительно высказал мнение, что исчезновение Содома и Гоморры, как и образование Мертвого моря, могут иметь прямую связь с прилетом на нашу планету неизвестных космонавтов.
Олег удивился еще сильнее.
— Слушайте, девушки, я не хочу дискутировать с академиком Агаровым, но гипотеза — это гипотеза, и подтвердить ее могут только убедительные факты, а их пока нет.
Воинственная Наташа сердито взглянула на своего молодого руководителя и затараторила, словно пулемет.
— Хочешь доказательств? А тектиты, а радиоактивные элементы, а Баальбекская терраса… Ведь все это не могло возникнуть в результате деятельности землян, ведь радиоактивность человек открыл только в этом веке…
Лебедева поддержала свою эмоциональную подругу.
— Я уверена, что вскоре академик Агаров и его помощники подкрепят доказательствами эти удивительные связи, а что касается уничтожения Содома и Гоморры, то следует обратить внимание на слова, записанные в "Свитках Мертвого моря". Люди вынуждены были покинуть города перед катастрофой, и покинуть немедленно; они не могли оглядываться, потому что погибли бы. Разве ты не видишь здесь возможной связи с ядерным взрывом? В нашем изложении это может звучать примерно так: астронавты перед своим отлетом хотели, по тем или иным причинам, уничтожить большие запасы ядерного топлива. Жителей предупредили, что они должны покинуть район взрыва. Кто из жителей задерживался или оглядывался, тот слеп и непременно погибал от сильнейшего радиоактивного облучения.
В голове Олега роились самые разные мысли. Зачем было астронавтам уничтожать города? Разве это логично? Нужны новые исследования. Да, но какие? Ведь даже неизвестный историк, который сохранил легенду об уничтожении этих городов, вынужден был пользоваться устными преданиями. Все это еще только предположения… Однако они складываются в очень интересную картину.
Он кивнул головой и признался:
— Танечка, я сдаюсь, хотя здесь еще нет прямых доказательств, но все предположения конструктивные.
Таня перебирала пальцами ожерелье, ее глаза сияли от счастья. Девушка допила свой лимонад.
— Академик Агаров организует исследования с участием историков, археологов, геологов, физиков и специалистов-атомщиков. Готовит специальную экспедицию в Сирийскую область ОАР, чтобы коллективно изучить там все материалы, которые помогли бы найти на нашей планете следы возможного визита посланцев других миров, — с вдохновением закончила она.
Балашов лукаво взглянул на нее, чуть наклонил голову к правому плечу, будто изучал черты Таниного лица, и робко спросил:
— А ты тоже вернешься на тридцать четвертую параллель?
Наташа, чувствуя, что разговор переходит в сферу личных отношений, слегка улыбнулась, поднесла к губам бокал с остатками лимонада и решила попрощаться.
Но в следующее мгновение природное любопытство победило. Девушка начала пить лимонад почти по капле.
— Мужчины обычно не любопытны, — миролюбиво сказала Таня.
Биолог героически выдержал нападение и шутливо сказал:
— Товарищ кандидат, речь о чисто научном интересе… Это же практическое подтверждение интересных предположений, и тебе стоит принять в нем участие.
— В Дамаске я еще надеялась, но из Ленинграда пришла телеграмма. Мне придется сменить юг на север. Институт получил редкие образцы горных пород из окрестностей Нордвика…
— Нордвика?! — воскликнул с нескрываемой радостью Олег.
— Так везет только мужчинам, — с легкой завистью произнесла Наташа.
Лебедева удивленно взглянула на Олега, потом на подругу.
— Дорогие мои, я вас не понимаю.
— Наташка, молчи, пусть будет сюрприз и для нашего геолога, — попросил Олег, который аж сиял от радости.
Таня взглянула на часы и быстро встала.
— Вы оба утверждаете, что вы — мои добрые друзья. А на самом деле знаете, кто вы? Обычные кривляки! Правда, биологи! Разве так годится? Я вам рассказываю все, а вы — вот как? Если бы я не спешила на поезд, то вытащила бы из вас эту тайну, — сердито сказала она, вынимая из сумочки расческу.
— Если позволишь, я отвезу тебя на вокзал, — предложил Олег и кивнул официанту.
Наташа тоже поднялась, глянула в зеркальце и что-то шепнула подруге. Олег следил за ними краешком глаза. Ему показалось, будто в Таниных глазах на мгновение вспыхнула радость, но вдруг исчезла. Подруги пожали друг другу руки и поцеловались. Наконец Наташа по привычке помахала Олегу двумя пальцами и красноречиво попрощалась:
— До завтра. Мне в другую сторону.
Олег, довольный, что они остались вдвоем, весело ответил ассистентке:
— До свидания, завтра в девять.
Потом взял Таню под руку и повел к автомобилю. Открыл дверцу, сел и завел двигатель.
Таня глянула на игрушечного мишку, который сидел на щитке над радиоприемником. Нежно погладила его и вопросительно глянула на Олега.
— Когда ты отправляешься в Нордвик? — спросил биолог.
— Завтра в три с Внуковского. Билет уже есть, — ответила Таня репортерским тоном.
Олег тронулся с места и не спеша влился в бесконечный поток автомашин. Он внимательно следил за дорогой, время от времени незаметно поглядывая на спутницу. Но по ее лицу даже самый опытный психолог не прочитал бы ни единой мысли.
— Ты сердишься, Танечка?
— Ты ничего лучшего не придумал? Я думаю, что надо взять с собой на Север, — сказала Лебедева. Олег понял, что не стоит развивать эту тему, потому что иначе он разоблачит себя.
Красные огоньки светофоров чередовались с зелеными. Олег не спешил. Ему было хорошо с подругой. Юноша радовался тому, что ждет их завтра.
Олег сегодня же соберет вещи, встретит Таню, которая приедет двенадцатичасовым скорым из Ленинграда, а тогда…
Вот будет сюрприз!
Настроение у Олега было замечательное. Он бессознательно начал насвистывать любимую песенку. После первого четверостишья затормозил.
Приехали.
— У тебя уже есть билет? Да? Я зайду в камеру за багажом, — предложил он галантно.
Таня отдала ему квитанцию камеры хранения и сказала:
