Больше медлить было нельзя. Его позицию уже прочно взяли на прицел. Грег молниеносно нажал несколько кнопок и компьютер начал выполнять вторую фазу операции. Скутер резко снялся с места и, открыв беглый огонь по приближающимся роботам, начал поспешно отходить назад. Пока капитана Миллера спасало еще то, что лучи лазеров гораздо легче увязали в заваленном всяким кочующим барахлом пространстве чем плазменные заряды. Поэтому уже несколько раз потерявшие убойную силу лучи достигали, но так пока и не могли прожечь корпус скутера. Но все равно скутер уже несколько раз опасно встряхивало от ударов прямых попаданий и оболочка его опасно нагрелась. Оба робота ловко прятались в охапках мусора, стараясь подобраться поближе к противнику и открыть убийственный огонь на уничтожение. Скутер поспешно уходил в глубину устья и по очереди хлестал плазменными бичами то в одного, то в другого противника, рождая вокруг них вспухающие ярко-белыми пузырями бутоны взрывов. Скутер пока отлично вел компьютер и Грег имел возможность не отрываясь следить за общей картиной боя. Наконец он заметил, что один из роботов движется как-то судорожными рывками и лучи его лазера полосуют пространство слишком наугад. Грег решил, что этого противника уже задел плазменный кулак и приказал компьютеру сосредоточить огонь на другом объекте. Три мощных выстрела превратили скопление многослойных пластин, за которыми укрывался этот робот в клубок кипящего в середине и теряющего форму по краям металлы. В первый миг робот немного отпрянул назад и тут же замер, парализованный страшной энергией удара за своим горящим укрытием. Компьютер уже понял что цель уже никуда не выскользнет из сектора обстрела и готовился, сосредоточив в энергоразряднике наиболее мощный заряд, взорвать врага вместе с клубком пузырящегося металла.
Но тут совсем рядом в стену тороса ударил хороший плазменный кулак. Это, наконец, ожил контуженный вражеский скутер и поспешно устремился на выручку своим автоматам. По характеру выстрела и его меткости Грег сообразил, что стреляют в режиме ручного наведения, и поэтому, рискуя собой, решил добить уже пойманную цель. Через секунду мощный заряд со скутера капитана Миллера прошил раскаленный металлический пузырь, за которым робот и ударил в него с силой разогнавшегося парового катка. Гибель автомата была мгновенной и Грег увидел как взметнулся лохматый цветок взрыва и тут же система радиоконтроля зафиксировала по этому объекту исчезновение всех рабочих излучений.
— Есть! — резко выдохнул Грег, тряхнув в воздухе кулаком.
Но уже в следующее мгновение он забыл о восторге удачного попадания. В скутер ударил лазер с вновь сумевшего прицелиться второго робота. Да и канониры на неприятельском скутере тоже не дремали. Темную толщу пространства огненным болидом прочертил новый плазменный выстрел врага. Он промелькнул на расстоянии вытянутой руки от стекла кабины и, впившись в стену, и взорвался в каких-то четырех метрах от борта. Скутер обдало невыносимым жаром и его корпус содрогнулся от мощнейшей ударной волны, а пилота вышвырнуло из кресла. Когда, больно ударившийся о угол приборной панели, Грег опять оказался в кресле командира скутера, он обнаружил, что компьютерный экран погас, в воздухе пахнет гарью, а сам скутер, бесконтрольно вращаясь, медленно плывет куда-то. Капитан Миллер тревожно метнулся взглядом по панораме за колпаком и тут же облегченно вздохнул. Взрывом скутер отбросило вглубь устья канала в толще острова и значит он сейчас он был не досягаем для вражеского огня.
Грег бросился оживлять системы машины. Через несколько секунд было уже ясно, что компьютер получил повреждения от механической перегрузки и показывал на экране какую-то маловразумительную информацию. Грег поспешно перешел на ручное управление, выровнял положение скутера и проверил орудие. Механизмы наведения и энергозаряда действовали исправно. «Нормально, — оценил про себя Грег, — значит еще повоюем».
Капитан Миллер повернул машину обратно в сторону противника. Теперь скутер медленно шел к выходу из устья канала. Глаза пилота не отрываясь следили за перекрестьем прицела а пальцы правой руки чуть подрагивая лежали на гашетке орудия. Грег знал, что у вражеского скутера тоже действует только ручная система наведения орудия и это уравнивает их шансы. Еще немного и разыграется дуэль по всем правилам старинного вестерна. Правда, еще оставался затаившийся в засаде Стас. Но и у противника был один, хоть и поврежденный, но еще вполне боеспособный робот. Даже после такого моря огня и интенсивной стрельбы пока все еще невозможно было сказать на чью сторону склоняется капризная военная удача.
Спрятавшись на своей скрытой позиции, Стас отлично наблюдал всю картину сражения. Иногда ему казалось, что пора вступать в бой и он уже поднимал к плечу тяжелый ствол лазера. Но тут же останавливал себя. Он мог войти в дело только в решающий момент, когда несколькими выстрелами из засады можно было переломить бой, окончательно уничтожить или совершенно подавит противника. Иначе на своей неподвижной позиции Стас тут же превращался в превосходную мишень для ответного огня. Поэтому с замиранием сердца он наблюдал все подробности развития битвы и пока еще понимал, что его время не настало. У него чуть не оборвались внутренности, когда на месте скутера Грега взорвался огненный шар плазмы, но в ту же секунду он с облегчением разглядел, что вполне целый на вид скутер плавно отлетает под прикрытие изломанных граней стальных торосов. Значит и машина и пилот все-таки уцелели. Ну, а вообще после всей этой ожесточенной перестрелки и гибели на его глазах нескольких боевых машин, Стас уже был готов к тому, что Грег будет уничтожен и ему самому не останется ничего другого, как, выждав удобный момент, открыть огонь по врагу. А там — будь что будет. Или сразу сожгут его самого, или он все таки сумеет добить противника.
«И что же тогда? — вдруг мелькнула в голове странная мысль. — Друг погибнет, враги будут уничтожены. Он останется один в этом громадном железном хаосе, над так и непокоренной, враждебной и недоступной станцией…» Стас крепко зажмурил глаза, чтобы погасить это мрачное, сюрреалистическое видение и пробормотал: «Рано себя еще хоронить. Для начала надо выиграть бой у этих чайников, а дальше видно будет…» И он снова принялся внимательно следить как медленно, почти неуверенно, плывет вражеский скутер в глубину залива. Вот из-за растрепанной кучи обломков выбрался оставшийся робот. На этот раз его движения были плавными и отточенными. Он занял позицию ближе к той кромке впадины, где прятался Стас, и оба врага принялись неспешно пробираться в глубь гигантского провала, куда отбросило взрывом их контуженного неприятеля. По всему было видно, что они рассчитывают на скорую победу.
