В это время на инфо-экране демонстрировались записи, сделанные экспедицией. Инопланетяне, похожие на землян, отличались от них только одним: они имели всего тридцать зубов, так как центральные резцы на верхней и нижней челюстях срослись в одну широкую костяную пластину. На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись одновременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье. Это отличие сразу бросалось в глаза, когда они разговаривали или улыбались.
Лайна поразил звездолет чужаков: гигантский космический город длиной в одиннадцать километров. И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив людей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивилизациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в полет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.
* * *
До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии развития. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследовали намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкнулись с колонией еще одной человеческой расы - выходцами с Оао Ргхр.
Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно расползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивилизаций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмеримо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели договориться о разделе космического пространства. На это им потребовалось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
А потом на Оао Ргхр обрушилась беда...
* * *
- Тут-то и начинается самое интересное, - комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. - Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум рассматривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись удалось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтожении своей расы на Гер-Рук.
- Какая чушь! - не сдержал возмущения Лайн. - Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
- Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, - пожал плечами генерал. - Но позвольте мне продолжить... Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой поделились с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Машинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорвана, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить корабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчитанных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь передовой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропустить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замороженных беженцев.
- И все? - удивился Лайн. - Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
- Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить нашествие машинной цивилизации, - ответил генерал. - Гер-рукиане заявили, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
- Похоже, их здорово напугали, - невесело усмехнулся Лайн.
- Если следовать их логике, то рано или поздно машины уничтожат все другие миры и все равно доберутся до беглецов, - подал голос Питри. - Или они собираются вечно лететь сквозь Вселенную? И где они берут воздух, воду, пищу?
- Их корабли - практически полностью замкнутые и самодостаточные системы. Кислород вырабатывают колонии водорослей. Вода выделяется из отходов жизнедеятельности и вновь пускается в оборот. Также и с пищей. Кроме того, отдельные корабли тормозят у подходящих планет, чтобы набрать воду и биомассу, пригодную для переработки в пищу. После этого они соединяются с основным флотом и передают на другие корабли свою "добычу". Именно поэтому корабль гер-рукиан и оказался возле Локры-5. Он искал возможность пополнить свои запасы. А нашел нас. Главный флот должен появиться примерно через два месяца.
- А эти сомнительные враги - машины? - спросил Квазаров.
- Гер-рукиане предполагают, что те отстают от них примерно на два-три месяца. Я имею в виду наши стандартные месяцы, а не меры измерения пришельцев. Кстати, желая продемонстрировать свою честность, гер-рукиане сказали, что очень обрадованы, встретив нас, землян. Мы должны послужить буфером между ними и преследователями.
- Святая простота! - воскликнул Лайн. - После этого, конечно, мы поверим любому их слову.
- Нет, не поверим! - возразил генерал, и в его сверкающем взгляде Квазаров заметил отблеск самодовольной гордости.
