И только сейчас Баркос счёл необходимым «посыпать голову пеплом». Земле были принесены глубочайшие извинения и предоставлена вся добытая по этому делу скудная информация.
Члены Совета Безопасности были в бешенстве. Срочным порядком поднимались все визы, выданные туристам, коммерсантам и дипломатам, когда-либо прибывавшим на Землю с Баркоса. Опрашивались сотни общавшихся с ними людей. Предстояло перелопатить тысячи компьютерных файлов, просмотреть огромное количество служебных видеозаписей, обследовать посещавшиеся «дорогими гостями» объекты на предмет оставленной шпионской аппаратуры и тому подобное.
На ушах стояли и Служба Космической Безопасности и Министерство Внутренних Дел, а также десятки других ведомств, сотрудники которых так или иначе контактировали с представителями планеты Баркос.
Тем не менее поначалу почему-то никто не удосужился связать эту неприятность с судьбой Дэвида Форестера и постигшими его семью злоключениями. А когда соответствующая логическая цепочка всё-таки была выстроена, предпринимать что-либо было уже поздно…
Внутреннее пространство центра управления походило на лежащий на боку кокон. Из семи ложементов были заняты только четыре. Посередине, непосредственно внутри светящегося мнемопульта, расположился Даллас. Справа лицом к нему сидел Гарри. Он оказался человеком настолько крупным, что едва втиснул своё седалище в узкие обводы явно не рассчитанного на такую комплекцию кресла. Затылок Ника сверлил взглядом Джим, а Вика устроилась по левую руку. Пожалуй, только её присутствие на борту было оправданно, ибо она уже худо-бедно разбиралась в языке и письменности рептилий и могла контролировать отправляемые Далласом сообщения.
Впрочем роли, отводимые Гарри и Джиму, тоже не вызывали никаких сомнений. Хотя смогут ли они помешать Нику, удумай он начать свою игру, было под большим вопросом.
Не получив ответа ни на одно из адресованных агрессору посланий, Даллас приуныл. Он очень надеялся, что настал наконец момент, который позволит ему не только помочь человечеству избежать ненужных жертв, но и выяснить, почему лично его постоянно преследуют какие-то неведомые силы.
Надежды не оправдались…
Шли вторые сутки полёта. От вступившего в неравный бой флота землян уже мало что осталось. С Земли давно поступил приказ вернуться на базу. Однако Ник не торопился с возвращением и продолжал разгон. Джим и Гарри цепко следили за его действиями. Скоро в их наушниках прозвучит условный сигнал, и они попытаются принудить Ника развернуть корабль. К этому моменту следовало подготовиться…
Даллас посмотрел на Вику. Интересно, на чью сторону встанет она? Судя по высказанным ею на их последнем романтическом вечере предложениям, она должна сделать правильный выбор! Ник не хотел, даже, пожалуй, боялся остаться в одиночестве…
Для очистки совести он ещё раз вызвал Шеннона. Потянулись томительные минуты ожидания. Распластанные значительной перегрузкой тела плохо слушались хозяев. Ник покосился на Гарри. Тот сидел красный, как рак, и казалось, был безразличен к происходящему. Ох уж эта медвежья медлительность… Даллас был уверен, что на самом деле Гарри готов в любую секунду пальнуть в него чем-нибудь парализующим. Притихший за спиной Джим и вовсе был почти бесконтролен, его следовало нейтрализовать в первую очередь.
— «Малыш» отзовись! — раздался в наушниках голос Пола.
— «Малыш» на связи! — подтвердил Ник.
— Почему до сих пор не начал манёвр? — грозно спросил Шеннон.
— Прошу разрешения провести «Эксперимент», — бесстрастно сказал Даллас.
— Ответ отрицательный, — без малейшей заминки сообщил Пол. — Немедленно возвращайся на базу…
Видимо, по этому вопросу руководство СКБ уже приняло окончательное решение. Но беда в том, что и Ник не собирался уступать. Кто знает, выпадет ли ему ещё раз столь удобный случай свести счёты с судьбой. Плохо, конечно, что в это дело оказались вовлечены и трое невинных людей, но Даллас всё-таки надеялся выбраться из «Пространства пути» живым и не потерять экипаж.
— «Малыш», не делай глупостей! Твоя помощь нужна нам здесь…
— Сомневаюсь… переговоры со мной ящеры вести не хотят, а больше я пока ни на что не способен…
— «Малыш», ты устал! — слишком отчётливо произнёс Шеннон.
Гарри едва заметно двинул плечом. Ник, не желая рисковать, отправил в систему жизнеобеспечения заранее заготовленную команду. Вокруг подголовников ложементов, в которых покоились тела Джима и Гарри, мгновенно образовались сизые слабо мерцающие сферы. Не успев осознать своё фиаско, агенты уснули младенческим сном.
Даллас не был уверен, что именно эта фраза была ключевой, но промедление могло закончиться плачевно. В арсенале Службы Безопасности было достаточно способов, чтобы подчинить его волю. Стоило ему опоздать, и «Малыш», отделившись от личности Ника, сам безропотно привёл бы корабль на Базу.
Наушник зловеще молчал, и это молчание говорило само за себя. Наверняка Шеннон ждал доклада о том, что объект нейтрализован.
Даллас слегка повернул голову и посмотрел на Вику. Она ответила взглядом полным решимости и чуть заметно кивнула. У него отлегло от сердца. Он не ошибся! Его подруга была готова сознательно пойти на риск.
— «Малыш» на связи… — напомнил о себе Ник.
— Что с экипажем? — сухо поинтересовался Шеннон. Вероятно, он уже понял, что опять упустил Далласа.
— Экипаж спит… — ответил Ник. — Во время прыжка они мне ничем помочь не смогут, так что пусть пока отдохнут…
— Перестань паясничать! — рявкнул Шеннон. — Я приказываю тебе вернуться! Ты снова ставишь себя вне закона!
— Я обязательно вернусь! — оптимистично пообещал Даллас. — Но прежде выполню свой долг…
— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры… — пригрозил Пол. — В соседнем секторе имеются наши боевые корабли. Если ты не прекратишь разгон, я отдам им приказ атаковать на поражение…
— Они не успеют… — уверенно заявил Ник. — Не понимаю, почему вы не хотите узнать истину?
— Потому что мы её уже знаем! Им нужен ты! Они охотятся именно за тобой! Охотятся давно и целенаправленно.
— Зачем?
— Пока неясно…
— Вот видишь! Не думаю, что они успокоятся, заполучив мою голову…
— «Малыш», вернись. Не исключено, что твоё присутствие позволит избежать широкомасштабной агрессии Чужих…
— Нет! — отрезал Даллас. — Либо мы выясним всё до конца, либо земляне так и останутся заложниками чужой воли… Конец связи!
Он отключил передатчик. До входа в канал оставалось совсем чуть-чуть. Корабль рептилий и впрямь мог уходить в прыжок при значительно меньшей скорости, чем это делали земные звездолёты.
