На Хромис уставились все, а не только Белла. Они ее видели!
Она остановилась и проговорила чуть виновато:
– Прошу прощения. К сожалению, у нас мало времени для представлений. Думаю, Белла сможет поручиться за меня. Меня зовут Хромис Сон-Трава Шалашник, и я мертва уже очень долгое время. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это.
– Вы – в настоящем теле! – выдохнула ошеломленная Белла.
– Нет нужды скрываться, раз уж магистраты показались всем, – пояснила Хромис, коснувшись платья ярчайшей белизны. – Пожалуйста, примите к сведению, что я не человек, а всего лишь правдоподобная симуляция давно умершей личности. Мое тело – слой фемтомашин миллиметровой толщины, как и тела магистратов. – Лицо Хромис на мгновение омрачилось. – Хотя, если доверять моей памяти, тело выглядит вполне убедительным.
– Хромис, что происходит? – спросила Белла.
– Нечто крайне печальное, – ответила та и посмотрела сурово на Свету. – У вас в Форпосте есть наноплавильня. И вы попытались сделать в ней ключ.
– Да, – подтвердила Светлана, вновь дерзко и с вызовом. – Но тут нет обмана! Я согласилась передать Вану файл чертежей. Я же не обещала, что не стану делать ключ сама. Я решила, что стоит иметь и свой.
– Боюсь, ваша идея привела к некоторым, э-э… трудностям, – сообщила Хромис.
– Не понимаю! – резко бросила Света. – Скажите мне, что происходит с Форпостом? Моя дочь там. Я хочу знать, что с ней все в порядке.
– Возможно, не все, – ответила Хромис просто.
– В чем дело?
– Ключ требует фемторазмерных технологий. Наверное, «мускусные собаки» предупредили вас об этом.
– Предупредили. И сказали, что можно использовать и обычный нанотехнологичный котел.
– Нисколько не сомневаюсь, – зло ответила Хромис. – А они соизволили упомянуть о временном ядре и прочем в том же духе? Это же чертовски опасно! Есть лишь один безопасный способ создавать фемтомашины, и это – образование метастабильного ядра процесса.
– И что пошло не так? – спросила Белла.
– Ядро не смогло удержать процесс. Самовоспроизводящиеся фемтомашины вырвались наружу. Котел они поглотили за пару секунд, его зал – еще за пару десятков секунд, центральные районы Форпоста – за минуту. Белла, представьте ядерный взрыв, но замедленный, черный, бурлящий. Приблизительно так оно выглядит сейчас.
– Откуда вы знаете?! – хором вскричали Белла со Светланой.
– Потому что я уже там, – ответила Хромис раздраженно. – А откуда еще, по-вашему?
– Хромис, но вы стоите прямо перед нами, – напомнила Белла.
– Часть меня здесь, – объяснила та терпеливо, – но несколько сот моих килограммов уже в Форпосте, и каждую секунду все больше меня там. Вам еще нужны магистраты?
– Нет, – ответила Белла.
Воздух взвыл, и черные кошмары исчезли.
– Они отправились туда. Когда прибудут, сольются с материалом, уже посланным мной.
Белла глянула на Светлану, пытаясь оценить, насколько та понимает происходящее.
– Но зачем?
Этот вопрос, очевидно, истощил казавшееся безграничным терпение Хромис.
– Чтобы совладать с выбравшимися фемтомашинами, конечно! Для чего же еще?
– Прошу прощения, – проговорила Белла.
– Их можно остановить? – спросила Светлана.
– Не знаю. Вероятно.
– Моя дочь… и остальные – вы должны хоть что-то сделать для них!
– Многие из них уже мертвы, – проинформировала Хромис.
– Эмили… Скажите мне, что с Эмили все в порядке, – прошептала Света, бледнея.
– А что можно сделать? – спросила Белла. – Она права: что бы ни случилось, надо спасать выживших.
– Предварительный анализ показывает: репликаторы сформированы скверно, и для нас это очень хорошо. Если фемтоматерия образует защитную оболочку вокруг вырвавшихся элементов, возможно, мне удастся взломать код репликаторов, заставить их прекратить размножение и распасться – как, собственно, они и должны были поступить.
Хромис стиснула кулак, словно уже старалась изо всех сил.
– Хотя ничего определенного. Фемтотехнологии – не детские игрушки.
Белла ощутила легкий ветерок. Затем ее внимание привлекло едва воспринимаемое глазом движение.
Из грани куба выступила черная линия. Белла проводила ее взглядом. Та, извиваясь, полетела над перроном. Поднялась, вошла в крышу вокзала, просочилась сквозь нее наружу, в чистый вакуум, – и, должно быть, понеслась за восемьдесят километров в Форпост.
– Это своего рода пожарный рукав, выкачивающий фемтотех из куба.
– Как много потребуется? – осведомилась Белла.
– Больше, чем я надеялась.
Хромис стиснула зубы, лицо ее окаменело. В этот момент Белла очень хорошо представила, насколько сильная воля реализовала мемориальный проект рассылки кубов. Хромис Сон-Траве Шалашник при жизни лучше было не перечить.
– И сколько материала уже переслали?
– Я отправила сотню тонн. Оболочка сформирована, но недостаточно прочная. Она ассимилируется с такой же скоростью, с какой я пополняю ее. Там нужно больше меня.
– И насколько больше? – спросила Света.
– Не знаю. Я делаю все, что в моих силах.
– Сколько погибло? Сколько еще осталось в живых?
Хромис не ответила.
Белла с растущим отчаянием наблюдала, как уменьшается прямо на глазах черный куб, отдавая свою массу для битвы в Форпосте.
– Хромис… – выговорила Белла едва слышно.
– Иначе никак.
– Ты умираешь.
– Меня послали, чтобы я стала полезной, – ответила Хромис и затем глянула на Беллу сурово, но деловито. – Вам по-прежнему нужен этот ключ.
– Вы совершенно правы, – подтвердила Белла, вспомнившая, что Барсегян так и не послала Вану вторую половину файла. – Света, нам нужна вторая часть прямо сейчас!
– Перешлите ее мне! – приказала Хромис. – Обе части! Светлана, пока есть время, я попытаюсь устранить наихудшие дефекты. Тогда у вас появится хотя бы малый, но реальный шанс изготовить ключ в большей наноплавильне.
– Хромис, а как я пошлю файл вам? – беспомощно спросила Света.
– Верно, времени нет. Шагните ко мне!
Та подчинилась без раздумий.
– Вы доверяете мне?
Света посмотрела на Беллу. Та во взгляде бывшей подруги увидела нечто уже почти забытое, отправленное в дальний угол памяти без надежды на возвращение: не признательность и не приязнь – для них уже было слишком поздно, – но уважение. Светлана попросила совета.
– Доверься ей, – ответила Белла.
Светлана позволила Хромис коснуться себя. Та немедленно растеклась, обволокла, захлестнула волной пролитого молока. Белая мембрана задрожала, замерла – и отхлынула, перелилась вновь в тело женщины.
– Я получила данные, – сообщила она. – Работа над ними займет некоторое время, так что потерпите.
Белла вздрогнула при мысли о том, с какой лихорадочной скоростью работают сейчас вычислительные процессы Хромис. Она наверняка знала, что умрет либо останется ослабленной после сражения в Форпосте. Мемориальный куб сжался вдвое и заметно уменьшался с каждой секундой, а отток материи из него все увеличивался.
– Не получается? – растерянно спросила Белла.
– Получается! – ответила Хромис со свирепой радостью. – Наконец заработало. Я сказала, что файл скверно собран, – и была права. Просто подчистка заняла больше времени, чем предполагалось.
– Значит, вы выигрываете…
– Да!
Но куб по-прежнему сжимался. Интересно, как много его Хромис может потерять до того, как перестанет нормально поддерживать свои процессы?
– Я боюсь.
– И правильно. Послушайте совета: когда снова захотите сделать ключ, оставьте котел в космосе. Тогда при растрескивании ядра фемтомашинам нечем будет кормиться в окружающем пространстве. Кстати, файл готов. Правда, он еще весьма небезопасен, но я сумела отладить наиболее скверные места кода.
– Вы его можете переслать Вану?
– Уже переслала.
– Спасибо.
– Белла, я очень желаю вам большой хорошей удачи. К сожалению, результатов новой попытки я уже не увижу.
Куб сжался до размеров подставки для ног и продолжал сжиматься, словно черная клякса, уносящаяся вдаль.
– Хромис! Как же? Вы же говорили, что выигрываете!
– Я и выигрываю. Не сомневайтесь. К сожалению, полная победа требует больше меня, чем нужно для поддержания моей личности.
– Но когда вы справитесь с удержанием, вы же сможете опять собраться?
Хромис с сожалением покачала головой, словно размышляла о постигшей Беллу неудаче, а не о своем неминуемом исчезновении.
– Фемтомашин останется немного – и от меня, и от треснувшего ядра. – Хромис вздохнула и коснулась платья. – Боюсь, я и этой массы выделить уже не могу. Придется и ее пустить на оболочку. Жаль. После стольких лет в кубе так приятно снова обладать телом!
Она исчезла.
Оцепеневшая от горя Белла стояла, нелепо уставившись на место, где только что была Хромис. Но та объявилась мгновением позже.
– Все в порядке. Теперь видеть и слышать меня можете только вы. Я не смогу долго находиться и в этой форме – у меня осталось слишком мало вычислительных мощностей. Я хотела сказать вам напоследок, что мне очень понравилось быть найденной вами. – Белла захотела перебить, но Хромис не дала, продолжая с деликатной настойчивостью: – Пожалуйста, позвольте мне закончить мысль. Я не единственная. Как я уже говорила, мы разослали очень много кубов. Если выжил этот – могли и другие. Где-нибудь наверняка остались подобные мне. Вам нужно лишь найти их.
