Лес был слишком далеко. Виктор не смог бы добраться до него незаметно и не смог бы одним ножом удерживать на расстоянии от себя стаю рамов. Ему нужен был излучатель. Рамы поблизости были заняты, остальные находились слишком высоко, чтобы играть какую-то роль. Он пополз к оружию.
Один рам закричал. Тварь заметила его. Отбросив всякую осторожность, Виктор устремился к излучателю, схватил его в земли, обернулся и выстрелил наугад на гремящий звук крыльев. Два рама отвернули - один с легким ранением в верхнюю часть ноги, другой с поврежденным крылом. Стая тотчас же ринулась на своих раненых сородичей и стала рвать их в воздухе. Останки упали на землю, чтобы разделить участь предыдущей жертвы. Ужин для всех, подумал Виктор, и моя последняя возможность для бегства. Он бросился к лесу...
Краем глаза Виктор заметил, как блеснуло что-то красное, и обернулся, чтобы открыть огонь. Но прежде чем он успел выстрелить, мощный удар крыльев сбил его с ног, когти рванули одежду и кожу, когда рам напал на него и повалил на землю. Виктор вскинул вверх пистолет. Внезапное движение отвлекло внимание рама, который повернул голову, чтобы проследить за новым нападением. Его череп с силой молота ударил Виктора по руке. Огненная молния боли пронзила руку, затем она онемела. Рам радостно заквохтал и подвигал когтями, чтобы лучше захватить жертву. В то же мгновение, когда захват ослаб, Виктор поднял ногу и ударил своего противника в грудь. Существо оказалось удивительно легким, словно кости его были обтянуты бумагой. Оно с криком отскочило назад, но почти мгновенно бешеными ударами крыльев восстановило равновесие.
Прежде чем Виктор успел подобрать излучатель, рам снова оказался над ним. Одна из его лап легла на запястье Виктора, сковав руку с кинжалом, когти второй лапы вонзились в его правое бедро. Красная кожа рама заполнила мир стеной пламени. Густой, горячий смрад яда рептилии дымом обжег ноздри. На челюстях чудовища смешались темные, зловещие ручейки человеческой крови и яда, сочащегося из его зубов, брызжущего на кожу и одежду Виктора и шипящего, как раскаленные угли. Глаза цвета старого золота были плоскими, как камни, лишенными всяческого разума. Эти бездумные, золотистые глаза закрылись, когда ударил клюв рама.
В последний момент Виктору удалось уклониться. Зубы рама не попали в его шею, а разорвали бок от сгиба руки до бедра и, словно удар лазера, оставили после себя след из крови, разорванного мяса и янтарной боли. Вскрикнул от отчаяния, Виктор освободил руку с ножом и полоснул рама по шее. Чудовище закричало, приподнялось, забило крыльями в воздухе и снова обрушилось на голову Виктора. Когда клюв снова опустился, Виктор вскинул кинжал и по самую рукоятку вонзил его в тупой глаз рама. Рептилия взвилась в воздух, слепо хватая его и с жалобным свистом рассекая крыльями, а Виктор судорожно старался уползти за пределы его досягаемости. Наконец, тварь упала на землю и, вздрагивая, осталась лежать красной кучкой. Виктор остановился, чтобы перевести дыхание.
Воздух, казалось, стал слишком разреженным, Виктор не мог вздохнуть достаточное его количество. Разорванный бок жгло, как огнем. Теперь у него не было оружия, а рамы...
Он поднял взгляд. Рамов гнали по небу, их крики тонули в яростном вопле огромного золотистого птеро, который напал на них и отогнал к Утесам-пальцам. Из страха перед размерами птеро рамы отказались от борьбы и бежали от ярости нападающего, чтобы найти себе более легкую жертву.
Губы Виктора зашевелились. Шатаясь, он встал на ноги, а птеро пошел на посадку, его свист был резким и приветственным. Виктор открыл рот, чтобы заговорить. Но имя Гонала лопнуло, прежде чем он успел произнести его. Он упал в траву вниз лицом.
- Значит, это правда, - пробормотал мужчина. - Это действительно не так уж и плохо. Смотрите, я убил дракона. Я стремился к этому всю жизнь, подбородком он указал на все еще вздрагивающее тело рама. Хриплый смех вырвался из его горла.
Птеро заверещал и поднял голову. Боком он отступил от человека и подпрыгнул. Через несколько секунд он исчез из поля зрения.
- Я не упрекаю тебя, - прошептал мужчина, - хотя было бы прекрасно, если бы...
Голос его запнулся и смолк. Дыхание было судорожным и неровным. Он улыбнулся самому себе. Смерть героя. Он закрыл глаза и провалился в темноту.
Свет.
Несмотря на старание все время смыкать веки, глаза постоянно царапало. Жужжание, словно от роя насекомых, звучало в ушах. Что-то кольнуло его в руку. Его мозг взорвался от приказов, от защитных рефлексов перед нападением, но тело отказывалось повиноваться ему. Он был в состоянии только смотреть. Сильные руки крепко держали его.
- Лежите спокойно, - прожужжало одно из насекомых. - Энос, дай еще сыворотки.
Виктору пришлось несколько раз моргнуть сопротивляющимися веками, прежде чем он смог окончательно открыть глаза. Он сфокусировал взгляд на трех фигурах: Эносе, незнакомце в голубой тканой рубашке и Гонале.
- Лежите спокойно, - повторил незнакомец в голубой рубашке. - Вы довольно сильно отравлены ядом рамов. Еще бы пять минут - и все... Вы проболеете еще пару дней. - Он провел рукой по телу Виктора и это вызвало электрическое покалывание, словно завибрировала каждая клеточка тела. - Я сделаю вам еще один укол, чтобы быть совершенно уверенным.
Энос протянул мужчине шприц. Игла была изготовлена на Земле, однако, противоядие в мешочках доставлено с Дарма. Мужчина в голубом уверенно воткнул иглу в руку Виктора. Виктор тупо смотрел на нее, потом глаза его медленно расширились от удивления. Его разорванный бок снова был цел, ни осталось ни шрама, ни царапины.
- Да, я привел вас в порядок, - деловито сказал мужчина, заметив взгляд Виктора. - Мы, лекари, можем это. Однако, яд более сложная проблема, так что мы не отказываемся от небольшой помощи, - он поднял шприц и подмигнул Виктору.
- Как вы меня нашли? - прокряхтел Виктор.
- Это Гонал, - сказал Энос. - Мы знали, что вы там не сможете долго продержаться без припасов, поэтому Совет решил подождать. Однако, Гонал настоял на том, чтобы искать вас, а Васси сопровождала его. Она телепатически обнаружила вас среди стаи рамов и позвала нас, пока Гонал прогонял хищников. Несмотря на это, было уже почти поздно.
- Васси... она помогала?.. - Не обращая внимания на протесты лекаря, Виктор неуверенно приподнялся на локтях. Васси появилась в его поле зрения и присела возле Гонала. Она оскалила зубы, махая хвостом. Энос осклабился и погладил ее по челюсти.
- Вы меня не убили, а долг платежом красен. Если я верно цитирую... Он взглянул на коричневую птеро, она зашипела и отвернула голову. - Даже глупый землянин не заслуживает того, чтобы стать добычей рамов.
