Санькины размышления были прерваны ощущением чьего-то приближения. Он прислушался; вскоре ухо смогло разобрать тяжелую поступь очень большого существа по мягкому береговому грунту. Санька тихо переместился вбок и прижался спиной к стене в метре от съемной доски, приготовившись встретить незваных гостей. Но его предосторожность оказалась напрасной - вскоре доска отодвинулась, и внутрь сарайчика влетел и тяжело приземлился массивный и явно увесистый тюк. Следом тем же способом внутри сарая очутился второй такой же куль, а потом небольшой по сравнению с ними рюкзак. После этого внутрь ввалился тяжело сопевший Крут.
Окинув взглядом все это количество вещей, Санька усомнился, что они смогут перемещать их вдвоем. Об этом он не преминул заметить вслух, в ответ на что Крут усмехнулся:
- Сможем, еще как сможем... Тем более, тащить придется не все.
Они сбросили неудобную и малопригодную в Зоне городскую верхнюю одежду и облачились в военную форму. Поверх нее надели водолазные костюмы; все прочие вещи были плотно уложены в толстые полиэтиленовые пакеты, герметично запечатаны и упакованы в тюки. План проникновения в Зону оказался на удивление прост, - еще немного, и Санька сам бы до него додумался.
- Телефон давай, - протянул руку сталкер.
Санька без пререканий отдал свой мобильный. Крут вытащил из сотового сим-карту и вернул ее хозяину; аккумулятор он сунул в коробку на полке, а корпус аппарата, положив на ржавый железный брусок, вдребезги раздробил обухом топора. В завершение сего акта вандализма он тщательно собрал обломки, придирчиво осмотрел и, размахнувшись, бросил их в речку.
- Ну, что ж... С Богом! - выдохнул Крут и взялся за свой тюк.
2. Окраина
- ...я не знаю всех обстоятельств этого дела, Петр Сергеевич, и не буду допытываться о них, раз вы считаете нужным держать это в тайне, - майор Скворцов доверительно наклонился к профессору и понизил голос, - но скажу прямо - мне все это не нравится. Мой подложный паспорт и ваша помощь Саньке привели к потере "Солнышка". Теперь ничего назад не вернуть, и мне остается лишь уповать на то, что вы знаете, что делаете.
- Благодарю вас за понимание, майор. Заверяю, что наши намерения были бескорыстны и продиктованы срочными и непреодолимыми обстоятельствами. Еще раз спасибо за помощь с Санькиным паспортом.
- Как бы эта помощь не вышла боком и Саньке, и нам. И все же напрасно вы так поспешили, не обсудив это дело со мной. Вы погружены в свои исследования и многого не знаете о подковерной борьбе в Центре. Кое-кто там ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, обставив при этом дела красиво и сделав всю грязную работу чужими руками. А цели у таких людей, как правило, далеко не столь чисты и возвышенны...
Переправа по дну реки оказалась проще, чем можно было ожидать. Тяжелая поклажа не давала и без того слабому течению снести компаньонов в сторону, и они выбрались на противоположный берег почти точно напротив сарайчика.
Водолазные костюмы были аккуратно свернуты, герметично упакованы все в тот же полиэтилен и притоплены с помощью небольшого валуна недалеко от линии уреза воды. Из сумок были извлечены пистолет, который Крут забрал себе, поскольку щеголял в форме старшего лейтенанта, и автомат, доставшийся рядовому Саньке. После развешивания на одежде подобающих побрякушек наподобие ножей, гранат, биноклей, фляг и прочего стандартного воинского снаряжения объем вещей уменьшился настолько, что их удалось уложить в два больших рюкзака. Вес получился солидный, но вполне терпимый и транспортабельный, тем более что Крут предусмотрительно взял не армейские ранцы, а проверенные поколениями туристические рюкзаки с широким поясным ремнем, позволявшим перераспределить часть нагрузки с плеч на поясницу. Санька терялся в догадках, что содержится в непрозрачных увесистых свертках, занимавших три четверти их рюкзаков? На снаряжение это было не слишком похоже... В ответ на робкий вопрос о содержимом Крут недовольно пробурчал что-то о раннем старении излишне эрудированных индивидуумов, и посему Санька счел за благо расспросы прекратить, рассудив, что в конце концов он все равно это узнает.
К тому времени окончательно стемнело. Крута это нисколько не смутило, - наверняка он пользовался этим маршрутом не в первый раз, и знал местность как свои пять пальцев.
- Сейчас мы пойдем туда, - сказал Крут, махнув рукой. - Сначала будет пара километров леса, потом заброшенная грунтовая дорога, потом будут поля. За ночь мы должны одолеть километров двадцать; сдюжишь?
Санька кивнул.
- Разговаривать можно? - поинтересовался он.
- Здесь пока можно... только в полях не стоит. Там слушать надо. Так что спрашивай, чего хотел, - с этими словами Крут не без усилия вскинул рюкзак на плечи и бодро зашагал вперед. Санька последовал его примеру, благословляя пенек, без которого он просто не поднялся бы земли с таким грузом за спиной, да еще выползшую из-за облаков тусклую луну, мало-мальски осветившую путь.
- А чего надо слушать в полях? Аномалии? - спросил Санька, догнав Крута и приноравливаясь ступать за ним след в след. Хоть лес был и не сильно густой, так передвигаться было значительно проще.
- Нет, - со смехом отвечал Крут, - до первых аномалий пока еще далеко. Да и вообще, на окраине Зоны аномалий - раз, два, и обчелся. Жаворонков послушаем... А то дальше на запад одни вороны каркают, нормальную птицу или зверя там нечасто встретишь.
- Какие жаворонки, - буркнул Санька. - Июнь кончается, они давно уже на гнездах сидят...
- Не все. Я меньше, чем неделю назад из Зоны выходил - еще пели. Надеюсь, что и сегодня мы без маленького концерта не останемся.
Санька молча шагал, обдумывая услышанное. Нелегка жизнь сталкера в Зоне... Таких вот мелочей, не замечаемых и не ценимых в обыденной жизни, вдруг начинает очень-очень не хватать.
- Как зваться-то будешь? - вывел его из задумчивости вопрос Крута.
- В каком смысле? - удивился поначалу Санька.
- Ну, у сталкеров не принято величать друг друга по имени-отчеству, - вздохнув, пояснил Крут. - Тому есть немало причин, и о многих ты сам можешь догадаться. Берут какое-нибудь прозвище, или сокращают фамилию, как я, например.
Санька задумался. Фамилия его, что настоящая, что по липовому паспорту, мало годилась для образования какого-нибудь стоящего прозвища.
- Даже и не знаю... - промямлил он. - Ничего толкового не могу придумать.
- Ну и ладно, - отозвался Крут, - значит, само придет. А пока будешь просто Санька.
Некоторое время они споро шли молча. Рюкзак начинал все сильнее давить на плечи; Санька, чтобы уберечь трапециевидные мышцы от травм, сдвинул лямки на ключицы и спросил:
