— Понятно, — сказал Луис By. — Теперь я знаю, почему никому так и не удалось найти планету кукольников.
— И поэтому тоже.
— Мы обыскали все желтые карлики в Освоенном Космосе и множество — за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то ведь должен был наткнуться на сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера.
— Вы искали не там.
— Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый карлик!
— Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего на Процион. Как ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Процион превратится в красного гиганта.
— Это случилось с вашей звездой?
— Да. Сразу после того как мы управились с перемещением нашей планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться, где находится наша планета, то искали на орбитах вокруг не тех солнц. Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив число сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в розетту Кемплерера. Было очень важно в момент отправления сдвинуть их одновременно и дать каждой достаточное количество ультрафиолета. Теперь вы понимаете, что когда подошло время покинуть Галактику, мы были к этому готовы.
Розетта все увеличивалась. Теперь планета кукольников сверкала под ногами. Звезды, мерцающие в черных океанах, оказались архипелагами неисчислимых островов. Континенты пылали искусственным светом.
Когда-то давно Луис By стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река, текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в Освоенном Космосе водопадом. Бесформенная белизна бездонной пропасти совершенно ошеломила его, и Луис, наполовину загипнотизированный, поклялся жить вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать?
Теперь он повторил эту клятву. Планета кукольников была совсем близко.
— Мы, проиграли, — сказал кзин. Его розовый голый хвост нервно двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств. — Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. Вы располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать.
— Думаю, это невозможно — чтобы кзин боялся обычного травоядного. — Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
— Какое мыслящее существо не испугается такой мощи!
— Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится.
Дискуссия принимала опасный оборот. «Счастливый Случай» был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от Освоенного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу…
Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот…
— Эй! — Тила напомнила о себе. — Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое?
Кзин и кукольник принялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще совсем недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью.
— Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников, — сказал Луис By. — Большое спасибо, Несс. Ты выполнил свое обещание…
— Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет.
— Хорошая шутка, — вставил Говорящий. — Не ожидал, что у тебя есть чувство юмора.
Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Это понятно — вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент.
— Мы не шутим, — ответил Несс. — У кукольников нет чувства юмора.
— Странно. Я всегда считал, что чувство юмора — одна из составляющих разумности.
— Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций.
— И все же…
— Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов.
Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед приземлением мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.
Никто не шевельнулся.
Из всех форм жизни, которые населяли Освоенный Космос, кукольники производили впечатление самых беззащитных. Слишком трусливые, слишком маленькие и странные, чтобы кто-либо мог их бояться. Забавные существа — вот, пожалуй, и все.
И вдруг Несс перестал быть только маленьким смешным кукольником, он стал представителем расы, гораздо более могущественной, чем кто-либо мог представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных, ибо все прочие ощущали себя именно так. В этот момент он вовсе не был смешон. Его раса умела двигать планеты. Пять планет одновременно.
Внезапно Тила захохотала.
— Я подумала, — объяснила она, когда успокоилась, — что единственным способом сделать так, чтобы кукольников не было так много, — отказаться от секса вообще. Правда, Несс?
— Да.
Давясь от нового приступа смеха, она с трудом произнесла:
— Тогда ничего удивительного, что у вас нет чувства юмора.
Воздух был насыщен запахом кукольников. Планета пахла миллиардом кукольников и должна была пахнуть так до последнего своего дня.
Они шли через парк — слишком симметричный, слишком правильный и упорядоченный — следом за таинственным голубым огоньком.
Несс танцевал: его маленькие, острые копытца, казалось, вообще не касаются мягкого тротуара. Кзин двигался пружинистым, неслышным кошачьим шагом, размеренно ударяя оранжевым хвостом. Тила шла почти так же тихо. Ее движения всегда производили впечатление неловких, но это было далеко не так. Она не спотыкалась и ни за что не цеплялась.
Самым неловким из всей четверки оказался Луис By.
Хотя, почему, собственно, он должен был оказаться ловким? Обычная старая обезьяна, которую эволюция и не думала приспосабливать для вертикального хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревья. А когда леса исчезли, оставив предков Луиса голодных и без защиты, пришлось отказаться от вегетарианской диеты. Дела пошли лучше только тогда, когда они нашли применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп.
Двое представителей человеческой расы и двое чужаков шли через город кукольников. Чужаков? Все они были здесь чужими, в том числе безумный Несс с растрепанной гривой и головами, беспокойно оглядывающимися по сторонам. Кзин тоже чувствовал себя не слишком свободно. Его глаза, окруженные черными ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках затаившихся тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами. Это работали инстинкты. Кукольники никогда не допустили бы, чтобы по их паркам бродили такие опасные создания.
