Окрылённый мелькнувшим лучиком надежды на разгадку, Ник с утроенной энергией набросился на изучение данных, хранящихся в памяти «трофейного» корабля. Но никакой дополнительной информации, касающейся сути понятия «Пространство пути», обнаружить, никак не удавалось.
Даллас злился. Он чувствовал, что находится за полшага от какого-то великого открытия, но всё больше убеждался, что эти «полшага» можно преодолеть, лишь совершив прерванный прыжок.
После того как на очередной рапорт о необходимости проведения подобного эксперимента был вновь получен категорический отказ, Ник решил действовать иначе.
Как-то вечером он появился на пороге Викиной каюты с бутылкой коньяка, коробкой, набитой деликатесами, и загадочным выражением на своей тщательно выбритой физиономии. Она едва успела принять душ и выглядела очень призывно, но Даллас пришёл не за этим.
Сегодня они ещё не виделись. Вика целый день составляла отчёт о проделанной работе, а Ник, как обычно, пропадал в недрах исследуемого объекта.
— Привет! — Даллас мимолётным поцелуем скорее отстранил, чем приласкал шагнувшую ему навстречу женщину. Целомудренно поправив лёгкий халатик, наброшенный на её голое тело, он стал невозмутимо раскладывать на столе прихваченные в баре продукты.
— Одно из двух: или перетрудился, или проголодался… — вздохнула Вика, озадаченная столь прохладным к себе отношением.
Даллас бросил на неё снисходительный взгляд, но промолчал.
— О! — Вика схватила жестянку с крабовым паштетом. — Мой любимый!
— Кто? — мимоходом поинтересовался Ник, забирая из её рук маленькую баночку, по стоимости сравнимую с ужином в ресторане.
— Патрик! Конечно ты!
Даллас непроизвольно поморщился, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому имени.
— Нет, он ещё и носом крутит! — возмутилась Вика и ощутимо ткнула его пальцем в бок. Даллас ойкнул.
— Только без рук! — грозно предупредил он.
— Без рук?! У-у, шалун…
Громко пшыкнула последняя пневмокрышка.
— Прошу к столу! — помпезно изрёк Ник.
Вика плюхнулась в ближайшее кресло. Даллас разлил коньяк по рюмкам и тоже сел.
— За что пьём?
— За авантюру! — Ник хищно улыбнулся.
Вика подняла брови, но Даллас уже выпил, и ей пришлось молча последовать его примеру. Смачно откусив от вожделенного бутерброда, она закатила глаза.
— Кайф…
— Неплохо, — согласился Ник, разливая по второй.
— Ну а теперь?
— Теперь… — Ник на секунду задумался, — теперь, за покорение «Пространства пути»!
Он, цепко следя за своей подругой, принял очередную дозу. Вика опять замешкалась.
— Глотай веселей! — подбодрил её Ник.
Вика на этот раз, только слегка пригубив, отставила рюмку в сторону.
— Не гони, — неожиданно серьёзно сказала она.
«Есть! — подумал Ник. — Заглотила!» — И небрежным жестом плеснул себе ещё коньячка.
— Ты что задумал?
Даллас пожал плечами.
— С чего ты взяла?
— Патрик, с чужой техникой шутки плохи!
— Да что ты заладила: Патрик, Патрик! Какой я тебе «Патрик»? — устало сказал Ник.
— А кто же ты? — насторожилась Вика.
Даллас пристально посмотрел ей в глаза и обнаружил в них лишь неподдельное недоумение и даже опаску. Неужели он ошибся и она действительно не более чем высококлассный лингвист. Или прекрасная актриса? В любом случае, начатое представление следовало довести до конца, а там посмотрим…
— Я Великий Первооткрыватель, лауреат премии Галактического Братства — господин Бейлор!
Вика расслабленно усмехнулась. Тревога исчезла с её лица.
— Извините за моё невежество, мистер Бейлор! — она с деланным кокетством поправила воротничок халата. — А что именно вы «первооткрыли»?
Ник осклабился. «Рано радуешься, детка! — подумал он. — Основной прикол ещё впереди…»
— Например, сегодня я обнаружил одну хитрую штучку, позволяющую кораблю рептилий уходить в прыжок, вообще без какого-либо разгона…
Сказано это было обманчиво будничным тоном. Таким тоном, как правило, жены сообщают мужьям о новой дорогостоящей покупке, правительство информирует граждан о «незначительном» росте инфляции, а банкоматы отказывают в выдаче наличных денег.
— Шутишь?! — Вика уже не знала, как реагировать на его слова.
— Отнюдь… — Ник и не думал шутить, он просто врал, причём самым бессовестным образом.
— Руководству доложил?
— Успеется… — он сделал многозначительную паузу. — Эти трусливые прагматики перестраховываются на каждом шагу. Однако теперь я смогу обойтись без их благословления!
— Ага, — она подозрительно прищурилась. — Ты всё же что-то задумал…
— Угадай!
Вика беззвучно шевельнула губами.
— Нет! — на её лице появилось страдальческое выражение. — Зачем так рисковать? Далось тебе это «Пространство пути»!
— В том-то и дело, что пока не далось!
Вика опустила голову, словно специально, чтобы Даллас ничего не смог прочитать в её огромных глазах.
— Возможно, я проявляю непозволительное любопытство, но скажи мне, откуда ты так хорошо знаешь язык рептилий? — спросила она.
Разговор начал принимать недопустимую направленность, и Ник поспешил вернуть его в прежнее русло:
— Ты сама видишь, что одного знания языка слишком мало, чтобы понять их истинные намерения. Зачем они стремились на Землю? Почему позволили себя уничтожить? Какие ещё сюрпризы ждут землян в будущем?
— Откуда такая уверенность, что этот прыжок даст ответ хоть на один интересующий нас вопрос? — Вика подняла лицо. В её взгляде сквозило абсолютно искреннее непонимание.
— Это реальный шанс докопаться до истины! Недопустимо сидеть и ждать, пока рептилии явятся сюда вновь!
— Короче… — Вика одним махом осушила рюмку. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе нейтрализовать дежурную смену…
Даллас оторопел. Вика, как ни в чём не бывало, отправила в рот большую розовую креветку.
— Тогда ты сможешь вывести корабль из дока, — жуя, продолжила она, — и беспрепятственно свалить незнамо куда…
Ник, мягко говоря, не ожидал подобной реакции. Он предполагал лишь заставить Вику поверить в бескорыстность своих намерений, а потом, запершись в звездолёте рептилий, вступить в переговоры с руководством СКБ. Если даже Вика не является штатным осведомителем, в такой ситуации её непременно попросят рассказать об их последней беседе. Ведь близкие отношения в замкнутом мирке станции невозможно скрыть от постороннего внимания.
Она должна была подтвердить, что Ник и впрямь может стартовать прямо из дока, правда, что при этом останется от самой станции — трудно представить. Блефуя, таким образом, Даллас надеялся в ультимативной форме добиться от СКБ формального разрешения на проведение эксперимента; выйти в космос и начать разгон. Когда наблюдатели поймут, что он их надул, помешать ему они, скорее всего, уже не успеют.
