Бывают феномены и похуже, но всем им далеко до самых безобидных чудес Утгарда. НИВФ – это сны Сети. Цверги – экстремальные, наиболее опасные нон-идентифицируемые виртуальные феномены. Цверги – кошмары Сети.
Я о них никогда ничего не слышал, но я их предвижу, и я дал им это мрачное имя.
Сеть – изначально совершенно здоровый организм, и кошмары ей сниться не должны. Когда террористы стали взрывать рабочие станции, в Виртуальном Мире появился Утгард. Это, строго говоря, тоже один огромный постоянно наблюдаемый нон-идентифицируемый сетевой феномен, но сном его назвать нельзя. Это скорее явь шизофреника. Эта явь – следствие внешней перегрузки Сети из-за разрушения ее элементов.
А вот если в здоровой части Сети, в Митгарде, возникнет внутренняя перегрузка, тогда произойдет что-то другое. Тогда, насколько я понимаю собственное детище, Сеть попытается уничтожить источник перегрузки, не нарушая при этом собственных законов.
Как Сеть будет выполнять эту задачу – я не знаю. Я знаю лишь, что, когда свет сменяется тьмой, в мир приходят цверги».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
– Вспомнил! – торжествующе воскликнул Августин, когда они, покинув хаос Утгарда, очутились в Зоне Стабильности. – Появление цвергов было предсказано Олафом Триггвассоном! Только какого черта они напали на нас? Насколько я помню, Триггвассон утверждал, что цверги должны стремиться к уничтожению источника внутренней перегрузки. То есть шатунов Социальной Республики Сол.
– Во-первых, почему ты решил, что наше появление не перегружает Сеть? Во-вторых, разве лейкоциты столь уж хорошо разбираются в инородных бактериях, которые им предстоит сожрать? Насколько мне известно, цверги атакуют все, что по загадочному мнению Сети служит источником серьезной внутренней угрозы.
– Что-то слабенькие цверги оказались, – скептически заметил Августин, который иной раз был не прочь помахать кулаками после драки.
– Слабенькие? – Хотой хохотнул. – Ну ты нахал! Первый раз я встретил цверга вчера, когда Республика захватила Амстердам. Тот цверг по сравнению с этими был ничем, и то я едва унес от него свои виртуальные ноги. Если бы не Томас…
– М-да? – Августин покосился в сторону ньюфа, который спокойно трусил рядом с ним.
– Да. Собаки, в отличие от человека, совершенно естественны. Даже я не могу похвастаться этим. Даже мое сознание иногда доверяется химерам, которые порождают так называемая «реальность» и так называемая «материя» У собак восприятие мира не замутнено ничем. Они видят вещи такими, какими они есть. Поэтому Томас смог принять единственно верный аватар, с помощью которого он обратил двух цвергов в бегство. Ну а третий был так увлечен тобой, что нам с Томасом пришлось его убить Ты искромсал не цверга, но его дезактивированный фантом
– И каков же был этот аватар Томаса'
– Есть вещи, к описанию которых человеческий язык неприменим, – жестко отрезал Хотой. – Для этого нужно уметь выть и скулить так, как это делают собаки ненастной осенней ночью в полнолуние на окраине крохотной деревеньки, которую по недомыслию построили там, где Срединный Мир слишком тонок.
– Срединный Мир? Это между Асгардом и Утгардом? – иронично спросил Августин, сам не понимая, шутит он или говорит чудовищную глупость.
– Это между небом и землей, – сказал Хотой так, что Августин понял – он сморозил чудовищную глупость.
Зона Стабильности была совершенно пуста. Ни Пантеры, ни Острова, ни Железной Башни, ни Океана – ничего.
Хотой, который уже довольно давно молчал, прислушиваясь к каким-то одному ему слышным звукам, увлек своих спутников в произвольном, с точки зрения Августина, направлении.
Однако Хотой, как всегда, знал, что делает. И действительно, вскоре они оказались перед тайным пропускником, где Зона Стабильности смыкалась с локальной виртуальной реальностью ВИН. Когда они уже собрались проникнуть в пропускник, из бескрайнего пространства Зоны Стабильности донесся далекий грохот африканских барабанов. Августина передернуло при одной только мысли о новой встрече с Демонами Сети.
– Цверги, – заметил Хотой без тени беспокойства. – Много цвергов. Но им сейчас не до нас.
К счастью, ландшафт не успел измениться до неузнаваемости.
Стальное поле с флюоресцирующими стрелками Августин узнал сразу. И хотя то здесь, то там можно было заметить растущие из ниоткуда гранитные столбики причудливой формы, которых раньше не было и в помине, в остальном окрестности блока «комати» были вполне узнаваемы.
– Веди, Августин. У нас очень мало времени. Имей это в виду, – сказал Хотой.
Но первым пошел Томас. Как ни странно, он успел вполне освоиться внутри ВР и чувствовал себя вполне свободно. Словно был на ежеутренней прогулке в сквере. Не хватало только поводка.
Вскоре на горизонте показалась стена из розовых кирпичей с эмблемами ВИН.
– Мы почти пришли, – сказал Августин, указывая Хотою в сторону цели.
Треугольные ворота с оптически проницаемым смотровым окошком приковывали к себе внимание, но Августин не торопился подходить к ним. Пожалуй, из-за того, что боялся нового поражения. Он боялся, что и в этот раз они окажутся запертыми.
– У нас несколько минут, Августин. – Хотой придал своему мыслеобразу тревожную окраску.
– Я пойду один. Стойте здесь, – сказал Августин и направился к воротам.
Томас и Хотой провожали его исполненными надежды взглядами. Едва ли черный кудлатый ньюфаундленд понимал, что происходит. Однако общее настроение ожидания чего-то значительного и важного передалось и ему.
Августин прильнул к: смотровому окошку. Вот он, постамент с русской надписью «Не медли!» и ее латинским переводом. Вот оно, безумное творение, инженерного гения Бориса Михайловича Деппа, ключ к защите ВИН.
Августин помедлил еще минуту, размышляя над смыслом надписи на постаменте. Возможно, она – просто украшение. Возможно, медлить действительно нельзя. Нужно положить руку на постамент и, когда появится системное сообщение: «Вы активировали блок саморазрушения защиты. Работа программы начнется через столько-то минут», сматываться подобру-поздорову. Впрочем, задерживаться в локальной ВР ВИН у Августина и так не было никакого желания.
Августин оглянулся. Хотой и Томас стояли на том же месте, словно изваянные из мрамора монументы. Августин толкнул треугольные ворота. И его рука свободно прошла сквозь них.
Локи никогда раньше не пробовал саамы. Но все, что произошло с ним, было воспринято Локи сравнительно спокойно. Когда не с чем сравнивать, все кажется естественным и нормальным.
