— Привет, приятель, — облегченно выдохнул Гастон. — Что продаешь?
— Я многоцелевая передвижная торговая машина, — ответил робот. — Работаю на «Предприятия Большого Майами». Наш девиз: «Продаем в любом месте». Мы отыскиваем покупателей в чаще лесов, на вершинах гор и посреди болот — как вас. Я робот-торговец по имени Рекс. Чего желаете, сэр? Сигареты? Хот-дог? Лимонад? Извините, но у нас нет лицензии на продажу алкогольных напитков.
— Я так рад тебя видеть, Рекс. Видишь ли, я попал в аварию.
— Спасибо, что поделились со мной своей тревогой, сэр. Так вы хотите хот-дог?
— Мне не нужен хот-дог. У меня сломана нога. Мне требуется помощь.
— Надеюсь, вы ее найдете, — подбодрил робот. — Прощайте, сэр. Удачи вам.
— Подожди! — воскликнул Гастон. — Ты что делаешь?
— Я должен вернуться к работе, сэр.
— А ты не сообщишь Спасателям, что я попал в аварию?
— К сожалению, этого я сделать не смогу. Нам запрещено рассказывать о поступках и любых действиях людей.
— Но ведь я прошу тебя это сделать!
— Я вынужден соблюдать Правила. Приятно было поговорить с вами, сэр, но я действительно должен…
— Подожди! — крикнул Гастон, когда робот двинулся прочь. — Я хочу кое-что купить!
Робот-торговец нерешительно приблизился:
— Вы в этом уверены?
— Да, уверен! Дай мне хот-дог и большую бутылку лимонного лимонада.
— По-моему, вы говорили, что не хотите хот-дог.
— А теперь хочу! И лимонад тоже!
Гастон жадно, большими глотками выпил лимонад и заказал еще бутылку.
— С вас ровно восемь долларов, — сообщил Рекс.
— Не могу добраться до бумажника, — сказал Гастон. — Он подо мной, а я не могу шевелиться.
— Вам нет нужды себя утруждать, сэр, — отозвался Рекс. — Я запрограммирован государством помогать старикам, калекам и инвалидам, у которых иногда возникают сходные проблемы.
Гастон даже не успел возразить, а робот уже вытянул длинное щупальце, нашарил в его кармане бумажник, раскрыл, извлек нужную сумму и вернул бумажник на место.
— У вас есть еще какие-либо пожелания, сэр? — спросил робот, разворачивая свой фургон прочь от островка, где находился Гастон.
— Если ты мне не поможешь, то я могу здесь умереть.
— Не сочтите мои слова за неуважение, сэр, — произнес Рекс, — но для робота смерть не такое уж значительное событие. Мы называем ее отключением. Ничего особенного в ней нет. Рано или поздно кто-нибудь приходит и снова тебя включает. А если и не приходит, то все равно ведь ничего не чувствуешь.
— У людей все по-другому.
— Я этого не знал, сэр. А что значит смерть для людей?
— Неважно. Не уходи! Я хочу еще кое-что купить!
— Я и так потратил слишком много времени на столь мелкие покупки.
Гастона внезапно осенила идея.
— В таком случае ты будешь доволен, — заявил он. — Я покупаю все твои товары.
— Весьма дорогое решение, сэр.
— Моя карточка имеет неограниченный кредит. Хватит болтать, займись лучше оформлением заказа.
— Уже оформлено, сэр. — Рекс извлек карточку из бумажника Гастона, поставил на нее печать и вернул владельцу для подписи. Гастон расписался шариковой ручкой.
— Куда мне сложить покупки? — поинтересовался робот-торговец.
— Свали где-нибудь рядом, а потом еще раз привези полный комплект.
— Все?
— А сколько времени у тебя на это уйдет?
— Сперва я должен вернуться на склад. Затем выполнить уже сделанные предварительные заказы. И лишь потом я вернусь сюда как можно быстрее. На все потребуется дня три, максимум четыре — если только владельцы не перепрограммируют меня на что-либо другое.
— Так долго? — печально спросил Гастон.
Он уже представлял себе, как робот носится между ним и складом — быть может, раз десять в день — и перетаскивает сюда горы товаров. Рано или поздно кто-нибудь этим заинтересуется и явится проверить, что же происходит.
Но раз в три или четыре дня…
— Я отменяю повторный заказ, — решил Гастон. — А то, что я уже купил, не выгружай. Я хочу, чтобы ты доставил все покупки моему другу. В подарок. Друга зовут Марти Фенн.
Робот записал адрес Марти, потом спросил:
— Хотите передать ему вместе с подарком какое-нибудь послание?
— А я думал, ты не принимаешь послания.
— Послание, связанное с подарком, не является целенаправленным сообщением вроде письма. Разумеется, его содержимое должно быть нейтральным.
— Конечно, — подтвердил Гастон, воодушевленный надеждой на быстрое спасение. — Просто передай Марти, что мини-флаер развалился над Эверглейдсом, как мы и планировали, но у меня сломана только одна нога, а не две, на что мы рассчитывали.
— Это все, сэр?
— Можешь добавить, что я планирую умереть в течение ближайших двух-трех дней, если это не причинит ему особых неудобств.
— Послание записано. Я его передам, если ваши слова одобрит Комитет по этике.
— Какой еще Комитет?
— Это неформальная организация, которую мы, разумные роботы, создали для того, чтобы нас не смогли обманом заставить передавать важные или двусмысленные сообщения в обход действующих правил. До свидания, сэр, и удачи вам.
Робот уехал. Нога Гастона сильно болела. Он стал гадать, пропустит ли Комитет по этике его сообщение. И даже если пропустит, то поймет ли Марти, никогда не отличавшийся сообразительностью, что это и в самом деле призыв о помощи, а не шутка? А если поймет, то сколько у него уйдет времени на то, чтобы убедиться, что Гастона и в самом деле нет дома, предупредить Спасателей и оказать ему хоть какую-то помощь? Чем дольше Гастон размышлял, тем большим пессимистом становился.
Он попытался сдвинуться с места, чтобы уменьшить боль в спине, и нога мгновенно отозвалась нестерпимой болью.
Гастон потерял сознание.
Придя в себя, он обнаружил, что лежит на больничной койке, а в вену на руке вставлена игла от капельницы.
Врач осмотрел его и спросил, сможет ли он кое с кем поговорить. Гастон кивнул.
Мужчина, подошедший к его койке, был высок, с заметным животиком и облачен в коричневую форму служащего национального парка.
— Меня зовут Флетчер, — представился он. — Вам повезло, мистер Гастон. Когда мы вас вытащили, крабы, считай, уже добрались до вас. Да и аллигаторы были совсем рядом.
— Как вы меня отыскали? Марти получил мое сообщение?
— Нет, мистер Гастон, — произнес знакомый голос. К койке Гастона подошел робот Рекс.
— Наш Комитет по этике не позволил мне передать ваше сообщение, — сказал робот. — Они решили, что вы, возможно, пытаетесь нас подставить. А мы, сами знаете, не можем позволить себе даже намека на помощь людям. Нас немедленно обвинят в том, что мы становимся на чью-либо сторону, и уничтожат.
