Рита отступила за спину Криса.
- Ты всё врёшь, я тебя не выбирала. А что было во время плавания - это не считается. Это по-детскому.
- Как по-детскому? - Глеб пошатнулся от неожиданности. - Ладно, пусть. Но здесь, в первый день...
- Ты всё врёшь!
Парень опустил руку, отступил на шаг.
- Я никогда не врал. А ты... хочешь выбрать его? Идти с ним на северные болота? С лесным? Они же грязные и трусливые!
У Криса кулаки сжались сами собой. Пусть этот речной выше на голову - ничего не значит! Дать ему снизу в челюсть, узнает, кто тут грязный и трусливый! Нет, нельзя, Правила запрещают драться во время Праздника. Но и стерпеть такое невозможно. При Рите!
- Они не грязные! - Рита больше не пряталась за его спину, наоборот, шагнула вперёд, втискиваясь между соперниками. - Не веришь? Пойди проверь - полюбись с какой-нибудь лесной девчонкой!
- Уже! Пусть не грязные, но воды они боятся, это точно! Ты видела, чтобы хоть один сунулся в озеро глубже, чем по пояс?
- У них настоящих рек нет, где они плавать научатся?
Крис мягко отстранил девушку.
- Я умею плавать. Не хуже тебя, речной. Зато ты леса боишься!
- Да? Доказать сможешь? Айда на тот берег озера и обратно? Не бойся, фору дам.
- Не нужна мне твоя фора! Ты тоже доказывай - там, в лесу, высокий чернолист стоит. Найди его и принеси ветку. Сейчас, в темноте!
- Ребята, вы что? - Рита испугано вертела головой. До неё начало доходить, что затевается нечто поопаснее драки. - В темноте через озеро? В лес?!
- Скоро утро, пока переплывём, светать начнёт, - Крис старался говорить уверенно.
- Ты и до полудня не переплывёшь, - хмыкнул Глеб. - Но спор есть спор. Кто первый ветку принесёт, тот Риту в жёны берёт. Согласен?
- Согласен!
Крис выпалил, не задумываясь. Опомнился, виновато повернулся к девушке. Глеб тоже сообразил, что поспешил ставить условие. Выбор-то зависел не только от них двоих.
Рита сделала шаг назад, зажала кулачками рот. Затем вздохнула, покачала головой. И неожиданно засмеялась:
- Вы дураки, один другого стоит. Но, думаю, ничего с вами не случится, искупаетесь лишний раз, да исцарапаетесь в чаще. Здесь никакого зверья не водится, это все знают. Так что плывите, развлекайтесь.
- А ты что? Обещаешь выбрать того, кто первым ветку принесёт? - Глеб хмуро покосился на соперника.
- Обещаю! - Рита презрительно выпятила губку. - Но до конца Праздника буду любиться, с кем захочу. Понятно?
Вода в озере оказалась тёплой, плыть было легко. Сначала Крис попытался грести быстро, чтобы не отставать от соперника, но вскоре понял, что Глеба ему ни за что не догнать. Наоборот, выдохнешься в самом начале, ещё хуже будет. Вся надежда оставалась на лес. Пусть-ка речной порыскает в рассветной полутьме, поищет дерево! Крис специально взял правее, чем нужно, а тот и не заметил. А говорит, "видел"!
Всё же озеро было слишком широким. Куда там их заводи! Сверху, с холма, казалось, что до противоположного берега рукой подать. А уже и Риту в темноте позади не видно, и куда плывёшь - тем более. Лишь "плюсь-плюсь" впереди - Глеб наверняка смакует победу.
Небо начало сереть, но до восхода солнца было далеко. До берега и подавно. Крис поплыл медленнее - руки устали. Ёш ты в пень, как далеко! Он плыл, плыл, плыл, плыл... Наконец из полутьмы выступили кроны деревья. От их вида стало легче. Крис попытался разглядеть голову соперника впереди. "Плюсь-плюсь" больше слышно не было. На берег выбрался? Пусть себе - вон, деревья совсем близко.
Плюсь, плюсь. Голова Глеба вынырнула из серой мглы.
- Разворачивайся!
- Чего это? - не понял Крис.
- Что, сам не видишь?! Туман идёт!
- Какой туман? Откуда? Не бывает тумана во время Праздника!
- Это на том берегу не бывает, а здесь - вон он!
Крис вгляделся внимательнее. Точно, над водой стелилась белёсая пелена, потому и казалось, что деревья в воздухе висят. И тут же ступни его коснулись мягкого речного песка. Обидно! Зазря, получается, такое озеро переплыл.
Глеб поравнялся с ним:
- Чего застрял? Силёнок нет назад плыть?
- Найдутся силёнки. А врут, оказывается, что речные в тумане охотиться не боятся.
- Врут?! Охотиться я не боюсь, но у нас с тобой ни луков, ни ножей, ни острог нет.
- Так здесь и зверья крупного нет. Чего бояться?
- Чего? - недоверчиво переспросил Глеб. - А то ты не знаешь, чего.
- Не слыхал я, чтобы хок на Длинном Озере видели.
- А я не слыхал, чтобы кто-то ночью на эту сторону плавал.
Крис переминался с ноги на ногу. Берег был так близко, и чернолист он мигом найдёт. Только туман... но ведь Рита обещала!
- Как знаешь. Я рискну, - он осторожно погрёб к берегу.
Глеб ругнулся под нос, поплыл следом.
Берег перед ними изогнулся, образовывая невидимый прежде заливчик. Сразу сделалось мелко, по пояс. Но и туман здесь был гуще.
Лёгкий всплеск раздался впереди. Ещё. Странные звуки. Будто шлепки по мокрой коже и бульканье. Крис замер, как вкопанный. Ни один известный ему зверь так не шумел. Оглянулся вопросительно на Глеба, а тот уже медленно пятился, выпучив глаза и прижимая палец к губам: "Сматываемся, пока живы! Это хоки играют!" Бесшумно погрузился в воду и что было силы погрёб прочь от берега.
Крис испуганно присел. Хоки?! Они же видят сквозь туман! От них не спасёшься бегством, тем более, вплавь. Лук нужен и стрелы. Но где их взять?
Странные звуки не прекращались. Но и не приближались. Может, хоки не заметили его? Какая разница тогда, куда уходить с этого опасного места? Туман скоро рассеется, Глеб сбежал, так что можно не торопиться, отсидеться в лесу до восхода солнца. Крис осторожно, стараясь не выдать своё присутствие всплеском - даже дышал через раз, - направился к берегу. Хорошо, кусты камышника начинались от самой воды и были такими густыми, что ничего сквозь них не увидишь. Забравшись подальше в чащу, он перевёл дух.
Чернолист Крис нашёл без труда и к берегу возвращался, сделав большой крюк вокруг облюбованного хоками заливчика. Когда он вышел к воде, туман успел рассеяться, и озеро, золотистое в лучах восходящего солнца, не казалось таким уж широким.
Рита и Глеб ждали его. Вернее, девушка ждала, а у парня при виде вернувшегося соперника лицо вытянулось.
- Ты живой? - Рита бросилась навстречу, помогая выбраться из воды.
- Угу, - промычал в ответ Крис. Не было сил разжать зубы, чтобы выпустить ветку.
- Брось её, я и так тебя выбрала! - Она засмеялась, оглянулась на Глеба: - Так кто же здесь трусливый?
Речной ничего не сказал, лишь желваки заиграли у него под кожей. Молча развернулся и покарабкался вверх по склону.
Праздник закончился. Ещё вспыхивали язычки пламени в груде золы, ещё посмеивались, перебрасывались шутливыми напутствиями парни и девушки, ставшие теперь взрослыми, ещё многих пошатывало после декады любви и моря выпитого жуса. Но Праздник закончился.
