— А ты никогда не задавался вопросом, как они жили до того, как Лес научился управлять вращением планеты? Вот то-то же. Всё он может. Просто в тепле жить намного комфортней.
— И когда планируете начать? Я имею ввиду, как долго мне ещё эти дип. данцы продолжать.
— Долго. Как можно дольше. Мы ещё не до конца рассчитали как будет осуществляться перенос. Кроме того, для молодой поросли ещё нужно создать что-то вроде инструкции по выживанию. Лара, та женщина, что раньше работала с ним, прибудет только через пару дней, и только после этого мы сможем посетить лабораторный полигон и сами всё оценить. В общем, работы — начать и кончить.
— И что вы предлагаете мне всё это время делать? Переливать из пустого в порожнее? Бесконечно муссировать одни и те же темы?
— А ты в папочку спою заглядывал? — Никита увлечённо перебирал какие-то бумажки из папки сына. — Тут как минимум три предложения встретиться на нейтральной территории и даже, похоже, приглашение на свидание, — он помахал в воздухе небольшим листком, явно выдернутым из блокнота. — Так что заняться тебе будет чем.
— Господи, как это туда попало?! — Фёдор прикрыл глаза рукой.
— Ну, по крайней мере, тебе точно есть чем заняться на Земле. А ещё можно напроситься на экскурсию по местным достопримечательностям. В общем, тебе, как наивному эльфийскому мальчику можно почти всё.
— Но не раньше чем через два дня, — вмешалась в разговор родственников Максина. — Восстановление баланса потребует времени.
Это было удивительное чувство. Причастности. Защищённости. Нигде в другом месте Ларе не было так комфортно как здесь. И теперь точно можно было определить тот момент жизни, в который она свернула на эту дорогу. Это было тогда, когда она впервые ступила на порог теплиц, засаженных очень странными растениями. Именно тогда у скромной, нерешительной женщины начали появляться силы, чтобы настоять на своём. Не всегда, но этого вполне хватило, чтобы добиться включения в состав экспедиции. Теперь, слыша голос старшего родича, она была уверена, что и тот, маленький пытался общаться с людьми. Глухими в большинстве своём к ментальным волнам.
— Вы готовы? — к ней обернулся высокий массивный скуластый парень из первых переселенцев. С этим она даже успела неплохо познакомиться. Маришка не шутила, когда пророчила ей небывалую популярность у противоположного пола. Даже этот мрачноватый на вид, неразговорчивый субъект одарил её некоторыми подробностями собственной биографии.
— Готова, — она подтвердила своё решение кивком, хотя как к такому подготовишься? Ей, Ларе Сот, до недавнего времени самому обычному человеку, предстояло стать проводником при телепортации в одну из самых засекреченных лабораторий Земли. Прямо в её сердцевину, в центр инопланетного леса. Только это, да ещё то, что их посещение должно было прийтись на ночные часы, позволяло надеяться, что служба безопасности их не засечёт.
— Не нравится мне это, — скривился Анжей, другой её напарник, тоже из бывших военных и, кажется, сослуживец первого. — Надо искать способ обманывать системы контроля, а не пытаться обходить её. Так мы рискуем довольно быстро попасться.
— Вот и займись, — обрубил его товарищ, выслушав только что вернувшегося с разведки хамелионуса: всё чисто. И первым исчез в открывшемся портале. После условного сигнала за ним следом отправились Анжей и Лиш. Лару на Землю никто не пустил: опасно. Её роль — служить проводником.
Земля. Лабораторный комплекс компании «Освоение миров».
Здесь было темно и тихо. И трое только что прибывших мужчин старались не тревожить эту тишину. Это было не так уж сложно. Всё-таки теплица — не дикий лес. Здесь почти не встречались случайные ветки и опавшие листья, только рыхлый чернозём и вышедшие кое-где на поверхность корни.
Лиша слегка передёрнуло от нереальности происходящего: Это тьма и неестественная тишина, когда не слышно даже шуршания мелких букашек, это напряжённое ожидание, исходящее от деревьев и общий подавленный эмофон, это отсутствие простора и неба, которое в этом месте заменял находящийся на стометровой высоте стеклянный потолок (похоже теплицы делались «на вырост»). Усилием воли он заставил себя встряхнуться. Не время рефлексировать, в этой миссии — он ключевая фигура. Дриада уселся у корней одного из самых крупных деревьев, обнял его (вот чего бы уж дома ни за что не получилось!) и погрузился в ощущения. Надолго. Просидел бы и дольше, но на плечо опустилась рука Анжея, молча напоминавшего, что пора уходить. Ещё пара минут на уничтожение следов своего пребывания, и разведчики исчезли так же тихо и незаметно как появились.
Форрестер
Спустя несколько часов напряжённого ожидания, Лара увидела, как на голый камень плато из портала вышагнули три легко узнаваемые фигуры, и спустя всего мгновение одна из них рухнула, как срубленное дерево. Лиш. Недаром ей пришли в голову такие ассоциации. Один из оставшихся мужчин подхватил дриаду на руки и в мгновенье ока скрылся в лесу.
— Что произошло? Что с мальчиком? — подбежала Лара к неторопливо шедшему ей на встречу Анжею.
— Ничего особенного. Закуклился. Впал в кому. А разве тебя не предупредили? — по её взволнованному лицу понял что нет, и продолжил: — Мануэль сейчас оттащит его к медблоку, там выяснят состояние парня, и, если ничего страшного с ним не случилось, немного подлатают и помогут прийти в себя, если что-то серьёзное — отнесут к материнскому Древу, а уж оно своего детёныша может вылечить от всего кроме смерти.
— А из-за чего это?
— Смена энергетики планеты негативно сказывается на эльфах и, возможно, на дриадах. Мы даже проверять не стали.
— Так это он сам что ли?…
— Ну конечно. На всякий случай. Сразу после выхода из портала закуклился, — Анджей пристроил Ларину руку себе на локоть и повёл в сторону леса. Некоторое время шли молча: Лара обдумывала только что сказанное. Потом резко остановилась, натолкнувшись на какую-то мысль:
— Постой, ты сказал «эльфы». А почему ничего такого ни с тобой, ни с Мануэлем не случилось?
— Ну, видишь ли, строго говоря, между нами и ними есть существенная разница. Мы хоть и называем себя «эльфами», но на самом деле, не более чем слегка усовершенствованные люди. Они — совсем другое дело. Их возможности, в потенциале, ни чета нашим. Как это ни грустно.
К тому времени как они с Анжеем добрались до медпункта, сияющий Лиш сидел на краю саркофага и болтал ногами в воздухе.
— Значит с ним всё в порядке? — обратилась Лара к незнакомому эльфу, взиравшему на дриаду с гордостью и неодобрением.
