Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.
— Мы должны одеть костюмы, профессор, — сказал Пеппит, — а то я беспокоюсь.
Фаустаф поморщился.
— Хорошо, раз мы должны…
Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.
Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.
— Топливо на исходе. Надолго не хватит.
— Как дела с СНВ? — спросил Фаустаф.
— Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели — кружатся, как саранча.
— Здесь они особенно не поживятся.
— Только в уцелевших районах, — сказал пилот.
— Конечно, — согласился Фаустаф.
Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность. После нападения Р-отряда это было легко сделать. Хотя они терпеть не могли Спасателей, команда Фаустафа получила приказ не противодействовать им. Спасатели были готовы применить силу при необходимости, поэтому осуществляли набеги без осложнений.
— Вы не знаете, какая банда здесь действует? — спросил Фаустаф, когда вертолет заправили горючим.
— Две шайки работают вместе, как мне кажется, Гордона Огга и кардинала Орелли.
Фаустаф кивнул. Он знал обоих. Встречался с ними ранее несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг — с З-2. Оба были из тех людей, исследования которых привели к открытию существования организации Фаустафа, и они работали на нее некоторое время. Большинство их шаек состояло из подобных им людей. У Фаустафа было не так много дезертиров, но большинство из них стали Спасателями.
Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.
Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла — только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.
Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.
Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.
По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.
Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.
Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.
Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.
Фаустаф тронул его за плечо.
— Да? — голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.
— Я Фаустаф. Как обстановка?
— Более или менее стабилизировалась, профессор. А я — Хелден.
— Кажется, с З-2?
— Правильно.
— Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?
— Отправлены на З-1. Будем надеяться на лучшее.
— Хорошо. Я слышал, вас снова атаковал Р-отряд?
— Да, вчера. Они необычайно интенсивны. Вы ведь знаете, они нападают и сразу же удирают, никогда не рискуя, но сейчас было иначе. Боюсь, мы убили одного из них. Мгновенная смерть — так получилось, простите.
Фаустаф сдержался. Ему была ненавистна мысль о смерти, в особенности — о насильственной смерти.
— Могу ли я что-нибудь сделать? — спросил он.
— Ваши советы могут быть полезны. Такого раньше не случалось. Мы пытаемся усмирить квадрат 50. Что-то у нас не получается. Вы когда-нибудь встречались с чем-то подобным?
— Только однажды на З-16.
Хелден промолчал, хотя его замешательство было заметно. Раздался настойчивый голос:
— Вертолет-36 вызывает базу. СНВ распространяется на квадрат 41. Переведите аджастор туда и поспешите.
— Нужны еще аджасторы большой мощности! — Хелден кричал, чтобы перекрыть голосом шум вертолета, зацепившего аджастор магнитным краном.
— Знаю! — прокричал в ответ Фаустаф. — Но мы не в состоянии, — он смотрел, как магнит входит в контакт с аджастором, поднимает его вверх и уносит отсюда в квадрат 41. Аджасторы было трудно строить. И было бы безрассудно перебрасывать дополнительные приборы с других Земель.
Дилемма была неразрешима. Фаустаф надеялся, что один аджастор в конце концов справится с обнаружением и ликвидацией на этой планете СНВ.
Голос Пеппита, который он узнал сразу, произнес:
— Что вы думаете по этому поводу, профессор?
Фаустаф покачал головой:
— Не знаю. Идем к вертолету и облетим весь район по периметру.
Они залезли в вертолет на свои места. И Пеппит объяснил пилоту, что от него требуется. Вертолет поднялся в воздух и начал облет СНВ. Внимательно всматриваясь сверху, Фаустаф заметил, что уже можно контролировать СНВ. Это было видно по окраске. Когда был представлен весь спектр цветов, как сейчас, элементы в конце концов возвращались в исходное состояние. Когда они только начинали работу с СНВ, приходилось иметь дело с лилово-голубыми оттенками. Когда такое случалось, помочь чем-либо было уже невозможно. Фаустаф сказал:
— Было бы лучше как можно скорее переместить коренное население в безопасное место.
— Невозможно эвакуировать всех, — пробурчал Пеппит.
— Знаю, — тяжело вздохнул Фаустаф. — Но мы должны сделать все, что в наших силах. Мы должны подготовить безопасное место. Желательно найти какие-нибудь незаселенные области, чтобы они не контактировали с жителями другого мира. Такого еще не случалось, и я не уверен, что встреча двух разных цивилизаций ничего не преподнесет нам… Не следует создавать себе проблемы, хватит существующих, — ему на память пришел Штайфломайс. — Могут подойти скандинавские леса на З-3. — Уже мысленно он понимал, что с З-15 покончено. Он был наполовину уверен в этом, но умом боролся с пораженческим чувством, начинавшим охватывать его.
Внезапно пилот воскликнул:
— Смотрите!
В отдалении показались шесть вертолетов, летевших сомкнутым строем.
— Не наши, — пояснил пилот, — я возвращаюсь на базу.
— Кто они? — спросил Фаустаф.
