Санька задумался. Фамилия его, что настоящая, что по липовому паспорту, мало годилась для образования какого-нибудь стоящего прозвища.
- Даже и не знаю... - промямлил он. - Ничего толкового не могу придумать.
- Ну и ладно, - отозвался Крут, - значит, само придет. А пока будешь просто Санька.
Некоторое время они споро шли молча. Рюкзак начинал все сильнее давить на плечи; Санька, чтобы уберечь трапециевидные мышцы от травм, сдвинул лямки на ключицы и спросил:
- Неужели для того, чтобы выжить в Зоне, необходимо столько вещей?
- Смотря где в Зоне. Конечно, кое-где можно одним датчиком аномалий и парой банок тушенки обойтись, но таких мест немного... А так - для путешествия в один участок нужно одно, во втором жизненно необходимо совсем другое, а в третьем тебя уже ничего не спасет. А если брать все, что может понадобиться, то с таким грузом далеко не уйдешь. Вот определимся, где именно искать Профессора, тогда и закупим все нужное у торговцев.
- Тогда что же мы несем?
- Те товары, которые в Зону попадают редко, и потому ценятся там выше, чем снаружи. Снаряжения, продуктов, медикаментов, оружия в Зоне - завались, а вот, например, книг и журналов - не густо.
- Так мы что - тащим порножурналы? - неожиданная догадка ошеломила Саньку.
- Гм, скажем так, не только порножурналы, - мягко ушел от ответа Крут. - Пойми - женщины в Зоне есть только на заставах, где все условия; ты сам посуди - какая нормальная баба выдержит кочевую сталкерскую жизнь и неустроенный быт? Ладно еще такие, как я, кто регулярно мотается туда-сюда; а ведь некоторые годами в Зоне сидят безвылазно. Короче говоря, вопрос это больной... Так что лучше не будем о грустном. Послушай, а мне вот интересно: ты, когда отдавал мне деньги, или ждал на берегу, разве не думал, что я могу тебя... гм, обмануть?..
- Нет, - чистосердечно признался Санька.
- А почему?
- Не знаю. И мысли такой не мелькнуло. Я видел, что ты не собираешься меня обманывать.
Крут помолчал и с легкой завистью вздохнул:
- Эх, везет тебе. Мне бы уметь так видеть людей...
- Да и тебе тоже неплохо, - отозвался Санька. - Мне, например, совсем не помешало бы столько же знать о Зоне, сколько знаешь ты.
- Ты, похоже, и так немало знаешь о ней, - начал было Крут. Санька мгновенно просчитал, что сейчас разговор зайдет о его прошлом, о "Солнышке", словом, примет совершенно нежелательный оборот. Поэтому он предпочел несколько грубовато и поспешно, почти перебив собеседника, сменить тему:
- Давно ты ходишь в Зону?
- Сызмальства. Как и когда она появилась, я толком и не помню, - мал был. Для меня она, можно сказать, была всегда. Еще учась в школе, мы с друзьями частенько шастали в нее. Тогда и кордоны, и колючка были еще не везде... День езды на мопеде, и ты среди аномалий. А сейчас, смотри-ка, какой крюк приходится делать.
- А зачем же вы туда ходили?
- Маленькие были, глупые, - пожал плечами Крут. - Это тогда у нас особым шиком считалось - по Зоне прогуляться, да еще какую-нибудь интересную штуковину притащить. Это же везде так, только средства повыпендриваться у ребятишек разные. Где-то - сигаретку курнуть или пивка хлебнуть, как большой, где-то - через кладбище ночью пройти, а у нас вот Зона была... Что взять с детей?..
- И что?.. Ничем печальным эти прогулки не кончились?
Крут вздохнул:
- Догадлив... Однажды на наших глазах парнишку затянуло в хлюпало. Даже принести назад что-то от него - и то было нечего. Да мы о том и не подумали - рванули домой и по хатам забились. Потом, конечно, когда следствие вели, дознались обо всем... Крепко нам тогда влетело, желание в Зону ходить надолго отбили своими ремнями отцы - у кого они были. А у нас с Маринкой батьки не было... Так что не прошло и полгода, как я снова с компанией сорванцов по Зоне бродил. Тогда уже обнаружилось, что добывать и продавать артефакты - довольно выгодное занятие, и мы, можно сказать, зарабатывали этим не только на мороженое и лимонад.
- А потом однажды на нас напал вамбат... - мрачно добавил Крут после небольшой паузы и пояснил:
- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...
---
- ...успокойтесь, дорогой мой. Напрасно вы так переживаете за Саньку. Я, например, склонен думать, что все обойдется, как и много лет назад.
- Я знаю о тех событиях из Санькиных рассказов, - Витенька нервно заламывал руки, сидя на самом краешке небольшого диванчика. - И из них следовало, что, не будь рядом брата...
- Конечно, нельзя недооценивать его роль, - кивнул профессор, - но и переоценивать тоже не следует. Видите ли, Витенька... Возможно, Вы по... хм-м... вполне понятным причинам не вполне адекватно подходите к оценке Саньки... Как бы это сказать помягче... Цените одни качества и при этом не замечаете других. Поймите, это необычный человек, феномен, уникум, с невероятными, фантастическими способностями. Таких - один на миллион... Вот вы опять мне поддакиваете, Витенька, а я отлично вижу - Вы снова поняли из моих слов нечто свое, а совсем не то, что я хотел сказать...
Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.
- Ты чего? - удивился Крут.
- Не нравится мне что-то. Запах...
В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.
Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.
- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.
- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.
Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.
Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.
