– Не вы создали такую ситуацию, – напомнила Хромис. – Не вы летали к «мускусным собакам».
– Но ведь вы не можете подсказать мне, что делать дальше! При всей вашей мудрости, с тысячами лет за вашей спиной, вы не можете и не хотите разрешить мою проблему.
– Простите меня, – проговорила Хромис. – Я надеюсь, что смогла быть подругой вам, хоть и такое короткое время. Но я не могу указывать вам. Белла Линд, капитан – вы. Решать вам.
* * *Белла вернулась к себе в офис, желая немного успокоиться, побыв несколько минут наедине с рыбами перед встречей со Светланой. За его закрытыми дверями можно было расслабиться, представить, что кризиса вовсе нет.
Но в дверь постучал Ник Тэйл. Он вошел, не дожидаясь ответа.
– Покороче, пожалуйста, – сказала Белла, зная: поезд уже вышел из Форпоста, а Ник простит ей грубость.
Он, не говоря ни слова, сунул ей под нос флекси. Белла изучила данные, затем глянула старику в лицо:
– Не понимаю. Зачем ты показываешь мне лавовые потоки?
– Я показываю тебе движение по ним, – указал Ник с легчайшей ноткой укоризны в голосе. – Заметила, как возросла активность за последние три часа? Столько движения по потокам не было с тех пор, как строилось «железное небо».
Не успела Белла ответить, как Тэйл ткнул в экран, меняя картинку:
– Вот сейсмические данные. А вот график вариаций гравитационного поля в узловых точках. Каждый измеренный параметр отклоняется за пределы интервала в пять-шесть сигма. – Ник помолчал, а затем печально проговорил: – Если бы Янус был мозгом и мы смотрели на него в сканер, я бы сказал: мы наблюдаем эпилептический припадок.
Как ближайший советник Беллы, озабоченный задачей эвакуации, Ник знал все существенные подробности о «собаках» и их планах в отношении Януса.
– Думаешь, началось? – осторожно просила Белла.
– Что-то определенно происходит. Можно или поверить в совпадение, или заключить, что это связано со штукой, притащившейся вслед за Светой с «потрохабля».
Белла закрыла глаза, пожелав, чтобы все оказалось дурным сном и развеялось с рассветом. Но оно было реальностью. И очень настырной.
Вздохнув, Белла открыла глаза.
– «Мускусные собаки» начали обратный отсчет. Ник, настало время распроститься с Янусом.
Перед тем как покинуть офис, Белла получила тревожные известия о событиях снаружи. Бой начался. В двух с половиной световых минутах от Януса «фонтаноголовые» и, возможно, их соратники из Союза Пятой Оси встретили «вырвавшихся». Сквозь еще открытые ворота виднелись сполохи битвы: сине-белый свет со спектром, уходящим в жесткий рентген и гамма-лучи, и бог знает что еще. Излучению требовалось двести секунд, чтобы добраться до Януса, где его регистрировали детекторы, расставленные по поверхности «железного неба». Камеры у ворот уже отказали, испепеленные шальным огнем битвы.
Белла попыталась вызвать Джима Чисхолма по каналу посольства, но после пяти минут ожидания решила, что связь оборвана. Конечно, это не значит, что Джим погиб, хотя отсутствие связи не слишком обнадеживает. Несомненно, кто-то с кем-то сражается, так что «вырвавшиеся» еще не победили. Возможно, Союз Пятой Оси уже добивает врагов. Как рассказали «фонтаноголовые», Союз уже имел дело с этими существами – и, наверное, успел получить какую-то информацию о слабостях врага, данные, способные помочь в нынешней стычке.
Вспышки продолжались. Временами наступала пауза, и всякий раз Белла надеялась – и боялась, – что битва подошла к концу. Но затем сверкало снова, иногда яростнее прежнего, окатывая еще работающие детекторы таким потоком излучения, какого хватило бы убить человека даже и в скафандре. В канале посольства скрежетала статика, словно кто-то пытался протолкнуть сообщение, но его неизменно глушили.
Даже издали Белла ощущала ярость битвы. Ее жутко было наблюдать и с расстояния в три с лишним световые минуты, но еще страшнее знать – если Джим Чисхолм не ошибся, конечно, – что вскоре Белле с ее людьми станет безопаснее там, чем здесь.
Белла часто размышляла над течением своей жизни, особенностями ее поворотов – и над тем, как она завершится однажды. И всегда представлялись мягкий свет и больничные занавески, фальшивые улыбки, пластмассовые цветы, печальные визиты желающих хоть как-то поддержать умирающую. Но отчего-то, несмотря даже на Гаррисона, она не могла представить себя умирающей в космосе. И уж точно не могла и вообразить, что станет случайной жертвой конфликта двух инопланетных рас. Причем так далеко в будущем, что само человечество – уже немногим более нежели археологическая достопримечательность.
Наверное, глупо пенять на судьбу, но обернулась она уж больно нелепо и скверно.
Интересно, что об этом думает Светлана?
* * *Поезд прибыл вовремя. Остановился, точно прильнув дверями к очерченным светящейся линией выемкам наружных герметичных дверей. Зазвенел предупредительный звонок, стеклянные панели отъехали в стороны.
На платформе никто не двинулся, не сказал ни слова. Там ждали восемь человек: Белла, Райан Эксфорд, Лиз Шен, Майк Такахаси и четверо других ближайших соратников Беллы. Она попросила прийти Майка, потому что он был из прежних шахтеров Перри, любимый и уважаемый всеми. Потому его присутствие могло хоть отчасти разрядить обстановку. Был здесь и сам Перри – Отдел юстиции Высокой Башни только что передал его Белле. Перри стоял чуть поодаль, под охраной полицейского робота, похожего на вешалку для шляп. По приказу Беллы все были без скафандров и в обычной одежде, лишенной украшений и всего, что могло быть принято за оружие либо средства массовой дезориентации.
С поезда вышли трое в скафандрах серии «Шакри-5», белых, гладких, словно мыльные фигурки. Скафандры не несли внешнего оборудования, какое можно было бы принять за оружие. Белла изучила оригинал «Шакри-5», в котором пришел Джим Чисхолм, и знала, что скафандр способен защитить человека от всякого враждебного окружения, но сам по себе не может причинять серьезного вреда.
Три фигуры шагнули от дверей. Зазвенело. Стеклянные панели сомкнулись за спиной. Гости пошли треугольником – один впереди, двое сзади. Остановились на полпути до встречающих. По походке Белла узнала в первой фигуре Светлану.
Белла заговорила. В горле пересохло, но она сумела выдавить слова:
– Спасибо, что пришла. Как видишь, мы все не вооружены и не защищены. Тебе нечего бояться.
– Ты привела Перри. Хорошо, – прогудел из первого скафандра усиленный голос Светы.
– Мы заключили сделку. Я намерена придерживаться своих обязательств.
– Значит, ты намерена сдаться?
– Да. Как только ты передашь файл ключа. Нам он нужен, как никогда. И срочно. Не знаю, заметила ли ты, но Янус показывает угрожающие признаки нестабильности.
– Только не это опять!
– Это правда. Первые эвакуируемые уже на пути к Поддырью. Когда ты примешь власть, я хочу, чтобы ты продолжила эвакуацию. Оставь Ника во главе ее, он позаботится обо всем.
– Ты хочешь указывать мне и после того, как отдашь власть?
– У меня долг перед Янусом до последней секунды моего руководства.
– Отлично. Она настанет уже скоро, – деловито ответила Светлана. – Файл у меня в скафандре, он в стандартном формате наноплавильни. Если ты попытаешься учинить что-нибудь, я сотру файл. Восстановить ты его не сможешь.
– Хорошо. Я хочу лишь этот ключ. Для меня важно эвакуировать колонию и укрыться за воротами.
– Она говорит правду, – подтвердил Майк Такахаси.
Светлана медленно подняла руку, отомкнула шлем, высвободила, затем опустила на бедро, где тот зафиксировался на возникшей адгезивной поверхности. Затем Света глянула на спутников, и они тоже сняли шлемы. Дениз Надис мотнула головой, высвобождая дреды, и те рассыпали по шейному кольцу скафандра. Третий был Иосиф Проценко. Он кивнул Белле безо всякой враждебности, словно происходящее было лишь слегка раздражающей бюрократической формальностью вроде слушания дела о банкротстве.
– Я передам ключ, но не зараз, – сообщила Светлана. – Я разделила файл на две части, и они бесполезны друг без друга.
– Как хочешь, – сказала Белла, пожав плечами.
– Пусть Перри идет ко мне. Когда подойдет, ты получишь половину файла.
Белла махнула роботу. Тот сопроводил своего подопечного по платформе и встал прямо перед Светланой.
– Освободи, – приказала Белла, которой Отдел юстиции уже дал право распоряжаться роботом.
Тот отомкнул наручники и отступил на пружинистых коротких ногах. Освобожденный потянулся, осмотрел запястья.
– Она мучила тебя? – спросила Светлана.
– Малышка, я в порядке, – ответил Перри, качая головой. – Белла отлично обращалась со мной.
Он хотел поцеловать жену, но помешал громоздкий скафандр. Оставив попытку, Перри обернулся и посмотрел на Беллу:
– Я добровольно пришел к тебе с признанием. И никогда не злился на тебя за то, что ты сделала.
