— Дядя Гоша! Что поймал? — закричал какой-то мальчик.
— Зайца поймал, — ответил охотник, улыбаясь, — Ты беги, беги.
Мальчик с любопытством уставился на Алексея и Джейн. Но потом гикнул, подпрыгнул и понесся вслед за ребятишками.
Охотник свернул к одному из домиков, окно которого было затянуто полупрозрачной пленкой. Бычий пузырь, вспомнила Джейн. Это, наверное, бычий пузырь. Охотник постучал в дверь и тут же сам отворил ее.
Алексей и Джейн вошли в избу вслед за охотником.
На деревянной чистой столешнице стоял чугунок с дымящимся содержимым. Хозяйка потушила зайца с картошкой, и теперь сама сидела напротив Алексея и Джейн — довольная, радушно улыбчивая, смуглая кожа ее лоснилась, от глаз разбегались лучиками морщинки. Платок из домотканой некрашеной ткани был натянут почти до бровей. Вся семья собралась вокруг стола — бабушка, согнутая, седая, со страшненькими беззубыми челюстями, тетка хозяина, еще крепкая, плотная, хоть и пожилая баба, семеро детей, от семнадцатилетнего сумрачного парня до малыша в рубашонке, едва достающего до края стола. Девочка лет тринадцати положила перед каждым деревянную грубо выделанную ложку. Никто не начинал есть, даже малыши ждали. Джейн заметила, что Алексей перекрестился украдкой. Подошел хозяин, Георгий, сел рядом с женой.
— Ну, поехали, — сказал он, — сперва гостям дайте… Нелька…
Нелли, хозяйка, перегнулась через стол, большим черпаком выловила из чугунка хорошие куски мяса и наполнила миски гостей. Вслед за этим она налила хозяину, потом уже каждый стал подавать свою миску по очереди. Джейн заметила, что мясо было только в ее тарелке, Алексея, Георгия и старшего сына — всем остальным досталась одна картошка с подливкой. Хозяйка разделала зайца экономно, сварив лишь небольшую его часть. Ели молча, склоняясь над мисками, раздавалось лишь постукивание ложек.
Джейн никогда не ела мяса… никогда. Ни в детстве, ни в каких экстремальных ситуациях. Она даже вкуса мясного не знала. Но — оставить в миске сочный дымящийся кусок… буквально вырванный хозяйкой изо рта детей, чтобы накормить гостью? Или еще хуже — объяснять этим людям, что она не ест мяса? Почему-то язык не поворачивался такое сказать. И даже сказать «не хочу» неудобно, Джейн отчего-то была уверена, что отказ от мяса обидит хозяйку.
Ликеида осторожно ложкой отковырнула кусочек зайчатины, положила в рот.
Странный вкус… тяжелый, но своеобразный. Она осторожно прожевала мясо.
— Что ж вы не вызвали спасателей? — вдруг спросила хозяйка, — у вас же это должно быть… как его… радиво, что ли?
— У нас нет радио, — объяснил Алексей, — оно сломалось.
Он оторвался от тарелки и выложил на стол сломанный спайс Джейн.
— Ух ты, — старший сын схватил прибор и начал жадно его разглядывать.
— Положь, — сказал Георгий с нажимом, — тебе разрешили?
— Пусть посмотрит, — торопливо вступилась Джейн. Парень исподлобья глянул на нее, положил спайс.
— А у Ермаковых есть радиво, — вдруг сказала тетка, — Гришка хвалился, поменял на шкурки у экспедиции.
— Значит, после обеда к Ермаковым надо сходить, — резюмировал Георгий, — Может, ты сходишь, Люсь?
— Схожу, отчего нет… — отозвалась тетка.
— А своим ходом отсюда никак не выбраться? — спросил Алексей. Хозяин покачал головой.
— Своим-то… своим тут километров пятьсот будет, не менее… можно, конечно, дойти, да вам проще будет спасателей сюда вызвать… если умеете, конечно.
Дети, быстро выхлебав свои миски, поднимались, говорили «спасибо» и уносили посуду в кухню. Одна из девочек подхватила самого младшего, вытерла ему рот и повела в угол к расставленным на полу деревянным игрушкам. Хозяйка поднялась, собрала посуду у взрослых.
Бабуська, окончив обед, полезла на печку, хозяин помог ей вскарабкаться, задернул пеструю ситцевую занавесочку. Сам снова сел за стол, рядом с женой. Нелли, вернувшись из кухни, принесла и выставила на стол тяжелый грубоватый глиняный кувшин и четыре деревянных стаканчика. Хозяин разлил по стаканчикам темную, пахнущую спиртом жидкость.
— Ты сможешь радиво-то настроить? — обратился он к Алексею. Пилот кивнул.
— Наверное, смогу. Посмотреть надо.
Джейн слегка задело, что ее даже не спрашивают… впрочем, поправила она себя, они здесь привыкли, что женщина рожает каждый год по ребенку и, соответственно, просто не может что-либо понимать в мужских делах.
— Давайте за встречу, — хозяин поднял стопку. Только этого не хватало, подумала Джейн, но глядя на Алексея, тоже взяла свой бокал и слегка отхлебнула. Вонючая жидкость, отдающая слегка чем-то ягодным и терпким, обожгла пищевод.
— Хорошая настоечка, — сказал Алексей, осушив свою рюмку, — на рябине делали?
— Да, на рябине. Это с прошлого года еще, — ответила Нелли, — она как постоит, еще лучше становится.
— А вы кто друг другу будете, муж с женой? — спросила хозяйка с любопытством, после некоторой паузы.
— Нет, — ответил Алексей, — Мы оба холостые. Друг с другом мы случайно оказались. Я, видите, работаю пилотом, а Джейн должна была лететь в Челябинск, ну вот я ее и возил.
— Не замужем, значит? — уточнила хозяйка, глядя на Джейн, — А лет вам сколько?
— Двадцать четыре, — Джейн стало отчего-то неловко. Хозяйка покачала головой, как показалось девушке — сочувственно.
— Ну ничего… все образуется. Вы не переживайте. Вы красивая, еще у вас все будет…
— Да я и не переживаю, — улыбнулась Джейн. А ведь эта женщина всерьез считает ее, ликеиду, несчастной… из-за того, что в двадцать четыре года у нее еще нет мужа и детей!
— Ну вы хоть расскажите, что там, в большом мире делается? — хозяин снова разлил настойку, минуя почти полную стопку Джейн, — Все ликейские верховодят?
— А куда же они денутся? — ответил Алексей с улыбкой.
— Вы того, — хозяин немного смутился, — вы, может, сами из Ликея, так вы не обижайтесь…
— Нет, я не из Ликея, — ответил Алексей, — Вот Джейн — да.
— Я ничего плохого не хотел сказать, — пояснил Георгий.
— Я и не обиделась, — заметила Джейн.
— Ну давайте еще, что ли… — Георгий поднял стопку, собираясь сказать тост, но Алексей перебил его:
— Не-не! Я больше не смогу. Мне же еще радио настраивать…
— Да завтра настроишь, — предложил хозяин, — Побудьте уж у нас, раз такие дела… Куда торопиться-то?
— У нас родственники, волноваться будут, — Алексей покачал головой, — Сначала радио, потом выпьем…
— Ну ладно… Нелли, давай — за гостей! — хозяин опрокинул стопку. Крякнул, обтер губы рукавом.
— Слышь… ну скажи, так до каких пор мы там никому не нужны будем?
