Она должна была подтвердить, что Ник и впрямь может стартовать прямо из дока, правда, что при этом останется от самой станции — трудно представить. Блефуя, таким образом, Даллас надеялся в ультимативной форме добиться от СКБ формального разрешения на проведение эксперимента; выйти в космос и начать разгон. Когда наблюдатели поймут, что он их надул, помешать ему они, скорее всего, уже не успеют.
— А если я действительно соглашусь?! — восклицание Вики вывело его из задумчивого оцепенения.
— У тебя богатая фантазия, — мрачно сказал он. — Но однажды я уже воспользовался подобной услугой со стороны женщины. Ни к чему хорошему это не привело…
Впрочем Далласу не суждено было осуществить свой новый план. Пока он тут вёл дипломатические игры, вещая о мнимой опасности, грозящей человечеству, эта опасность, обернувшаяся несколькими сотнями чужих звездолётов, уже вторглась в пределы Солнечной системы…
Нельзя сказать, что Земля была совсем не готова к агрессии, но в столь массированную атаку никто из членов Объединённого Правительства не верил до самого последнего момента. Поэтому предложение руководства СКБ о минировании района выхода из канала звездолёта рептилий, управляемого Далласом, сочли слишком дорогостоящим и необоснованным.
В результате один на один с вынырнувшей около Юпитера армадой Чужих оказался флот, насчитывавший всего лишь двадцать средних боевых кораблей, три крейсера и два авианосца. Ввиду явного неравенства сил им было предписано отступить под прикрытие марсианских ракетных баз, но сделать этого они не успели…
Чужие застали корабли землян за отработкой огневого взаимодействия и, видимо, решив, что встречают именно их, атаковали слёту. Завязался неравный бой. Большинство кораблей агрессора уступали землянам в размерах и энерговооруженности, но их невообразимое количество не оставляло надежд на победу. Исход битвы не смогли переломить даже две сотни тяжелых истребителей, таившихся в утробах авианосцев.
Подкрепление, которое поначалу хотела выслать Земля, явно не успевало, а отправлять ещё один флот на верную гибель было равносильно предательству. Оставалось ждать, когда Чужие, разделавшись с форпостом людей, приблизятся к орбите Марса и попадут под перекрёстный огонь стационарных ракетных баз.
Из того, что среди незваных «гостей» было множество пресловутых «подков», сам собою напрашивался вывод о принадлежности данного флота расе рептилий. Узнав об этом, Даллас немедленно предложил использовать угнанный им звездолёт для вступления в переговоры с налётчиками. Дело в том, что формат радиосвязи, используемый Чужими, значительно отличался от земных стандартов.
Теперь Служба Безопасности оказалась на удивление сговорчивее, и спустя всего лишь несколько часов после начала грандиозной бойни на орбите Юпитера Нику было позволено вывести чужой звездолёт из дока станции. В экипаж парламентёра включили Вику и ещё двоих работавших с ними парней, техника и навигатора. Для того чтобы поддерживать контакт с Землёй, на чужака спешно навесили дополнительную антенну и передатчик. Конечно, прыжка эти «лепные украшения» не выдержат, но сейчас задача стояла совсем иная — выяснить намерения противника и, по возможности оттягивая время, спасти людей.
То ли от осознания навалившейся на его плечи ответственности, то ли от предчувствия чего-то непоправимого — Далласа заметно трясло. Стараясь быть крайне внимательным, он вывел корабль в космос и с предельно допустимым ускорением двинулся в район конфликта.
Однако затея эта успеха не имела. Все призывы по средствам дальней связи, направляемые Далласом в эфир, либо не доходили до адресата, либо попросту игнорировались.
О нападении на Солнечную были немедленно поставлены в известность все члены Союза Разумных Систем. Гиперпочта с невероятной скоростью разнесла эту весть по доступной людям части Вселенной. Кодированные сгустки плазмы перемещались в пространственных каналах гораздо быстрее, чем любые другие материальные объекты. Правда и энергии для этого требовалось невообразимое количество. Так, излучатель на Плутоне обслуживало одновременно пять термоядерных реакторов. Сей прискорбный факт, к сожалению, исключал возможность использования гиперпочты обычными звездолётами.
На выручку землянам заспешили боевые флоты многих дружественных рас, но они были весьма невелики, и для их прибытия требовалось определённое время. Поэтому заслугу горстки земных кораблей, вступивших в неравное противостояние с противником и тем самым значительно снизивших темп его продвижения вглубь Системы, трудно было переоценить.
Кроме сообщений союзников о готовности оказать Земле любую посильную помощь, гиперпочта доставила и кое-какую совершенно неожиданную информацию. Выяснилось, что несколько лет назад рептилии захватили исследовательский корабль, принадлежащий Баркосам. Эта человекообразная раса обитала в Магеллановых Облаках, строила отличные звездолёты и стояла у истоков создания Союза. Используя пленённый экипаж, рептилии обратились к руководству одной из крупнейших производственных Корпораций Баркоса с обоюдовыгодным предложением. Они обещали предоставить исчерпывающее описание десятка новых технологий, которые позволили бы данной Корпорации по многим позициям выйти на первое место среди производителей компонентов космических кораблей, значительно опередив в этой отрасли все другие расы людей. Это сулило огромные прибыли, престиж и процветание.
Взамен рептилии просили сущую малость — организовать проведение некой шпионской миссии. Объектом шпионажа должна была стать Земля…
Данная сделка была одобрена на секретном заседании совета директоров, и служба безопасности Корпорации отправила на Землю своих агентов.
Правительство Баркоса ни о чём не подозревало. Однако спустя некоторое время, в результате тонкой, хитроумной операции, заговор был раскрыт. И всё же его основным участникам удалось уничтожить архив и свести счёты с жизнью.
Что рептилиям опять понадобилось на Земле и почему они использовали такой странный способ для достижения своих целей — так и осталось невыясненным.
Опасаясь крупного скандала, а возможно и временной изоляции с отменой всех дипломатических миссий, правительство Баркоса скрыло этот инцидент. Тем более что по косвенным данным объёмы шпионажа имели незначительный и узконаправленный характер.
И только сейчас Баркос счёл необходимым «посыпать голову пеплом». Земле были принесены глубочайшие извинения и предоставлена вся добытая по этому делу скудная информация.
