Измученный, пропахший дымом и кровью, Курт обнял Джулиану. И она доверчиво прильнула к нему. Курт крепче прижал ее к себе, и Джулиана положила голову ему на плечо.
— По крайней мере мы живы, — сказал он.
— И я очень этому рад, — раздался у них за спиной чей-то незнакомый голос.
Оглянувшись, Курт и Джулиана увидели семерых солдат в боевом снаряжении. На тусклом желтовато-коричневом фоне ближайшего бронекостюма выделялись офицерские знаки различия.
— Лейтенант Хорн, экипаж «В», тридцать пятый батальон, Третий пехотный полк, Добровольная Франконийская армия, в настоящее время прохожу службу на борту «Константина», МЛЗ. Вы — профессор Элликот и профессор Тиндал, не так ли?
— Боже, только не очередные спасатели, — простонала Джули.
— Мэм?
— Неудачная шутка, лейтенант, — отмахнулся Курт. — Среди вас есть врач?
— Вы ранены, сэр?
— Ничего серьезного, а вот моему другу действительно нужна помощь. — Курт кивком показал на лежавшего на земле Жент’ах-рхулла.
Хорн кивнул:
— Капрал Затти, позаботьтесь об аборигене.
Капрал Затти шагнул вперед и, прежде чем Курт успел возразить, поднял оружие с широким раструбом на стволе и выстрелил. Однако необычная винтовка не выпустила смертоносный луч, а лишь издала резкий хлопок. Жент’ах-рхулл вскрикнул и затих.
— Не беспокойтесь, сэр, это не опасно, — заверил Курта Хорн. — Первые плоды недавних исследований… Хансон, наложите повязку аборигену. Судя по виду, он не из простых.
— Какая вам разница, из простых он или нет?
— Мне приказано собрать субъектов для допроса. А я по опыту знаю, что местные начальники обычно знают то, что хотят узнать наши начальники. Кстати, о начальниках… Где майор Эрш?
Джули показала на кратер.
— Там, внизу.
— Жаль.
— Нисколько, — возразили Курт и Джулиана в один голос.
Хорн нахмурился.
— Вас ждет командующий, и я бы предпочел, чтобы вы не сопротивлялись. — Лейтенант обернулся. — Капрал Затги!
Затти снова поднял свое оружие и направил его на ученых. Последнее, что услышал Курт, были два резких хлопка.
СИСТЕМА ЧУГЕН «КОНСТАНТИН», МЛЗ
Проснулся он снова один — и опять в камере. Разлученный со стаей, он стонал от горя и одиночества.
Однако пропала не только стая. Пока он был без сознания, забрали ее.
Он плакал.
Ни подруги, ни соплеменников — одни лишь шадакейи с их холодными жесткими камерами. Они взяли его к себе. Но он не хотел им принадлежать. И не будет им принадлежать.
Песня «другого» подсказала ему, что этого и не нужно.
Он был частью стаи, и — через «другого» — стая была частью его. Стая служила ему убежищем.
Совещание на борту «Константина» подходило к концу.
Капитан Шейлер, ланкаширский специалист по вопросам политики, сделал необходимое дополнение к тактическому обзору, который только что закончил старший помощник Макандры. На терминале отображалась система Чуген и расстановка сил в ней. Картина складывалась тревожная.
Равновесие было слишком непрочным. Хотя эскадра Лиги нанесла врагу ощутимый урон, она не смогла прикончить его, потому что уступала реморам в скорости и маневренности. Несмотря на потерю дредноута, реморы по-прежнему представляли собой реальную угрозу. А теперь еще возникла угроза со стороны кораблей Объединения и Конкордата. Хотя оба потенциальных противника не располагали силами, чтобы разбить эскадру Лиги, но любой из них мог потрепать ее, и тогда она не смогла бы выстоять против второго.
Прежде всего нужно было решить, что делать с кораблями Объединения и Конкордата, которые медленно входили в систему. Это был недвусмысленный намек на то, что они готовы вступить в бой с эскадрой. Стоун недоумевал. О чем только они там думают? Неужели никак не могут понять, что если корабли людей станут сражаться между собой, то кто будет защищать человечество от настоящего врага?
— Прибытие Конкордатской эскадрильи, — говорил тем временем Шейлер, — сказалось больше на политическом равновесии, чем на военном. Директор-распорядитель Коной не блефует — скорее всего он просто не умеет этого делать. Его враждебное поведение и воинственные речи должны иметь под собой основание. Мне кажется, Конкордат обещал оказать ему поддержку, то есть Коной ждет подкрепления. Тем не менее, я полагаю, что он еще не готов вступить в открытый конфликт. Пока инициатива у нас, хотя очень скоро это положение может измениться.
— Недостаток времени преследует нас на протяжении всей операции. — Стоун оглядел офицеров — люди были озабочены, даже встревожены, но вместе с тем преисполнены решимости. — Господа, операция «Хамелеон» потерпела горькую неудачу. Мы перехватили сигналы Объединения и Конкордата. Они знают, что после крушения второго шаттла «Генри Халла» погибли не все. Правда, мы думаем, им еще не известно, что роль реморского корабля играл наш «невидимка». Он пока остается в системе, так же как «Ягуар», но ни о том, ни о другом не упоминается. Несмотря на это, Коной оспаривает права Лиги на систему, а присутствие Конкордата привлекло к нашим операциям здесь нежелательное внимание. Военная напряженность сохраняется, а политическая ситуация даже ухудшилась. — Стоун придал своему лицу выражение беспристрастной деловитости. — Перед нами вновь ситуация Дома Кассуэлов. Стратегическое Командование не одобрит слепого повторения того, чтр было там, особенно учитывая реакцию прессы, которая последовала за той акцией. Ваши предложения?
— Мы не можем позволить реморам восстановить контакт со своей колонией на Чугене IV, — заявил Фармер, командир «Монткама».
— Меня интересуют конкретные предложения, а не констатация очередной проблемы, — прорычал Стоун.
Заговорил полковник Макандра:
— Прежде всего мы должны думать о реальном противнике. В настоящее время чугенцы не представляют угрозы. Я предлагаю позволить кораблям Объединения выйти на орбиту Чугена IV, а мы тем временем добьем реморов в космосе. Это докажет, что мы защищаем систему, и обеспечит выгодную тактическую позицию, если нам все же придется вступить в бой с Объединением.
Стоун кивнул.
— Принимаю это за исходный пункт, но хочу, чтобы была учтена каждая случайность. Предоставьте мне оперативные планы для каждой альтернативы, и срочно. Я буду у себя до тринадцати ноль-ноль.
Стоун покинул совещание, чтобы офицеров не стесняло присутствие командира. Если повезет, кого-нибудь посетит вдохновение, которое пока что обходило их стороной…
