— Там нужен я. Так?
— Э… да. Я думаю, дело серьезное.
— Ты в штабе?
— Да.
— Я скоро буду.
Фаустаф положил трубку и встал. Он снова действовал осторожно, боясь побеспокоить Нэнси, которая спала. Он надел черную Т-образную рубашку, черные носки, брюки и старые мокасины.
Вскоре он вел свой «бьюик» по Китайскому Городку и довольно быстро подъехал к «Золотым Воротам», где его ждали Мэон и Холлом.
Холлом возился с туннелером, его лицо выглядело беспомощным. Фаустаф подошел к бару, достал бутылку водки и поставил на стол несколько стаканов.
— Хочешь выпить?
Холлом зло помотал головой.
Мэон внимательно посмотрел на Холлома.
— У него проблемы, профессор. Не может сделать туннель достаточной глубины. Не достигает З-15.
Фаустаф кивнул.
— Я уверен, что там действует большой Р-отряд. Так было на З-6, помнишь? — Он налил себе большой стакан и выпил. Он не стал мешать Холлому, который прекрасно разбирался в туннелерах и сам бы попросил помощи, если бы нуждался в ней. Профессор налил себе еще порцию и стал напевать одну из своих любимых песенок, которые помнил еще с молодых лет: «Тогда возьми меня, исчезающего через кольца дыма, в мыслях, сквозь туманные руины времени, призрачные испуганные деревья, к продуваемому ветром берегу вдали от кружащегося предела безумного горя…». Это была дилоновская «Господин музыкант на тамбурине» — Фаустаф предпочитал старые песни, не особенно интересуясь современной популярной музыкой, которая была слишком претенциозна для его вкуса.
— Извините, профессор, — обратился к нему Холлом, — я пытаюсь сосредоточиться.
— Прости, — сразу прервал пение Фаустаф. Он задумался, пытаясь вспомнить, как давно он был на З-6, когда там возникли затруднения.
Внезапно Холлом закричал:
— Быстро, быстро, быстро, я не смогу… удерживать его долго!
Воздух перед аппаратом начал колебаться. Фаустаф поставил стакан на стол и поспешил вперед. Вскоре оформился туннель. Он мерцал сильнее, чем обычно, и казался очень неустойчивым. Фаустаф знал, что если туннель разрушится, он окажется в субпространстве и немедленно погибнет. Не испытывая сильного страха смерти, Фаустаф все же любил жизнь и не радовался возможности с ней расстаться. Все же он вступил в туннель и вскоре уже двигался вдоль его серых стен. Это путешествие было самым длинным из всех, которые он совершил, и заняло около двух минут, пока он не вышел наружу.
Его приветствовал Пеппит. Он был одним из добровольцев, которые приехали с новой командой на З-15. Пеппит выглядел изможденным.
— Рад вас видеть, профессор. Простите, что не воспользовался инвокаром. Он накрылся.
Инвокар был вроде субпространственного ковша, работающего по принципу, общему для машин, используемых при эвакуации агентов из опасных в плане СНВ зон, или доставки их сквозь измерения при помощи туннеля. Туннель был безопаснее, так как инвокар работал по принципу образования некоторого вида брони вокруг человека и проталкивания его через субпространство, иногда разрушался, и тогда человек, перемещаемый с помощью инвокара, пропадал.
— У вас серьезные неприятности?
Фаустаф осмотрелся. Он находился в большой естественной пещере. Было сумрачно, пол отдавал влагой, неоновые лампы горели на стенах, наполняя пещеру неверным светом, который плясал, как языки пламени. Повсюду громоздилась электронная аппаратура, по большей части ненужная. Два человека у дальней стены работали с чем-то, лежащим на верстаке. По полу тянулись кабели. Вокруг сновали еще несколько человек. У них в руках были лазерные винтовки, силовые батареи висели за спиной. Винтовки были поставлены американским правительством с З-1. Специалисты в Хайфе пытались наладить их производство, но так и не достигли какого-либо успеха. Обычно люди Фаустафа не были вооружены, и Фаустаф не отдавал приказ стрелять по Р-отряду. Очевидно, кто-то посчитал, что это необходимо. Сам Фаустаф не одобрял такие методы, но решил ничего не выяснять, когда это уже было сделано. В одном профессор всегда был непреклонен — их дело, как и дело врачей, спасать жизнь, а не отбирать ее. В этом был весь смысл его организации.
Фаустаф знал, что его присутствие на З-15 не могло иметь практического значения. Люди, посланные сюда, готовы к работе в самых тяжелых, условиях, но он был уверен, что его присутствие требуется для моральной поддержки. В общем, Фаустаф не занимался самоанализом. Во всех случаях вне своей научной деятельности он руководствовался чувствами, а не здравым смыслом. Он пришел к выводу, когда на него снизошло откровение, что «размышления вызывают беспокойство».
— Где остальные? — спросил он Пеппита.
— С аджастором. В районах 33, 34, 41, 42, 49 и 50 было временное затишье, но потом снова появился Р-отряд. Очевидно, эти районы служат плацдармом. Мы пытаемся взять их под контроль. Я сейчас лечу туда.
— Я тоже, — Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.
Пеппит восхищенно покачал головой:
— Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.
Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более «счастливых» миров.
Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.
В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.
Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.
— Это одна из наших передающих станций, не так ли? — заметил Фаустаф.
— Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.
Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета — единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.
