Путь до Аль-Аота занял два райма и один день - почти на треть больше, чем рассчитывал Тим, хотя он отдыхал свосем немного и старался ехать не только всю ночь, но и большую часть дня. Нальму он не только не встретил, но даже и не понял - ехала она вообще в Аль-Аот или нет. Во всяком случае, ни один из опрошенных им торговцев на стоянках светловолосой девушки верхом на каурой лошади не видел. Или врал, что не видел. Впрочем, Нальма запросто могла ехать другим путем - этих самых путей в Аль-Аот можно было проложить добрый десяток, из них три-четыре выходили примерно одинаковой длины, и какой из них выбрала Нальма - было неясно. Вдобавок, Тим не сразу понял, что на карте изображены не только дороги, но и незащищенные тропы неизвестного назначения, порой выходившие к дороге то тут, то там. Поэтому Тим первые дни сильно путался, часто сворачивая не на том повороте, и даже порывался выкинуть карту, подозревая злой умысел то ли Рушы Хема, то ли его мага, то ли их обоих.
Не ускоряло пути и то, что за продуктами, водой и кормом для лошади приходилось заезжать в деревни - на стоянках ему ничего не давали, а взять товар силой у него не получалось. Просто рука не поднималась - в буквальном смысле. Поэтому он без зазрения совести использовал метод Людей Дороги: не продают - отбери. Правда, никто не сообщал ему об отсутствии хозяина в той или иной деревне. Поэтому бой с защищающим свое хозяйство волином ему пришлось провести не один, не два и не десять - порядка сорока. Арбалетом он пользовался редко - то ли волины ему попадались как на подбор сильные, то ли просто они уже знали про это оружие и были к нему готовы. Поэтому Тим забрал меч у побежденного то ли в третьей, то ли в четвертой деревне, волина и сражался уже им. В конце концов, все эти бои слились в его памяти в одну сплошную полосу - он уже не смог бы сказать, в какой деревне с кем подрался, как проходил бой и чем он закончился. То есть, заканичвались-то они все победой Тима, разумеется, но как конкретно - он не помнил. В памяти остались только некоторые картинки.
Вот, застигнутый врасплох волин выскакивает из какого-то домика в чем мать родила, и, несмотря на угрожающе поднятый меч, вид у него - животики надорвешь.
Вот - волин-женщина, точнее, даже девушка, зажимая правой рукой пропоротый бок, пытается левой подобрать упавший меч. Тиму очень не хотелось ее убивать и оказалось, что довольно сложно не убить волина, который никак не желает признавать поражение. Даже если ты намного сильнее. Тим орал ей, что ему нужны только продукты и вода, но девушка не унималась. В конце концов, сдался Тим и уехал искать другую деревню, а девушка-волин осталась стоять на улочке своей небольшой деревушки, в изодранной и окровавленной одежде, измотанная, но непобежденная.
Вот - тает, сменяясь мертвым (уже совсем мертвым) безразличием, удивление в глазах волина, смотрящего на огрызок меча в своей руке - тогда Тим понял, что в большинстве случаев для победы достаточно обезоружить противника, но в первый раз он не смог сразу остановить удар своего меча. Потом, вроде, получалось.
Вот - на него неожиданно нападает йельм, быть может - даже его же Рекс или Шарик, и Тим, шипя от боли в обожженных руках, рубит его на быстро тающие лохмотья пламени все тем же мечом. Раньше Тима неоднократно занимал вопрос - есть ли какое-нибудь тело у йельма, или он весь - огонь? Теперь ему предоставилась возможность это узнать, и он склонялся ко второму варианту. Во всяком случае, когда в воздухе растаял последний клочок огня, на земле под ним не было ничего - даже пепла. Волин - хозяин йельма даже меч доставать не стал - только смотрел безучастно, как Тим набивает припасами седельные сумки.
Чем больше дней проходило в пути, тем большая апатия охватывала Тима - уже было совершенно ясно, что о внезапном нападении можно забыть. Даже если представить, что Сах Аот все это время мух ловил и Тима в упор не замечал - все равно. Все равно уже весь Хем-Алар, пожалуй, знал, что по дорогам в сторону Аль-Аота едет сумасшедший волин-пустышка и ищет светловолосую девушку на лошади. Если первое время Тим как-то торопил события, стараясь поскорее добраться до цели, то в последние дни происходящее уже настолько затянуло его, что было уже безразлично, сколь длинный путь остался перед ним. Выяснись вдруг, что Сах Аот живет не в Аль-Аоте, а где нибудь в другой стране... Мар-Сауше, например, да хоть даже в Азрайме на другой стороне планеты - Тим бы ничуть не расстроился. Кивнул бы, проверил остроту меча и принялся подбирать маршрут. Но дорога все-таки кончилась.
Тим, находясь в уже ставшем привычным исступленно-безразличном состоянии, заехал в Аль-Аот, и, отстраненно удивляясь большому числу людей, поехал по главной дороге. Наверное, он так бы и до цели доехал, не выходя из своего сомнабулического сна, но неожиданная картина вдруг встряхнула его разум, вернув ему ясность мысли. В какой-то момент он вдруг увидел, что над каждым человеком светится в воздухе полоска определенного цвета. У некоторых она была зеленая, но короткая, у некоторых - тоже зеленая, но длинная, у некоторых (впрочем, таких было немного) полоска была желтой. Тим посмотрел на это чудо раз, посмотрел другой, потом механически остановил коня и словно проснулся. 'Это же ...игрушка!' - пришла, пожалуй, первая за последние осмысленная мысль, - 'Полоски жизни над каждым... точняк - стратегия какая-то. Это что же выходит - я в компьютере?! Но тогда...'. Тим посмотрел наверх и чуть с лошади не свалился - над ним, прямо над головой светилась длинная красная полоса. 'Э!', - возмутился мысленно Тим, - 'вы че, офигели? Почему у меня красная полоса? Да у меня жизни больше, чем у любого из них! Че за хрень?'. Махнул рукой по красной полосе, но ладонь прошла сквозь нее, не встретив ни малейшего сопротивления.
- Глюк какой-то, - сказал Тим и присмотрелся к своей полосе - из чего она сделана? Полоса, словно только этого и ждала - вдруг расширилась на все обозримое поле и заполнилась письменами. 'Как в компьютере, когда мышку наводишь', - подумал Тим, - 'как такое может быть, чтобы мной кто-то в компе играл? Может, права мама - я рехнулся, и весь этот мир мне просто чудится? Че там написано-то хоть?'. Тим присмотрелся к тексту - это был какой-то список. На каждой строчке шло имя... даже не имя, а имя-образ... а рядом с ним - маленькая полоска какого-нибудь цвета. Некоторые были подлиннее, некоторые - покороче, но одну особенность Тим отметил сразу - все зеленые полоски были очень короткие, а все длинные полосы были красными. 'Блин!', - подумал Тим, начав догадываться, и посмотрел на самую верхнюю строчку. Полоска там была не самой длинной, но красной. А рядом с ней безразличным взглядом смотрел на Тима ни кто иной, как Руша Хем.
