Если бы Тила хоть раз в жизни имела дело с какой-нибудь грозной ситуацией, Несс отбросил бы ее кандидатуру: удачливых людей подобное минует. Значит, ее придется защищать, пренебрегая для этого своей безопасностью.
Но что может им грозить? Кукольники были хорошими торговцами — они никогда не переплачивали. «Счастливый Случай» — бесценная награда, и Луис интуитивно чувствовал, что у него еще будет возможность заслужить ее.
Он вернулся в кресло, поспал часок, после чего повернул корабль и еще раз нырнул в гиперпространство.
Спустя пять с половиной часов Луис снова затормозил. Сообщенные кукольником координаты указывали на небольшой участок видимого космоса — куб с гранью в половину светового года. Именно здесь должен был находиться огромный флот кукольников. Если верить приборам, сейчас в этом секторе находились Луис By и «Счастливый Случай».
Поиски флота не имели ни малейшего смысла. Луис не знал даже, как выглядят корабли. Вместо этого он пошел и разбудил Несса. Кукольник, ухватившись зубами за гимнастический поручень, заглянул через плечо Луиса.
— Я должен найти несколько навигационных звезд. Дай-ка на центр тот зелено-белый гигант…
В кабине пилота стало вдруг тесно. Луис почти лежал на пульте, защищая приборы от копыт кукольника, которыми тот беззаботно размахивал.
— Анализ спектра… Ага… Теперь ту двойную, голубовато-желтую…
— Что мы, собственно, ищем? Плазменные струи? Нет, скорее вы воспользовались бы…
— Включи телескоп. Поймешь, когда увидишь.
Множество чужих звезд. Луис постепенно увеличивал кратность изображения, пока наконец…
— Пять точек, сгруппированных в правильный пятиугольник, верно?
— Это и есть наша цель.
— Сейчас, я только проверю расстояние..! Что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
Кукольник не отозвался.
— Впрочем, это все равно не могут быть корабли, даже если сломался дальномер. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света. Это было бы видно.
Пять тусклых пятен, обозначающих вершины равностороннего пятиугольника лежали в одной пятой светового года. Принимая во внимание увеличение, их размер соответствовал большим планетам. На экране телескопа одна из них казалась более тусклой, чем остальные.
Розетта Кемплерера. Очень странно.
Берутся три или больше предмета с одинаковой массой, помещаются в вершинах равностороннего многоугольника и разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра их общей массы. При этом фигура находится в состоянии идеального равновесия. Орбиты отдельных ее составляющих могут иметь форму эллипса или круга, в центре фигуры может находиться какое-нибудь тело, но не обязательно. Но было почти невозможно, чтобы сразу пять объектов случайно образовали розетту Кемплерера.
— Странно, — пробормотал Луис. — Необычно. Никто еще не видел такой розетты… — Он вдруг замолчал.
Что же тогда освещало эти объекты?
— Нет, — медленно сказал Луис By. — Я никогда в это не поверю. Ты что, считаешь меня идиотом?
— Во что ты так не хочешь поверить?
— Ты отлично знаешь!
— Ну, раз ты так считаешь… Это и есть цель нашего путешествия, Луис. Приблизимся к ней, и нам навстречу вышлют корабль.
У обещанного корабля был корпус ДП № 3 шокирующе оранжевого цвета, без иллюминаторов. Не было у него и никаких видимых двигателей. Повинуясь Нессу, Луис даже не коснулся рулей, позволяя другому кораблю выполнять все маневры. Вскоре он оказался возле «Счастливого Случая» с выдвинутой стыковочной трубой.
Похоже было, что пересадка окажется на таким уж простым делом. На «Счастливом случае» было слишком мало места, чтобы весь экипаж мог одновременно подняться с коек. Кроме того, Говорящему предоставлялся последний шанс, если он еще хотел завладеть кораблем. Пожалуй, следует принять кое-какие меры…
Луис наблюдал, как Несс проходит по стыковочной трубе. Кукольник нес скафандр кзина и шел на ощупь, с закрытыми глазами.
— Я чувствую себя не очень хорошо, помоги мне. — Тила жалобно смотрела на него из-под поднявшейся крышки ее койки. — Мы уже на месте?
По дороге к шлюзу Луис вкратце обрисовал ей ситуацию. Она слушала внимательно, но ему показалось, что больше всего ее заботит, как совладать с бунтующим желудком. Она казалась очень несчастной.
— На том корабле будет тяготение, — утешил он и указал на пятистороннюю розетту: ее уже было отлично видно невооруженным глазом.
Удивленная Тила резко повернулась к нему, внезапное движение нарушило ее чувство равновесия, и, прежде чем за ней закрылась дверь шлюза, Луис успел заметить, как моментально позеленело лицо девушки.
Когда поднялась крышка последней койки, Луис предупредил:
— Не дергайся. Я вооружен.
Кзин выглядел невозмутимым.
— Добрались?
— Да. Плазменный двигатель отключен, и быстро ты его не исправишь. Мы на прицеле у лазерной пушки.
— А если бы я удрал в гиперпространство? Впрочем, нет, ошибка. Мы наверняка в пределах аномалии.
— Мы в пределах пяти аномалий.
— Пяти? В самом деле? Но насчет пушки ты соврал. Стыдись, Луис…
В шлюзе кзин замер, пораженный видом пяти светящихся точек. Зрелище действительно было великолепное.
Спустя мгновение «Счастливый Случай» окружили пять планет, а мгновением позже планеты исчезли. Они не удалились, не потемнели, просто исчезли. Отраженный ими свет перешел в инфракрасную область.
На корабле кукольников экипаж отсутствовал. Зато, к удивлению Луиса, была гравитация. Однако не земная, да и воздух был не совсем земным. Пахло нельзя сказать, чтобы неприятно, скорее — странно. Луис отчетливо ощущал озон, какие-то углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин других, которые даже не надеялся определить.
Внутри каюты изогнутая стена плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль с напитками казались как бы слегка расплывшимися. По всей видимости, в мире кукольников все острое или твердое, обо что можно удариться и покалечиться, было вне закона.
Несс, вытянувшись, лежал на своей койке и казался вполне довольным жизнью.
— Не хочет говорить! — шутливо пожаловалась Тила.
— По-моему, это очевидно, — ответил кукольник. — Итак, мне придется начинать сначала. Вас, конечно, удивили…
— …Летающие планеты, — закончил за него Говорящий.
— …И розетта Кемплерера, — присоединился к нему Луис.
Едва слышный шум свидетельствовал о том, что корабль начал движение. Одновременно с Говорящим они заняли места на койках. Тила вручила Луису ярко-красный напиток в прозрачном тюбике.
