- Хватит называть меня солдатом, падаль - рассердился Скворец. - Я майор Скворцов, и если твоя память настолько дырявая, что...
- Хорошо, хорошо, - перебил Забелло, - но твоя хитрость, майор, попытаться еще немного потянуть время, не удалась. Дослушайте и не перебивайте больше. Ради нашей старой дружбы я намерен сохранить жизнь Профессору; собственно, только ради этого я и задержался. Предлагаю вам, Михаил Иванович, выйти из этого подземелья, в которое я через пять минут запущу архончутку. Решайте...
Забелло умолк, ожидая ответной реакции; Скворцов и Черпаков переглянулись. Без всякого сомнения, фанатик не замедлит исполнить свою угрозу, и потому майор попытался еще раз потянуть резину:
- М-м... Что это за архончутка такой?
- Это, как вы выражаетесь, такая аномалия, - начал было объяснять Забелло, но осекся. - Погодите, у вас там что - какого-нибудь прибора слежения нет, что ли?
- Нет...
- И снова ложь! Послушай, солдат, ты меня уже утомил своим беспросветным враньем. Ты не из КГБ случайно? Помнится, когда я там обретался, это было в порядке вещей - обманывать всех вокруг, и даже порой себя самого. Так вот я тебе сейчас расскажу чистую правду о твоей скорой и безвременной кончине, пока Михаил Иванович думает. Сначала вы с молодым солдатом будете бегать по своему подземелью, как угорелые зайцы, пытаясь то отстреливаться, то загораживаться, то строя баррикады... Но очень скоро он прижмет вас в углу, и тогда падалью станешь ты, солдат, причем в буквальном смысле. Впрочем, может быть, вам повезет его обойти, и вы броситесь на поверхность. Здесь вас встретят ружьями, заряженными картечью - бронежилеты спасут вас от быстрой смерти, и умирать вы будете долго, от кровопотери и ужасных болей в изувеченных конечностях. Кстати, можете ли вы воспользоваться другим путем?.. У подземелья есть другой выход? - внезапно властно спросил Забелло.
- Нет, - почти не задумываясь, сразу ответил майор.
- Значит, есть... Ты как ребенок, солдат, ей-ей; не умеешь - так не ври. Тебя все выдает: и скорость, и интонация, и выбранная форма ответа. Неужто в КГБ сейчас настолько плохо учат, или ты от природы такой тупой? Куда можно выйти из подземелья - в здание обсерватории?
На этот раз Скворцов решил промолчать, чтобы не выдавать информацию врагу. В этой фатальной по своей значимости игре "верю - не верю" ему решительно не везло - противник попался на порядок сильнее.
- Нет, в здание проникнуть нельзя, - снова угадал Забеллло. Возможно, он таки преуменьшил свою способность проникать в чужой мозг через металлическую преграду. - Что ж, тогда проще простого - поставлю нескольких холопов с собаками по периметру двора, и никуда вы не денетесь. Так что, Михаил Иванович, вы выходите?
- Я даже не знаю, что и сказать, Эммануил, - развел руками Черпаков. - Предложение ваше, конечно, весьма лестное... Я не думал, что вы столь высоко цените меня - ведь мы всего лишь изредка беседовали на достаточно общие темы. У нас совершенно разные взгляды на людей и на Зону; так с чего вдруг такая забота обо мне?
- Да какие там у вас взгляды на Зону! - хохотнул Забелло. - Вы понятия не имеете, что и как здесь происходит; тыкаетесь, словно слепой, не умеющий лакать котенок в миску с молоком, со своими примитивными экспериментами. Вы - ученый, беспристрастный фиксатор наблюдаемых фактов и анализатор выявляемых закономерностей. Как раз этим вы мне и импонируете - своей неразборчивостью в целях и средствах. Признайтесь, вам ведь все равно, кто и на какие средства будет вас финансировать? Вас не волнует, кто и как будет использовать результаты ваших исследований, верно?
- Постойте... Вы хотите сказать, что покупаете меня? Оставляете мне жизнь, чтобы я на вас работал? - медленно протянул Черпаков.
- Гм... Зачем же так грубо... Скажем так - я даю вам возможность не только избежать смерти, но и продолжить вашу работу на качественно новом уровне. Обладай вы хоть малой толикой тех знаний о Зоне, что имеется у нас, вы бы в разы повысили результативность своих исследований, а недостатка в интересных объектах, помощниках и оборудовании у вас не будет - это я гарантирую...
- Нет, Эммануил, - устало произнес Профессор. - Вы только что уверяли меня, что ученый - это, как правило, беспринципная сволочь, способная продаться за копейку или за идейку, и стать пособником палача и преступника... Но вы же знаете, что нет правил без исключений. Так вот, хорошо это или плохо, но мне лично не все равно, кто будет моим работодателем. Насколько мне помнится, ваша конечная цель состоит в том, чтобы преобразить планету, ввергнуть ее в хаос, попутно стерев с ее лица человечество - я к этому быть причастным не желаю.
- Не все человечество, - заметил Забелло. - Избранные и посвященные как раз останутся и дадут начало новой цивилизации...
- ...и ты будешь у ее руля, правильно? - вступил майор. - Как самый достойный из людей, этакий новоиспеченный гуру...
- Да! Именно, как самый достойный. А что в этом плохого, к чему этот саркастический тон? Я, по крайней мере, не настолько мелочен в своих помыслах, как вы, военные. Я не краду секреты у великих богов, чтобы создать жалкое подобие их оружию и применить его к другим таким же ворам; я открываю сюда путь самим великим богам, дабы они легко смели всех лицемерных нечестивцев разом. Чего вы, кучка муравьев, добились за десятилетия? Да я один познал и сделал больше, чем исследователи нескольких государств с миллиардным финансированием. А в скором времени у меня, наконец, будет могущество, которое и не снилось никому из смертных - сами великие боги будут прислушиваться ко мне... Впрочем, что я трачу свое драгоценное время на разговоры с живым мертвецом. Михаил Иванович! Вы твердо уверены, что не выйдете?
- Окончательно и бесповоротно. Я лучше погибну в языке голубого пламени, чем стану служить сатрапу.
- Голубого пламени?.. Ах, это вы говорите про архончутку! О, какая интересная метафора... правда, она лишний раз показывает, насколько же вы несведущи в сути явлений Зоны. Что ж - это ваш выбор... Давайте сделаем так: я отдам приказ своим холопам, которые тоже хорошо к вам настроены, не стрелять в вас, а только в солдат. Так что можете в любой момент покинуть убежище - вас не тронут. Искренне надеюсь, что вам, Михаил Иванович, удастся избежать гибели, и мы еще встретимся; однако же, если сбыться тому не суждено - заранее прощайте. А мне давно пора за Хор-Леем.
Майор попытался что-то сказать и привлечь тем самым внимание Забелло, но тот уже отошел от ворот и возгласами, судя по всему, руководил своими танцорами-жрецами, ведущими архончутку к жертвам. Скворцов и Черпаков, переглянувшись, попятились вниз по коридору, не сводя завороженных глаз с прочных стальных ворот и все еще надеясь на эту преграду. Прошло несколько томительных минут; снаружи доносились ритмичные покрикивания Вольников, осторожно загоняющих артефакт к цели, словно бодливую корову. Вот темп и сила их возгласов стали нарастать, увеличиваться, и вдруг они, слившись в дружный вопль, застыли на одной высокой ноте. Прошло пять или шесть секунд, а крик не обрывался; и тут, бесшумно и легко пройдя сквозь сантиметровую броню ворот, в коридор бункера вплыл архончутка.
