"Наука и месть.
Рассказы о катаклизмах и вселенских катастрофах наиболее эффектно звучат тогда, когда сам рассказчик был непосредственным свидетелем подобного события. Мне повезло, если это можно назвать везением. Я побывал в центре, пожалуй, самого кошмарного взрыва, порожденного руками человеческими.
Датировка этого события затруднительна. Я когда-нибудь остановлюсь подробнее на проблеме датировки событий, отделенных от настоящего времени более чем десятью тысячами лет. Это будет отдельный рассказ со своим собственным, почти иррациональным, сюжетом. Что же касается описываемой катастрофы, то ее давность может быть датирована приблизительно в тридцать, вернее в тридцать пять — пятьдесят тысяч лет.
Территориально это событие случилось на острове Нто, на центральном и самым большом из островов архипелага Нторо. Именно на этом архипелаге и располагалась метрополия империи Нторолан. Империя имела мощный флот, как военный, так и торговый, основала деньгами и силой немало колоний. Цвела и процветала, потому что никто и не помышлял напасть на нее. Дело было в том, что основой могущества и процветания империи Нторолан было изготовление самого могучего из известных в то время видов оружия. Урановые рудники острова Нто были первыми на планете, как по давности разработок, так и по объемам добычи драгоценного металла. Империя не продавала никаких компонентов оружия, на продажу шли лишь готовые взрывные устройства, снабженные многочисленными механическими и магическими защитными механизмами. Вскрытие устройства непосвященными неизменно приводило к взрыву. Все обрабатывающие комплексы и мастерские находились на Нто. Корабли привозили на остров графит, а увозили трупы рабов. Времена, когда трупы сбрасывали в прибрежные воды, давно прошли. Ведь правителям, в конце концов, надоели нашествия гигантских морских звезд, маленьких, но страшно ядовитых крабиков и прочих мутантов.
Почему корабли? Почему не по воздуху? Разумеется, можно было доставлять все и по воздуху. Но очень дорого. Поэтому воздушный транспорт использовался лишь для каких-либо срочных и важных дел, скажем, для исполнения какого-нибудь дорогого заказа, на котором очень многие из здешних правителей могли бы погреть руки. Разумеется, на континенте с воздушным транспортом проще: можно передвигаться и на драконах, можно — на планерах с ртутным двигателем, есть и другие варианты. Но Нто находится слишком далеко в океане. Драконы сюда летать решительно отказываются, ведь большинство из них вообще боится летать над океаном. К тому же, эти чудовища — как бы верблюды наоборот. Другими словами — их надо кормить и кормить, причем для принятия еды им необходимо приземлиться. Рыбу они не едят. Да и вообще, с ними — одна морока! Что же до планеров — тут понятно. Планер может, в принципе, долететь с континента до Нто, но сколько же ему придется лететь? И какова вероятность того, что полет окончится неудачно? Велика! Так что особого выбора нет, основной транспорт — морской.
Заканчивая описание Нто, отмечу, что остров представлял собой как бы огромный город — пустого, не занятого домами или производством, места на нем практически не было. Лет пятьсот назад город перестроили, безжалостно снесли все старые постройки, зато теперь все дороги пересекаются друг с другом под прямыми углами, проблемы отыскать какое-то место, цифровой адрес которого известен, нет. Все точно и четко. Существуют территории различной степени запретности, есть запретные дороги. Но, к слову, такие дороги запретны не из-за каких-то секретных дел. Просто на них организовано одностороннее движение, ведь многие компоненты производства весьма громоздки, а улицы — не беспредельны по ширине.
Меня привело на Нто дело. Разумеется, добровольно в этот ад я не отправился бы ни за какие коврижки. Мое дело звали Хро. Он был весьма неприлично ведущим себя магом. Разумеется, заниматься на адском Нто некромантией было ничуть не более зловещим делом, чем ловля бабочек на моей родине. Вообще, в те времена и в тех местах установки типа «грех — страшный грех» сместились так, что весьма многое казалось или простительным, или относилось к категории «займемся потом».
На остров я прибыл на корабле вместе с военными и мелкими чиновниками. В активе имелась пластинка с оттиском и каракулями — разрешение на что-то и некоторая сумма денег в мелкой монете — все как положено и достаточно. На меня особенно не пялились — посчитали, видно, дворцовым рабом с привилегиями. Если судить по морде — то я, пожалуй, вытягивал на любимца какого-нибудь аристократа. Едва ли не с причала я начал спрашивать про Хро и уже через час ехал на попутке в нужном направлении.
Кстати, я не сказал, что именно натворил этот самый Хро. Как я уже говорил, умерщвление рабов в ритуальных целях и сотворение сотен зомби могли и подождать в качестве обвинений — таких колдунов на тот момент насчитывалась не одна тысяча. Но этот позволил себе залезть в Систему Элементалей, причем довольно глубоко. Да еще и использовал при этом чужие имена. Был вообще большой скандал с переходом на личности, пока не выяснили, что копался кто-то чужой.
Я соскочил с повозки, не доехав пары домов до места. Решил подойти незамеченным. Дело в том, что даже самый лучший специалист ничего необычного во мне найти не сможет. Магией я не пользуюсь совсем, так что никакой особой аурой не окружен. Внешне — парнишка лет пятнадцати. Особые приметы: отменно красив или смазлив — в зависимости от половой ориентации наблюдателя. Это обстоятельство еще более сбивает с толку — так бы и пригляделся, может быть, а смазливое личико отвлекает на себя внимание.
Но в данном случае мне не повезло. Хро, видимо, знал меня в лицо. Он как раз выходил из дому. Один взгляд на меня — и вокруг него заструился защитный магический экран. Вот такие осложнения.
«Видимо, придется повозиться», — подумалось мне. Я подошел поближе. Хро, по-видимому, решил так просто не сдаваться.
— Может, поговорим? — его вопрос был понятен — затянуть время, подготовиться, а может, и найти какую-нибудь слабинку.
— А есть о чем?
— Хотя бы узнать причину твоего появления.
— Это смешно.
— Тебе будет не смешно, когда ты что-либо попытаешься сделать, — продолжал свое Хро.
— Угрозы в отношении меня — это даже не смешно…
— Но ты еще не знаешь свойств моего защитного экрана!
— Да ну, что ты, страсти-то какие! — но мне стало интересно — очко в его пользу.
— Это совершенно новый экран, он обладает невероятной степенью защиты. Я трудился над ним почти два года, и ты будешь бессилен против него!
