— Как он прошел? — совсем другим тоном, резким и даже злым спросил Правитель у теней.
— Он не проходил! — четко, по-военному отрапортовала одна из них.
Иван не мог разобрать черт лица, словно отвечавший был в полупрозрачной серой маске. И все же это человек, не биороб и не кибер. И остальные — люди. Охрана.
— Как не проходил? Что вы мне голову морочите!
— Я отвечаю за свои слова, — упрямо повторил начальник охраны, — вы можете меня проверить, фиксируется и записывается все, абсолютно все, без малейшего перерыва. Этот тип не проходил сюда. И не мог пройти! Если хоть в одной записи за последние двадцать лет моей работы на этом посту промелькнет его личность, или хотя бы его тень, я сегодня же уйду в отставку… и застрелюсь! — Последние слова прозвучали с плохо скрываемой обидой.
— Ну зачем же так, — разрядил обстановку Правитель. — И вообще, не делайте из этого глупого и пустяшного случая целую историю. Я за день принимаю тысячи посетителей… ничего, приму и тысячепервого. Идите!
Тени исчезли. Правитель молча придвинул точно такое же резное высокое кресло, на каком сидел Иван, чуть ли не вплотную к незваному, застывшему гостю и молча уставился на него.
— Они говорят правду, — подтвердил Иван.
— Значит, вы проникли сюда в чужом обличий?
— Да!
— Маски, бутафория, наряды — исключены. Аппаратура просвечивает каждого насквозь. Иначе и нельзя, это же, молодой человек, как никак центр управления государством, огромной, сложной системой земель и народов не только на Земле, но и по всей Вселенной. Вы не могли загримироваться, замаскироваться — приборы не обманешь. Выкладывайте все начистоту!
— Я за этим и пришел сюда. — У Ивана словно чугунная гиря с сердца свалилась. В голове зашумело, завертелось… он уже хотел начать про Вторжение, про страшную и неминуемую угрозу, первое слово чуть не сорвалось с его языка. Но он осекся, сдержал себя. Именно это, любые, даже самые страстные призывы спасти человечество первым делом вызовут подозрения и недоверие — много таких «спасателей» было, все закончили жизни в психушках, это в лучшем случае. Нет! Надо чем-то убедить, надо доказать, надо сделать так, чтобы поверили с самого начала… и у него есть такая возможность.
— В левом нагрудном клапане, — сказал он тихо, будто переламывая себя, будто выдавая то, с чем бы ему очень не хотелось расставаться.
— Что там у вас?
— Правитель откинулся на спинку стула и с прищуром, склонив голову, поглядел Ивану на грудь.
— Яйцо-превращатель.
— Да-а? И во что же оно превращается? — уныло поинтересовался Правитель.
— Оно само не превращается ни во что. Но обладающий им может превратиться в любого. Высвободите мне хотя бы одну руку — и вы убедитесь в моей правоте!
— Я думаю это будет преждевременным, — засомневался Правитель. — Но я догадываюсь, как вы проникли сюда — вы приняли облик одного из моих доверенных лиц и спецаппаратура на входе приняла вас за своего, пропустила?
— Не облик, нет. Я стал им на короткое время, стал одним из ваших помощников. А потом я вернул себе свое тело. И все при помощи этой маленькой штуковины, каких нету на Земле. Она просвечивает насквозь находящегося рядом, а затем, в считанные секунды перестраивает молекулы и атомы моего тела в соответствии с его строением. Но мозг сохраняется мой, и память моя, короче, все мое в чужом теле… это не просто облик.
Правитель вдруг перекосился еще больше, запрокинул несуразную свою голову назад и расхохотался скрипучим, прерывистым смехом.
Сквозь смех он сипло выдавил из себя:
— И вы хотели, чтобы я высвободил вам, молодой человек, хотя бы одну руку?! Ой, не смешите меня! Вы хотели стать мною… прибить меня, уничтожить труп… и, ха-ха, править всей Великой Россией?!
Иван сдержался, хотя он был готов обложить этого кособокого и криволицего человека всеми известными ему ругательствами. Он ожидал более серьезного приема. Но в то же время он знал, что чаще всего именно самые важные и серьезные дела делаются под улыбочки и прибауточки, под глупенькие шуточки и взаимное кривлянье — так уж устроен человек, ему надо прикрыть внешним то, что таится внутри, не выдать себя, не выставить напоказ, а улыбки и игра, переходящая в паясничанье, это лучшее прикрытие. Пусть! Пусть посмеется, пусть поиздевается. Все равно этот любопытный старикан в его руках… правда, только до тех пор, пока Иван представляет для него загадку. Ну а потом, потом будет или победа, или суп с котом! Иван молчал, не оправдывался, он знал, что если сейчас начнет выгораживать себя, то получится хуже.
— И что бы вы, молодой человек, стали делать, превратившись в великого правителя великой России?! — продолжал издеваться хозяин просторного кабинета. — Вы бы, разумеется, облагодетельствовали человечество! Разом бы разрешили все его проблемы, да?! Насытили страждущих, ублажили бы ищущих, восстановили бы справедливость, коей не было до вашего прихода, не забыли бы и про себя, верно я говорю, и наступило бы на земле царствие небесное, и возблагодарила бы вас паства ваша и управляемые вами, так?!
— Я вовсе не метил на ваше место, — тихо ответил Иван. — И проблемы восстановления справедливости меня не волнуют. Сейчас есть дела поважнее. Если вас беспокоит превращатель — возьмите его, испробуйте. И вы убедитесь, что таких штуковин наша земная цивилизация пока что создать не в состоянии.
Правитель поднял руку. И Иван заметил, что скрюченные подагрические пальцы на ней слегка подрагивают. Волнуется. А может, болезнь, может, нервишки!
— У нас имеется кой-какая информация о подобных штуковинах, молодой человек, имеется. Правда, не скрою, в руках держать не доводилось — вы первый ко мне пожаловали. Не беспокойтесь, наши специалисты разберутся и мне доложат.
— Вас даже не интересует — откуда он у меня?
— Откуда?
Иван решил, что тянуть больше нельзя, иначе беседа прискучит Правителю, и он сдаст его «специалистам», а там — пиши пропало.
— Такие штуковины делают в будущем, в тридцать пятом веке! — заявил он, глядя прямо в выцветшие глаза, чуть косящие и подернутые странной дымкой. — А потом переправляют по закрытым каналам сюда.
— Машина времени, — разочаровано протянул Правитель.
— Я не знаю, как все это называется… важно другое, зачем ОНИ переправляют это сюда? И кому переправляют? Насколько мне известно, в правительственные структуры Земли превращатели и все прочее не попадают. Вы меня понимаете?
— Ну-ка, ну-ка, это уже становится любопытным. Продолжайте!
— Кто-то извне снабжает тайные земные организации оружием, против которого бессильны земные власти. Почему бы не предположить, что эти незримые доброжелатели покровительствуют тем, кто хочет свергнуть…
