— Мистер Страйкрок все равно его заберет, — сказал Эл. — Не так ли, мистер Страйкрок?
Чик Страйкрок ответил не сразу:
— Не так. Я передумал.
— Вот она, — заметил Эл, — сила очарования женщины…
И он выругался, громко и энергично.
— Ну что ж. В любом случае спасибо вам, — сказал Чик Страйкрок. — Возможно, я еще и загляну к вам, в другой раз. С той же целью.
— Вы просто дурак, — сказал Эл. — Вы позволили этой женщине так вас напугать, что отказались от решения эмигрировать.
— Возможно, и так, — согласился Чик.
Теперь, очевидно, уже не имело смысла переубеждать его. Это было ясно Элу. Как и Иану. Николь завоевала себе еще одного поклонника, хотя ее тут и не было, и некому было насладиться очередной победой. Впрочем, саму красавицу, пожалуй, эта победа мало интересовала.
— Вы вернетесь на работу? — спросил Эл.
— Разумеется, — кивнул Страйкрок. — Назад, к своим рутинным обязанностям.
— Тогда уж и точно никогда не заглянете сюда, — сказал Эл. — Вы несомненно упустили последний для себя шанс изменить ход своей жизни.
— Возможно, и так, — угрюмо повторил Чик Страйкрок.
С места он пока так и не сдвинулся.
— Удачи вам! — резко сказал Эл и пожал ему руку.
— Спасибо! — отозвался Чик Страйкрок без тени улыбки на устах.
— И все же почему? — спросил у него Эл. — Вы можете объяснить мне, почему она так воздействовала на вас?
— Не могу, — искренне ответил Страйкрок. — Я просто чувствую это. Это не поддается логическому объяснению.
— Ты испытываешь такие же чувства, — сказал Иан Дункан, обращаясь к Элу. — Я наблюдал за тобою. Я видел выражение твоего лица.
— Да ладно! — раздраженно бросил Эл. — Ну и что с того?
Он отошел к окну и, попыхивая трубкой, стал глядеть на припаркованные снаружи драндулеты.
«Интересно, — подумал Чик Страйкрок, — возьмет ли меня Мори назад? Может, уже слишком поздно, может, я сжег за собою все мосты?»
Из будки таксофона он позвонил на фабрику Мори Фрауэнциммеру. Затаив дыхание, прижал трубку к уху.
— Чик! — завопил Мори Фрауэнциммер, когда на экране возникло изображение.
Он просто сиял, светился торжествующей радостью, какой еще никогда не доводилось видеть Чику.
— Слушай, я так рад, что ты все-таки в конце концов нашелся! Возвращайся назад побыстрее, ради Христа, и…
— Что случилось? — удивился Чик. — Что происходит, Мори?
— Этого я не могу тебе сказать. Мы получили крупный заказ — вот и все, что я вправе сообщить тебе по видеофону. Я набираю людей со всех сторон. Мне трудно без тебя! Сейчас мне нужна помощь всех и каждого! Это как раз то, Чик, чего мы ждали все эти проклятые годы! — Мори, похоже, едва сдерживал слезы. — Как скоро ты сможешь оказаться здесь?
— Да очень даже скоро, я думаю, — все еще ничего не понимая, ответил Чик.
— Ох, вот еще что!.. — спохватился Мори. — Звонил твой брат Винс. Пытается с тобой связаться. Он ищет работу. То ли Карп выкинул его, то ли он сам взял расчет… В любом случае, он повсюду тебя разыскивает. Ему хочется поступить к нам и работать с тобой вместе. И я сказал ему, что если ты его порекомендуешь…
— Конечно же, — рассеянно сказал Чик. — Винс — первоклассный специалист по конструированию эрзацев. Слушай, Мори, что за заказ ты получил?
На широком лице Мори появилось выражение таинственности.
— Об этом я расскажу тебе, как только ты окажешься здесь. Ясно? Так что поспешай!
— Я собирался эмигрировать, — признался Чик.
— Эмигрировать-хренигрировать!.. Теперь тебе это не потребуется. У нас началась новая жизнь. Честное слово!.. У тебя, у меня, у твоего брата, у всех! Я жду тебя!
Мори отключился. Экран погас.
«Наверное, это правительственный контракт, — подумал Чик. — Впрочем, что бы это ни было, Карп остался с носом. Именно поэтому Винс оказался без работы. И именно поэтому Винсу хочется работать у Мори — он знает. Мы теперь вместе с гехтами, — возликовал он. — Наконец-то, после столь долгого ожидания. И слава Богу, что я не успел эмигрировать. Я зацепился за это дело в самый последний момент. И наконец-то удача оказалась со мной!»
Это был самый лучший — и самый решающий — день в его жизни. День, который ему не забыть никогда. Как и его босс, Мори Фрауэнциммер, он был теперь абсолютно, безусловно и бесконечно счастлив.
Впоследствии он не раз будет обращаться в своих воспоминаниях к событиям этого дня.
Но сейчас он этого еще не знал.
Ведь у него не было доступа к аппарату фон Лессингера…
Чик Страйкрок откинулся на спинку сиденья и широко улыбнулся:
— Я не знаю, Винс. Надеюсь, мне удастся устроить тебя на работу к Мори. Хотя ручаться не могу.
Он полностью наслаждался ситуацией.
Они мчались по автобану в направлении к фирме «Фрауэнциммер Ассошиэйтес». Их машина проглатывала милю за милей, автоматическое управление действовало эффективно и безотказно; им нечего было волноваться об этом, и такая свобода предоставляла им великолепную возможность заниматься рассмотрением более важных вопросов.
— Вы ведь сейчас набираете людей самых разных профессий, — сказал Винс.
— Однако я ведь не босс, — сказал Чик.
— Ну так сделай все, что в твоих силах, — попросил Винс. — Хорошо? Я буду очень тебе благодарен. Карп теперь пойдет к разорению. Это совершенно ясно.
Выражение лица его сделалось очень странным, одновременно жалким и подлым, какого Чик раньше никогда не видел.
— Разумеется, любые твои условия будут мною приняты, — продолжал Винс. — Я не хочу доставлять тебе неприятности.
Подумав немного, Чик сказал:
— Я думаю, нам надо уладить свои дела в отношении Джули. Самое время заняться этим вопросом вплотную.
Голова Винса дернулась. Он уставился на Чика, лицо его перекосилось.
— Что ты имеешь в виду?
— Считай это одним из любых моих условий.
Винс надолго задумался. И наконец сказал тусклым голосом:
— Понимаю… Но… Ты ведь сам говорил…
— Да, я говорил, что она заставляет меня нервничать. Но теперь я чувствую себя в психологическом отношении более защищенным. Тогда я ждал увольнения. Теперь же я — сотрудник бурно растущей фирмы. И мы знаем это. Я причастен к этому росту, а это означает очень многое. Теперь я думаю, что сумею совладать с Джули. Фактически, я теперь обязан обзавестись женой. Это поможет мне обрести положение в обществе.
— Ты хочешь сказать, что намерен официально жениться на ней?
